这是苗菁第一次如此真切地感触到女子唇瓣的柔软与甜美。
起初，他还有些笨拙，但很快意会出诀窍。
郭晓芸抵在他胸前的手不知何时滑落，转而轻轻地环住了他的脖颈。
……
他强压下翻腾的欲望，手臂撑在她身侧，稍稍拉开一点距离，看着她的眼睛，声音依旧沙哑，却带着郑重和安抚：“晓芸，你放心。咱们的事，一定能成。”
他抚了抚她汗湿的鬓发，继续道：“我爹娘若是知道我能娶到你，不知会有多高兴。从前他们就喜欢你，若不是你自幼定下了徐家的亲事。我娘巴不得求娶你做儿媳。另外，我已经跟陛下说过了，等你出了孝期，就请他给咱们赐婚。有陛下做主，谁也不敢多嘴说什么。”
他知道她最大的顾虑是什么，索性挑明：“我这样的身份，掌管锦衣卫北镇抚司，陛下其实也不愿我娶什么高门贵女，牵扯太深。娶你，知根知底，性情相投，再合适不过。你就放一百个心，一切都有我。”
郭晓芸听着他条理清晰、安排妥当的话语，看着他眼中坚定不移的光芒，那颗一直充满了不安与自卑的心，像是终于找到了落点。心里乱糟糟的，却又被一种前所未有的、胀满的踏实感和甜蜜填满。
她望着他，嘴唇动了动，最终，只是低低的“嗯”了一声。
这一声“嗯”，轻如蚊蚋，落在苗菁耳中，却如同九天仙乐，瞬间点燃了他所有的狂喜。他眼中迸发出光彩，俯下身，又一次深深地吻住了她。
这一夜，苗菁后来被郭晓芸逼着喝了醒酒汤，又去冲了凉。可回到房中躺下，只觉得浑身依旧燥热难当，亢奋到怎么也无法平息。
他索性起身，走到院子里，只着一身单薄的劲装，在月下虎虎生风地打了两套拳。打完拳犹觉不足，又取来惯用的刀，在空旷的庭院里舞了起来。
直到大汗淋漓，筋疲力尽，他才收刀。又去冲了一遍凉水，身上的燥热才终于平息下去。躺在床上，闭上眼，脑海中却依然是郭晓芸那羞红的脸，柔软的身躯，和那一声轻如叹息的“嗯”。
他嘴角噙着笑意，沉沉睡去。
即便昨夜心潮澎湃，几乎彻夜难眠，第二日一早，苗菁还是精神奕奕地起身，穿戴整齐，亲自督促下人备好车马、食盒、茱萸香囊等物，耐心等着郭晓芸收拾妥当。
苗家的青呢马车驶出巷口，汇入重阳节出城登高的人流时，另一辆更为宽大华丽、有着公主府徽记的安车，也悄然从府邸侧门驶出，不紧不慢地缀在了后头。
九月的西山，层林渐染，红叶如火，黄叶似金，间或还有苍翠的松柏点缀，色彩斑斓，美不胜收。通往山间的官道上，车马络绎不绝，随处可见携家带口、呼朋引伴的游人，欢声笑语洒了一路。
苗菁熟知地形，并未走人头攒动的主道，而是拐入了一条更为幽僻的碎石小径。小径蜿蜒向上，两旁古木参天，藤萝垂挂，鸟鸣声声，果然清静了许多。他亲自在前引路，郭晓芸扶着荷花的手，跟在他身后半步。
山路渐陡，郭晓芸虽不娇气，但毕竟久居内宅，体力有限，走了一段便开始气息微促，额角见汗。苗菁停下脚步，回头看她，伸出手：“累了？我背你上去。”
郭晓芸脸颊微红，连忙摇头：“不成不成，我自己能走。”光天化日，又是登山路上，让人背着像什么话。
苗菁也不强求，退而求其次：“那我拉着你吧，省些力气。”他的手宽大干燥，稳稳地伸在她面前。
郭晓芸仍是摇头，声音更低了些：“别……让人瞧见不好。”她心里记挂着自己的身份，也怕给苗菁招惹是非。
苗菁环顾四周，这条小道前后都静悄悄的，只有风吹树叶的沙沙声和他们几人的脚步声。他放柔了声音，带着诱哄：“你看，这条路没什么人。再说，只是牵着手，借些力罢了。若是真有人来，松开便是，谁能知道？难道咱们连手都不能碰了？”。
郭晓芸看了看前方似乎还有好一段的山路，犹豫了片刻，终于还是慢慢地将自己的手，放入了他的掌心。
苗菁微微一笑，牵着她，稳稳地向上走去。荷花等人识趣地落后几步，只远远跟着。
转过一个林木掩映的弯道，前方豁然开朗，一座飞檐翘角的八角凉亭出现在山腰平台上，是供游人歇脚的好去处。苗菁抬头望去，脸上刚露出轻松的笑意，正想对郭晓芸说“快到了”，那笑容却瞬间僵在脸上。
凉亭里并非空无一人。
亭中石桌旁，端坐着一人，锦衣华服，仪态雍容，正是晖善长公主。她身周侍立着十余名护卫和侍女，将小小凉亭拱卫得严严实实，闲杂人等根本无法靠近。
而苗菁与郭晓芸牵手转过山弯的一幕，恰好被凉亭中好整以暇的长公主尽收眼底。
郭晓芸也看到了亭中有人，且排场甚大，心中一慌，赶紧用力抽回手。但那一刹那的亲密，已然落入了长公主眼中。
避无可避，苗菁只能硬着头皮，带着郭晓芸上前。
他在凉亭外台阶下站定，躬身行了一礼，声音平稳：“下官苗菁，给长公主殿下请安。”
长公主的目光先是在苗菁脸上转了一圈，随即落到他身后低眉顺目的郭晓芸身上，上下打量了两眼。
郭晓芸今日穿了一身素净的藕荷色细布裙衫，头上只簪了朵小小的绒花，因登山而双颊泛红，更添几分娇弱颜色。
长公主嘴角噙着一丝意味不明的笑，缓缓开口，声音带着惯有的慵懒：“苗大人免礼。今儿重阳，好兴致啊。这是……带着府中下人出来登高赏景？”
她故意将“下人”二字咬得略重，目光落在郭晓芸身上，嘲讽之意不言而喻。