打定主意，栾氏不再与戚倩蓉多费口舌，只沉着脸道：“你给我在屋里好好反省！没我的允许，不许再出去！”说罢，也不看女儿泫然欲泣的表情，转身出了屋子。
戚倩蓉看着母亲离去的背影，委屈地撇了撇嘴，心里却并不十分害怕。她觉得娘亲只是太过古板，不理解她和魏世子之间“的感情，早晚她会让娘亲知道的。
栾氏从女儿院里出来，定了定神，便朝着薛嘉言所居的春和院走去。
春和院东厢房内，却是另一番温馨景象。
晨光透过窗纱，柔和地洒在室内。棠姐儿从梦中醒来，迷迷糊糊地揉了揉眼睛，小手无意识地摸到胸前戴着玉兔。昨晚灯会上的一切，如同色彩斑斓的画卷，在脑海中缓缓展开。璀璨的灯火，香甜的吃食，热闹的猴戏，还有那个让她骑在脖子上、给她买糖人、温和含笑的“戚伯伯”。
她眨巴着还带着睡意的大眼睛，看向母亲，声音软糯地问：“娘，戚伯伯呢？他回家了吗？”
薛嘉言微微一笑，语气寻常：“是啊，栖伯伯有自己的家，有自己的事情要忙，自然回去了。”
棠姐儿“哦”了一声，小脸上流露出显而易见的失落。
薛嘉言心中微动，将女儿揽到怀里，轻声问：“棠姐儿喜欢栖伯伯？”
棠姐儿立刻用力点头，仰起脸，眼睛亮晶晶的：“嗯！喜欢！他个子好高好高，我骑在他脖子上，能看那么——远！”
她夸张地张开手臂比画着，“我从来没看过那么远的地方！他还给我小兔兔，给我买糖人，还剥石榴籽给娘亲……”
她掰着手指头数着“戚伯伯”的好，小脸上满是纯然的欢喜。
薛嘉言听着，心中五味杂陈，她抚摸着女儿的头发，柔声道：“那下次若有机会，娘再请栖伯伯来，带棠姐儿玩，好不好？”
“好！”棠姐儿立刻高兴起来，脆生生应道。
薛嘉言看着她开心的样子，犹豫了一下，还是俯身，用认真又轻柔的语气叮嘱道：“不过棠姐儿要记住，栖伯伯……他不喜欢跟太多人交往，也不喜欢被别人知道他的事情。所以，这是咱们和栖伯伯之间的小秘密，棠姐儿平时不要跟任何人提起栖伯伯，哪怕是外祖母、郭姨母，或者院子里其他姐姐，都不能说，知道吗？”
棠姐儿虽然不太明白为什么，但她素来乖巧，尤其是母亲用这么认真的语气说话时。她点点头，郑重地答应：“知道了，娘。我不说，这是我和娘亲，还有戚伯伯的秘密。”
“真乖。”薛嘉言亲了亲女儿的额头，心中稍安。
就在这时，春桃轻轻敲了敲门，进来禀报：“主子，老太太过来了，说想看看宁哥儿。”
薛嘉言闻言，不易察觉地蹙了蹙眉。她心下有些不耐，但也知道，于情于理，自己确实不好一直拒绝栾氏这个“祖母”看望“孙子”的请求。毕竟在明面上，她们还是一家人。
略一沉吟，薛嘉言点了点头，对春桃道：“请老太太去西厢稍坐，让奶娘把宁儿抱过来。”
薛嘉言步入西厢时，栾氏正半弯着腰，凑在奶娘身边，脸上堆着一种近乎夸张的笑容，眼睛一眨不眨地盯着襁褓中的孩子。她甚至还伸出手指，轻轻戳了戳宁哥儿肉嘟嘟、白嫩嫩的脸蛋头。
“哎哟哟，瞧这小模样，长得真是俊，天庭饱满，地阁方圆，一看就是有福气的！”栾氏直起身，啧啧称赞了一句。随即，她转向薛嘉言说道：“不过说起来，原来叫“阿满”不是挺好的？听着也喜庆顺口。怎么好端端的，又改叫“宁哥儿”了？我听着，还是“阿满”更好听些。”
薛嘉言随口敷衍道：“请了高人给算的，说适合他。”
栾氏本就是没话找话，闻言“哦”了一声，讪讪地不再追问名字的事。她眼珠子转了转，目光从宁哥儿身上移开，落到薛嘉言脸上，搓了搓手，脸上挤出一丝笑，语气也变得有些吞吐：“那个……少亭家的，娘……有件事，想跟你商量商量。”
薛嘉言心中了然，果然不止是来看孩子。她微微颔首，不动声色地吩咐奶娘：“先抱哥儿回出去吧，仔细别吹了风。”
奶娘应声退下，屋内只剩下她们二人。栾氏起身走到门边，亲自将门关严实了，这才返回椅子上坐好。
“少亭家的，”栾氏清了清嗓子，“你看，这都入秋了，天儿说凉就凉。倩蓉那孩子，去年的秋衣都有些旧了，我想着……给她添置两身像样的新衣裳，料子也不用顶好，过得去就成。哦，还有棠姐儿，孩子长得快，也该备着了。”
她顿了顿，观察着薛嘉言的神色，见对方没什么反应，便继续道：“还有一件要紧事……你公公和少亭他们走得急，我心里总是惦记着。想着趁这秋天，去城外香火旺些的寺庙，给他们父子多做几场隆重点的法事，请高僧好好诵经超度，也好让他们在那边少受些苦，早日往生极乐。这也是咱们做家人的一点心意不是？”
铺垫了这么一堆，最后才是重点。栾氏舔了舔有些干涩的嘴唇，终于说出了那个数字：“所以……你看看，能不能给我支些银子？也不用太多，就……五百两，应该够了。”
“五百两”这三个字从她嘴里吐出来，连她自己都觉得有些底气不足，声音不自觉地放轻了，眼神也飘忽着不敢直视薛嘉言。
薛嘉言静静地听着，直到她说完，才轻轻牵了牵嘴角
“娘，”她开口，声音平稳，听不出喜怒，“您不愧是鸿胪寺丞的亲娘啊。一张口，就是五百两。可我记得，您儿子从上任到……到最后，朝廷发下来的俸禄，统共加起来，怕是连五十两都不到吧？”
栾氏的脸色瞬间变得精彩纷呈，青了红，红了又白。一股羞恼冲上头顶，可一想到自己的目的，又不得不将那口气强行咽下去。