八月廿八，江宁府贡院内灯火通明。
学政林汝贤端坐在正厅太师椅上，面前堆叠着数百份院试试卷。
这位年过五旬的江南名儒，面如冠玉，须髯飘逸，此刻却眉头微蹙，手指正轻轻叩着一份展开的卷子。
“诸位同考，这份“丙字二十七号”卷，你们如何看？”
厅内六位同考官面面相觑。
坐在下首的副主考、府学教谕周明德拱手道：“林公，此卷四书文二篇、五经文一篇皆属上乘，尤其那篇“论学如登山”，虽字迹偶有虚浮，但立意高远，情真意切，确有可取之处。只是……”
“只是什么？”林汝贤抬眸。
“只是这字迹……”周明德迟疑道，“三场试卷，第一场字迹端正，第二场略显潦草，第三场更是时虚时实，似握笔不稳。按院试规矩，字乃士子门面，如此波动，恐难列高位。”
另一位同考官附和：“下官也以为，此子笔力未稳，纵使文章尚可，也当压一压名次，以儆效尤。”
林汝贤不语，重新展开那份“论学如登山”的时文。
昏黄的烛光下，墨色深浅不一的字迹映入眼帘，但他读到的却是字里行间那股不屈的劲头，那不是在书斋里摇头晃脑作出来的文章，是真正在“登山”途中写下的心迹。
“学山虽高，行则必至；前路虽难，持则必达……”
他低声念出末尾两句，指节在案上轻轻一叩：“去糊名！”
书吏应声上前，用小刀小心翼翼揭开卷首的糊名层。
一层，两层，院试为防舞弊，姓名籍贯处用厚浆糊了多层。
当最后一层宣纸揭开，露出“谢青山，安平县，年四岁半”一行字时，厅内响起一片抽气声。
“四岁半？！”
“这……这怎么可能？”
林汝贤眼中掠过一丝异彩，却不动声色：“周教谕，这考生的情况，你可知晓？”
周明德正是江宁府学教谕，对辖内童生自然熟悉，忙道：“回林公，此子确是安平县童生，今年府试第三名。下官曾见过一面，确是个垂髫稚童。”
“他院试三场情形，你可清楚？”
周明德略一思索：“下官记得……第一场丙字号舍漏雨，此子试卷被污，监试官准其补时重誊。第二场、第三场，据衙役回报，此子似是抱病应试，第三场交卷时几近晕厥。”
厅内再次陷入寂静。
良久，一位头发花白的老同考官颤声道：“四岁半……漏雨补写……带病完试……若此卷果真是他所写，此子岂止是聪慧，简直是心志如铁！”
林汝贤缓缓起身，负手走到窗前。窗外月色如练，贡院内古柏森森。
他想起自己四岁半时在做什么？还在母亲怀里背《千字文》，背错一个字就要哭鼻子。
而这个叫谢青山的孩子，已经在漏雨的号舍里补时重写，在高烧中坚持完试。
“诸公，”他转身，目光扫过众人，“我朝开国二百载，可出过四岁半的秀才？”
众人摇头。
“江南文风鼎盛，神童辈出，可有人四岁半能写出“学山虽高，行则必至”？”
无人应答。
林汝贤走回案前，手指轻点那份试卷：“此卷字迹虽有瑕疵，然文章骨力已成，更难得的是这份心志。我辈取士，取的是才，更是德，是心性。”
他顿了顿，声音渐沉，“盛世出祥瑞，神童亦是国运之兆。此子若为案首，不仅是他的荣耀，也是我江宁府的荣耀，更是……天子圣明、文教昌盛的明证。”
这话说得深了。几位同考官交换眼神，都已明白学政大人的心意。
周明德率先起身：“林公高见！下官以为，谢青山才德兼备，心志坚韧，当为此次院试案首！”
“附议！”
“附议！”
林汝贤颔首，提笔在榜单首行写下三个字：谢青山。
笔锋刚落，他又补了一句：“此子年幼，若中案首，恐招非议。放榜之后，本官要亲自见见他。”
“是！”
八月廿九，离放榜还有一天。
许家院里，看似平静，实则暗流涌动。
胡氏一早起来就心神不宁，擀饺子皮时擀破了好几张。
李芝芝在灶间烧火，眼睛却总往门外瞟。许大仓坐在门槛上磨柴刀，其实柴刀早就磨得锃亮，他只是手里想找点事做。许老头蹲在墙角吧嗒烟袋，一锅烟抽完了都忘了续。
只有谢青山还算镇定，在屋里看书。看的是宋先生借他的《昭明文选》，可看了半天，一页都没翻过去。
“承宗，”许二壮从外面回来，肩上扛着一捆新砍的竹子，“我去镇上打听了一圈，都说今年院试结果就这一两天出来。”
“嗯。”谢青山放下书。
“你不紧张？”
“紧张有什么用。”谢青山笑了笑，可手心却是湿的。
说不紧张是假的。四岁半考秀才，本就是逆天之举。就算他前世是博士，在这个时代，也要遵循科举的规则。能不能中，中第几名，全看考官怎么判。
若是不中呢？
他其实已经想好了。若不中，就回静远斋继续跟着宋先生学。
宋先生学问深，跟着他，三年后再考，必定能中。只是……要让家人失望了。
“承宗，”胡氏端着一碗红枣汤进来，“喝了，补补气血。”
谢青山接过，慢慢喝着。红枣汤很甜，可喝到嘴里却有些发苦。
“奶奶，要是我没考上……”
“瞎说！”胡氏打断他，“肯定能考上！我孙子这么聪明，考不上那是考官没眼光！”
话虽这么说，可胡氏的眼睛却红了。
这一夜，许家无人安睡。
八月三十，放榜日。
天还没亮，许二壮就套好了驴车：“承宗，走，去府城看榜！”
谢青山穿上那身靛蓝长衫，胡氏又给他塞了个平安符：“带上，带上。”
许大仓也想跟去，被胡氏拦下了：“你腿脚不便，在家等着。有二壮陪着就行。”
驴车出了村口，晨曦初露。一路上，许二壮不停说话，想缓解紧张：“承宗，我跟你说，昨儿我梦见你考了头名！真的，梦里可清楚了，红彤彤的榜，你的名字在第一个……”
谢青山只是笑笑。
到了府城，贡院外的照壁前早已人山人海。考生、家人、看热闹的百姓，挤得水泄不通。许二壮护着谢青山往里挤，可人太多了，挤了半天才到中段。
“让让！让让！贴榜了！”
几个衙役捧着浆糊桶和卷起的红榜出来，人群顿时沸腾起来。红榜从最末位贴起，这是规矩，先贴副榜，再贴正榜末段，最后才贴前列。
“第一百名，李茂才……”
“第九十九名，孙文斌……”
每贴一张，就有人欢呼，有人叹气。赵文远也挤在人群中，紧张得嘴唇发白。
谢青山拍了拍他的肩：“赵师兄，放轻松。”
正说着，一张红榜贴上：“第七十八名，赵文远。”
“我中了！我中了！”赵文远跳起来，一把抱住谢青山，“青山！我中了！虽然是吊车尾，但中了！”
“恭喜师兄。”
赵文远激动过后，又替谢青山着急：“你的呢？怎么还没贴到？”
正榜从后往前贴，已经贴到五十名了，还没有谢青山的名字。
许二壮手心全是汗，小声说：“承宗，不会……”
“再看看。”
四十名、三十名、二十名……还是没有。
谢青山的心一点点沉下去。看来……是真没中。
也好，三年后再来就是。他深吸一口气，准备转身离开。
就在这时，人群忽然骚动起来。
“快看！前十名的榜来了！”
几个衙役捧着一卷明显更宽、纸张更佳的红榜出来。为首的书吏高声道：“院试前十名，张榜！”
红榜展开，从第十名开始贴：
“第十名，吴子涵。”
“第九名，郑远。”
“第八名，周明轩。”
“第七名，林文柏。”
谢青山一愣，静远斋的四位师兄，全在前十！而且名次都不低！
周围响起一片赞叹：“静远斋今年厉害了！包揽了四个前十！”
“宋先生果然名不虚传！”
正想着，书吏继续唱名：
“第六名……第五名……第四名……第三名……”
每贴一张，人群就一阵惊呼。这些名字，都是府城有名的才子。
终于，只剩最后两张了。
书吏展开倒数第二张：“第二名，陈知远。”
人群中爆发出一阵惊叹：“陈知远才第二？那案首是谁？”
所有目光都聚焦在最后那张红榜上。书吏深吸一口气，声音格外洪亮：
“院试案首，谢青山，安平县，年四岁半！”
静。
死一般的寂静。
随即，山呼海啸般的惊呼炸开：
“什么？！案首是那个四岁半的孩子？！”
“谢青山？是那个府试第三的神童？”
“四岁半的案首？！我朝开国以来头一遭吧！”
谢青山站在原地，脑子里一片空白。案首？他是案首？
许二壮先是愣住，随即狂喜，一把抱起谢青山转圈：“案首！我侄子是案首！四岁半的案首！”
赵文远也激动得语无伦次：“青山！案首！你是案首！”
人群自动分开一条道，无数道目光投来，有震惊，有羡慕，有不可思议。
谢青山被许二壮抱着，看着那张红榜上自己的名字，忽然觉得有些不真实。
四岁半，秀才，案首。
他真的做到了。
与此同时，许家村里。
胡氏正坐在院里择菜，手却抖得择不好。李芝芝在灶间，锅里的水开了半天都忘了下饺子。许大仓拄着拐杖在院里踱步，许老头蹲在墙角，烟袋锅子早就灭了。
“报——喜——咯！”
村口忽然传来铜锣声和吆喝声。两个官差骑着马，敲着锣，一路高喊：“安平县许家村谢青山，高中院试案首！秀才公第一名！”
胡氏手里的菜篮子“哐当”掉在地上。
李芝芝从灶间冲出来，手上还拿着勺子。
许大仓拄着拐杖的手一松，拐杖落地。
许老头猛地站起来，烟袋掉在地上都没察觉。
“咣——咣——咣——”
铜锣声越来越近，两个官差已到了院门口。
为首的差役满面笑容，高声道：“恭喜许家！贺喜许家！贵府谢青山公子，高中院试案首！这是喜报！”
胡氏接过那张盖着大红官印的喜报，手抖得厉害。
她识字不多，但“谢青山”“案首”几个字还是认得的。看着看着，眼前一黑，身子晃了晃。
“娘！”李芝芝赶紧扶住。
胡氏站稳了，眼泪唰地流下来，又哭又笑：“中了……我孙子中了……还是案首……案首啊……”
许大仓也哭了，这个沉默寡言的汉子，哭得像个孩子。许老头抹着眼泪，一个劲儿说：“祖宗保佑……祖宗保佑……”
消息像长了翅膀，瞬间传遍全村。王里正第一个赶来道喜，接着是陈夫子，接着是村里相熟的人家，把许家院子挤得水泄不通。
“胡大娘，你们家这是祖坟冒青烟了啊！”
“四岁半的秀才，还是案首！咱们村要出名了！”
“许老哥，请客！必须请客！”
胡氏擦着眼泪，连连点头：“请！请！等承宗回来就请！”
正热闹着，谢青山和许二壮回来了。驴车刚到村口，就被村民围住了。
“秀才公回来了！”
“案首回来了！”
谢青山被众人簇拥着回家，一路上道喜声不断。
到了院里，胡氏一把抱住他，哭得说不出话。李芝芝也抱着他哭，许大仓拍着他的肩，许老头一个劲儿说“好，好”。
这一天，许家就像过年。不，比过年还热闹。
但热闹过后，麻烦也来了。
第二天一早，就有人上门提亲。
来的是邻村张员外家的管事，带着厚礼，说是他家小姐年方五岁，聪明伶俐，想跟秀才公订个娃娃亲。
胡氏愣住了：“这……承宗才四岁半……”
“四岁半的秀才公，前程不可限量啊！”管事笑呵呵地说，“我家员外说了，只要许家答应，聘礼好说，还能资助秀才公继续读书。”
胡氏还没说话，又来了几拨人。有镇上富户，有县里乡绅，甚至还有府城商人的说客，都是来提亲的。
理由都差不多：四岁半的秀才，将来必中举人、进士，此时订亲，是稳赚不赔的买卖。
许大仓气得脸色铁青：“我家承宗才多大？订什么亲！”
李芝芝也急了：“就是！孩子还小呢！”
可来的人太多了，话也说得好听，什么“先订下，等大了再成亲”“这是为秀才公好，有个岳家帮衬”……
谢青山在屋里听着，哭笑不得。
他前世三十岁还没结婚，穿越成四岁半的娃娃，倒先成了抢手货。
最后，还是陈夫子出面，才把这些说客挡了回去。
“青山年纪尚幼，当以学业为重。婚姻大事，等长大了再说。”陈夫子话说得客气，但态度坚决。
说客们这才悻悻离去。
晚上，一家人围坐在一起，说起这事，都摇头。
“这些人，真是……”胡氏叹气，“看着承宗出息了，就都贴上来了。”
许大仓沉声道：“咱们家虽穷，但也不卖儿子。承宗的婚事，将来他自己做主。”
谢青山心里一暖：“爹，娘，奶奶，你们放心，我现在只想读书。”
“对！读书！”许二壮说，“承宗，你好好读，将来考举人，考进士，让他们都瞧瞧！”
正说着，院外又传来敲门声。
许二壮去开门，回来时手里拿着一封信：“承宗，是宋先生托人送来的。”
谢青山拆开信，宋先生的字迹苍劲有力：
“青山吾徒：闻汝高中案首，为师欣慰。然年少成名，易生骄矜。望汝戒躁戒骄，潜心向学。九月十五，回静远斋，为师有要事相告。”
信很短，但谢青山读出了宋先生的深意。
案首是荣耀，也是压力。
四岁半的秀才，已经够扎眼了，还是案首，不知道有多少双眼睛在盯着他。
他收起信，对家人说：“奶奶，爹，娘，我九月十五要回静远斋了。”
“这么快？”胡氏不舍。
“宋先生召我，定有要事。”
“那……去吧。”许大仓拍拍他的肩，“好好学，别辜负先生。”
夜深了，谢青山躺在床上，却毫无睡意。
案首。
这两个字，像一块巨石，压在他心上。