“不错，若是宁武关失守，姜瓖定会开城投敌。”
“想必在李自成攻打代州之前，他便已经准备好了。”
“否则，在周遇吉死守的那半个月时间，为何离得最近的大同不出一兵一卒支援周遇吉！”
闻言，李若琏恍然大悟：“若真如此，陛下，大同兵员册载五万余，实额或许不足，但两三万可战之兵总是有的。”
“如今我军这样过去，恐怕......”
“不用担心。”
朱友俭笑了笑，继续道：“此刻咱们大胜，目前大明对他还有用，故而暂时不会投降。”
“朕之所以跟你说这些，就是要你动用锦衣卫，彻查此事，以及他们克扣军饷一事。”
“只有拿到罪证，朕才能名正言顺地拿下他，否则只会逼反他们。”
李若琏深吸一口气：“陛下圣明，末将这就去安排！”
“嗯，不过不用太过着急，一切以稳为主，这次朕的目标是宣府！”
不是近在咫尺的大同，而是宣府？
李若链心中诧异万分，他现在越来越看不懂眼前这位天子了。
他总感觉天子身后还有一个独立于锦衣卫、东厂的机构，时刻为天子提供情报。
“宣府的情况复杂，是最适合突破的地方。”
“所以，朕要你先行一步，联系巡抚朱之冯，看能不能掌控一些兵力。”
“还有询问之前的军饷，可有足额发放给麾下将士，若是没有，便将他们克扣军饷的事散发出去，因为朕抵达宣府时，有用！”
李若琏垂首:“臣明白。”
朱友俭摆了摆手，道：“去吧，朕等你的好消息，宣府能不能兵不血刃，就靠你了。”
“是！”
说罢，李若链转身离开了营帐。
朱友俭的目光则是再次落到舆图上，只要宣府、大同的蛀虫清理完，那整个西北边防，便可焕然一新，为自己日后与南方的豪绅斗争奠定基础。
......
李若琏快步走向自己营帐。
两名心腹锦衣卫百户已候在帐外，见指挥使出来，立刻跟上。
“赵成，钱武。”
“卑职在！”
“一刻钟内，备好三匹快马，行商装扮，干粮饮水。你二人随我走。”
“是！”
没有多余废话，赵成和钱武都是北镇抚司的老人，跟着李若琏办过无数密案，知道什么时候该问，什么时候只需执行。
李若琏回到自己帐中，迅速换下一身锦衣卫官服，套上件半旧的灰布棉袍，外罩羊皮坎肩，腰带上别了个算盘，看起来活脱脱就是个跑塞外生意的行商掌柜。
他从箱笼底层摸出三个油布包，里面是伪造的路引、商号凭信，还有一小袋碎银。
最后，他取出那柄从不离身的绣春刀，仔细用粗布层层包裹，塞进行李最底层。取而代之的，是一把藏在靴筒里的淬毒短匕，和袖中暗袋里的三支袖箭。
做完这一切，不过半盏茶时间。
帐外传来马蹄轻响。
李若琏掀帘而出，赵成、钱武也已换好装扮，两人扮作成了伙计。
三匹马都是普通的蒙古马，不高大，但耐力极好，鬃毛杂乱，正符合长途行商的模样。
“走。”
李若琏翻身上马，一抖缰绳。
三骑融入夜色，离开荡寇军大营，没有惊动任何人。
守营门的士卒见到李若琏出示的令牌，默默放行。
宣府在东北方，距此约数百里。
若按大军行进速度，需十日。
但他们三人轻装简从，昼夜兼程，三日内必能抵达。
朱之冯此人，李若琏了解不多，只知是崇祯十六年才上任的宣府巡抚，进士出身，在朝中并无明显派系。
陛下选中他作为突破口，想必有其道理。
若宣府军饷已足额发放，陛下后续计划便要调整。
若没有，李若琏眼神冷了下来。
他想起了宁武关那些饿得面黄肌瘦却死战不退的守军，想起了周遇吉那裹着破布、渗着脓血的伤口。
若边军饷银再被贪墨，那帮人真是死不足惜。
日夜兼程，三人终于抵达宣府境内。
“大人，前方十里就是宣府南郊了。”
赵成策马靠近，压低声音。
他脸上结了一层薄冰，胡须都白了。
李若琏抬眼望去。
远处地平线上，一座雄城的轮廓在风雪中若隐若现。
城墙高大，敌楼森严，正是大明九边重镇之一——宣府镇。
“绕开大路，走西面，从永宁门入。”
“是。”
永宁门是宣府西侧偏门，平日多走商旅，盘查相对松懈。
更重要的是，锦衣卫在宣府的暗桩之一，就在永宁门内的一家车马店。
三人拨转马头，离开官道，绕向西面。
又走了小半个时辰，永宁门终于出现在视野中。
城门半开，七八个守门兵卒缩在门洞两侧避风，抱着长矛，跺着脚，时不时朝手心哈气。
门楼上有几个哨兵，也蜷在垛口后，探头往下看。
李若琏眯眼观察片刻。
守备松懈，但该有的岗哨都有。
这种天气，谁也不愿多事。
他抖了抖缰绳，催马向前。
“站住！”
刚走近城门三十步，一个队正模样的老卒从门洞里走出来，抬手拦住。
他脸上有道疤，眼神浑浊，但握着刀柄的手很稳。
“哪儿来的？路引。”
李若琏勒住马，露出行商惯有的讨好笑容，翻身下马，从怀里掏出油布包，抽出路引双手递过去：“军爷辛苦，小的是从太原来的，贩点皮货。这是路引，您过目。”
队正接过，眯着眼看了看——行商李三...
“李三？”队正抬眼打量他。
“是是是，小人李三。”
李若琏点头哈腰，顺势从袖中摸出一袋约莫几十枚铜钱，不着痕迹地塞进队正手里：“天寒地冻的，军爷们辛苦，买点酒驱驱寒。”
队正掂了掂钱袋，脸上神色缓和了些，随手将路引还给他：“进去吧。城里最近不太平，少走动，做完买卖赶紧走。”
“是是是，谢军爷。”
李若琏接过路引，牵马入城。
赵成、钱武紧随其后，经过时也各塞了点铜钱给旁边小卒。
一进城门，喧嚣声扑面而来。
虽然天气酷寒，但宣府毕竟是边镇重镇，街面上行人不少。
有裹着厚袄匆匆走过的百姓，有牵着骆驼的蒙古商人，有推着独轮车叫卖木炭的小贩，还有三五成群、缩着脖子巡街的兵卒。
李若琏牵着马，沿街缓行，目光不动声色地扫过四周。
街面还算整洁，但两侧店铺大多关门歇业，开着的也门可罗雀。
行人脸上多是麻木，偶尔能看到一两个衣衫褴褛的乞丐蜷在墙角，面前摆着破碗，碗里空空如也。
气氛不对。
若是军饷足额发放，边镇士卒手里有了钱，市面不该如此萧条。
“掌柜，前面就是悦来车马店。”钱武凑近低声道。
李若琏抬头看去。
街角一处不起眼的店面，招牌旧得掉漆，门口拴着几匹瘦马，一个伙计正拿着刷子给马刷毛。店里光线昏暗，隐约能看到柜台后坐着个人。
“你们在外头等着，看好马。”
李若琏将缰绳递给赵成，独自走进店里。
柜台后是个五十来岁的干瘦老头，正打着算盘对账本。
见有人进来，头也不抬：“住店还是存车？”
“存车。”
李若琏走到柜台前，将一枚铜钱放在台面上，铜钱是正面朝上：“订东厢第三间。”
看到这枚铜钱，老头打算盘的手停了。
他缓缓抬起头，看向李若琏。
那是一双浑浊但锐利的眼睛，目光在李若琏脸上停留了三息，然后垂下，收起那枚铜钱。
“东厢第三间有人订了。”
老头慢吞吞地说：“第二间空着。”
“第二间也行。”
老头站起身，朝里屋努了努嘴：“里头说话。”
李若琏闪身进入里屋。
老头随后跟入，关上门，转身便单膝跪地：“北镇抚司宣府暗桩小旗孙老七，参见指挥使大人！”
“起来，长话短说。”
李若琏扶起他：“宣府巡抚朱之冯，人在何处？可还可靠？”
......