一盏如豆的油灯挑破夜色，烛火在门外溜进的寒风中摇摇欲坠。
许有德枯坐在高背太师椅里，整个人透出股油尽灯枯的疲态。
书案上摞着半尺高的折子，翻开几本，满纸皆是地方州府的诉苦哀词。
不是江淮水患良田绝收，便是山陕大旱流民四起。字字句句总结下来无外乎一个意思：
朝廷要是再征粮，仓里连老鼠屎都见不着一颗，要银子更是一文没有。
虽说军粮的窟窿早已解决，且军粮都快要到了。但如今碰上一群装死狗的文官，这心里也着实不好受啊！
“都是些什么混账玩意！”
许有德抓起手边的青花盖碗，愤怒地摔在地上。
木门推开，管家许福躬着腰背，踩着碎瓷渣走近。
管家双手捧着一封火漆封口的信件，举过头顶。
“伯爷，通州八百里加急递来的。”
许有德粗暴地扯掉火漆，抖开两寸宽的信纸。
那双布满血丝的眼才扫过起首两行，整个人便弹起。
信上写得分明：陆文昭落网，十四万两白银截获。
许福在旁边伺候，压低嗓门，将收拢来的风声禀报：
“少爷在通州动了真格。先是借天威落下通津闸，直接断了陆文昭的江路”
“后来更是不知怎么的，连皇城司的人马都调动了。”
“那沈炼带着缇骑，拿连弩把陆家豢养的死士射成了筛子。”
“老奴听底下人传话，当时的栈桥上，血水把江面都染红了半边。真真是老天保佑，少爷万金之躯，竟从这等乱军刀光里捡回一条命。”
老管家说着，直念阿弥陀佛，满脸劫后余生。
许有德却全无后怕之态。
那陆文昭养的几只臭鱼烂虾，还能伤得着大少爷？
那个一门心思只练拔刀的痴人，当年能在百人阵中来去自如，这区区几个账房养的死士，给大少爷塞牙缝都不够。
许福叹了口气，老脸皱成一团：“只是少爷终究太过年轻气盛。听说那一整匣子记录南运暗账的底册，连带那整整十四万两白银，少爷竟一文未动，原封不动全推给了沈炼。”
管家连连摇头，痛心疾首。
“老爷，那可是拿捏江南乃至半朝官员的保命符！只要在手里留下一两分账目，以后朝堂上谁还敢对咱们许家使绊子？至于那十四万两……拔根汗毛都够底下人吃几辈子了。少爷把事做绝，却什么实惠都没捞着，图什么呀。”
啪！
许有德宽大的手掌狠狠抽在紫檀案几上。
“蠢物！你这眼窝子浅得连两滴水都装不下！”
许有德指着许福的鼻尖，破口大骂。
许福吓得扑通跪倒，不敢吱声。
许有德不仅不恼，反而仰面大笑。
那笑声中满是一朝得雪的痛快，直惊得窗外老槐树上的寒鸦扑腾腾振翅飞离。
“保命符？那叫悬颈之刃！”
许有德捏着那页薄薄的信纸，眼底精光四射，借着昏黄灯火反复摩挲。
“你当朝中有干系的官是死人啊？一本残账就能把他们拿捏住？那只会逼得那些老不死的联起手来，把咱们许家生吞活剥！”
许有德在案后负手踱步，越说声音越亮。
“这十四万两银子，是谁的钱？这是掉脑袋的雷池！咱们许家要是敢伸手抹哪怕一文铜钱的油水，明天御史台就能参咱们一个贪墨军饷、意图谋逆的大罪！”
他停住脚步，指着北面皇宫的方向。
“少爷把账交了，把银子送了，这叫什么？这叫纯臣！”
许有德咬着牙，把这两个字嚼碎了吐出来，随后便长长舒了口气。
“天子正愁找不到一把没有牵挂、不结党营私的快刀。”
“无忧这手封账拒银，就是在向宫里递投名状！告诉坐在龙椅上的那位，咱们许家不贪财，不恋权，只做朝廷指哪打哪的刀把子！”
许有德长叹一声，语气中满是压抑不住的自豪与惊叹。
“借皇城司的刀清理门户，用天子的威风压下水路的浑水，最后还能干干净净把自己摘出来。”
“这借力打力、以退为进的手段……”
老狐狸连连咂嘴，只觉齿颊生香。
他往日里只把长子当成只知道惹祸的蛮牛，谁知这小子早就把帝王心术的算盘打得噼啪响。
这通透老辣的劲头，都快赶上清欢那丫头了！
危机既然已解开死结，就该乘胜追击。
许有德一把扯过案头的宣纸铺开，提笔饱蘸浓墨。
“十四万两现银填进去，通州水路也已经打通，我看底下还有哪个不开眼的敢拿运力不足来搪塞老子！”
毛笔在纸面上龙飞凤舞，落下一道道不留余地的军令。
“拿户部大印来！”许有德厉喝。
一方鲜红的朱印重重压在公文落款处。
“叫门外书办进来。连夜将这调令发往京畿六大常平仓！告诉各路仓官，银子已经备足，限期装船。误了一日，本官拿他们的脑袋填茅坑！”
随着许福领命飞奔而出，户部值房的死气一扫而空，战车开动的肃杀之气笼罩全场。
视线转回通州江畔。
水程堂后院，夜色极深。
偏房内点着四五盏羊角灯。
老周盘腿坐在长榻上。
半晌，他停下手，将几本染着血污的薄册子叠好，起身步入正堂。
许无忧歪靠在铺着虎皮的交椅上，一只手把玩着茶盖。
“堂主。”老周将册子放在案头，“镇海号一役，连带着拔除城外暗桩，水程堂的兄弟折了十三个，重伤断手脚的二十七人。”
许无忧没去看那浸透血水的名册。他坐直身子，将茶盖掷在一旁。
“走水程堂的公账，不许动用漕会的银子。”
许无忧提起朱砂笔，在白纸上划下重重一笔。
“战死的弟兄，一人发一百二十两安家费。”
“派两个口风紧的弟兄，亲自送到他们爹娘手里。告诉老人家，往后逢年过节的粮肉，水程堂全包了。”
“至于那些残了废了、不能在水上讨生活的……”
许无忧停顿片刻。
“养他们到老。在城南买个大院子，雇人伺候着。只要水程堂的旗子还在江面上飘一天，就短不了他们一口热饭。”
大印落下，新例定死。
院内，几十个浑身带着刀伤、裹着白布的水程堂汉子正站在廊檐下避风。
这些平日里在刀尖上舔血的水匪草莽，听清正堂内传出的条件。
不知是谁先带的头，双膝一弯，齐刷刷跪在湿冷的青砖上。
没有江湖上呼天抢地的口号，只有沉闷结实的磕头声。
一百二十两现银！那是一条烂命在这世道里想都不敢想的天价。
这些底层水手见惯了为了争码头拿他们填命的大人物。
可真肯掏出真金白银买这副残躯的，全天下独此一家。
在场的人都明白，从今往后，这条命姓许。
长夜终尽，晨钟的余音在通州城上空荡开。
通济漕会议事堂外，地砖上凝结着一层惨白的薄霜。
昨日雷震在栈桥上威严扫地、被皇城司缇骑压得抬不起头的消息，早已长了翅膀般传遍三十六处码头。
此时，刑水堂、香水堂、官联房等其余五房的香主齐聚大门外。
这几人皆披着厚重的氅衣，却压不住骨子里的寒意。
他们盯着那两扇紧闭的朱漆大门，谁也不敢第一个上前去叩响门环。
低声的议论在寒风中显得支离破碎。
昨日那场惊变，撕开了漕会坚不可摧的皮囊。
陆文昭垮了，雷震成了具会喘气的空壳。
而在通津闸那头，一头崭新的凶兽正露着獠牙，冷眼看着这块无主的肥肉。
谁都清楚，属于雷震的老黄历，翻到头了。
下一场夺权的腥风血雨，已经在路上。