隆冬的青州，寒雾锁境，磨山的丘陵间更是霜风如刀，刮过光秃秃的林木，发出呜呜的声响。一处依山而建的营寨里，青徐联合斥候队的队员们正借着寨中炭火的暖意，擦拭着兵刃，整理着斥候专用的短甲与千里镜。营寨的旗杆上，青徐两面旗帜交相辉映，在寒风中猎猎作响，这是青徐联防落地的首个联合驻地，也是青徐边境最前沿的耳目。
沈砚带着秦虎轻骑简从，抵达磨山营寨时，天刚过辰时，寨门处的斥候见是青州主公到来，连忙行礼通报。不多时，青州斥候统领陈风与徐州斥候统领关平，一同迎了出来。陈风是青州本地猎户出身，熟悉山地地形，擅追踪侦查；关平则是关羽长子，自幼习武，心思缜密，弓马娴熟，两人搭档统领联合斥候队，正是沈砚与刘备商议后的结果。
“见过主公！”陈风与关平单膝跪地，声音在寒风中依旧铿锵。
“起来吧。”沈砚抬手示意，目光扫过营寨四周，营寨建在磨山半山腰，背靠绝壁，前临隘口，视野开阔，可俯瞰青徐边境数十里的丘陵地带，确是设哨的绝佳位置，“营寨驻守已有十日，边境的情况如何？曹军可有异动？”
陈风起身，拱手禀报道：“回主公，营寨驻守十日，每日分两队巡逻，一队沿磨山向兖州东平郡方向探查，一队往徐州东海郡方向巡查，暂未发现曹军大规模调动的痕迹。只是东平郡边境的曹军哨卡，较往日增加了三倍，且曹军斥候时常在边境徘徊，似在打探青徐布防情况。另外，丘陵地带偶有零星流寇出没，皆是冀州溃兵所化，已被我等清剿三股，俘获二十余人，皆押往任城郡处置。”
关平补充道：“联合斥候队共计千人，青州五百，徐州五百，已磨合完毕，制定了联动暗号与传信方式。若是发现曹军大股兵力异动，白日放烟，黑夜举火，磨山营寨为总哨，十二处边境哨卡为分哨，消息可在一个时辰内传至任城郡与东海郡的主力军营。只是冬日天寒，山路结冰，斥候巡逻的速度有所减慢，且千里镜数量不足，仅有五具，远哨探查多有不便。”
沈砚点头，千里镜是青州工匠参照江东传来的图纸改良而成，工艺复杂，产量极低，目前军中也仅有十余具，优先配给了边境斥候与水师望楼。他沉声道：“千里镜之事，我已令韩暨工坊加紧研制简化版，一月内定会送来二十具。冬日巡逻，务必注意安全，可让斥候们配备防滑的麻鞋与御寒的棉甲，粮草与炭火也会按时补给，绝不让你们在前线受冻挨饿。”
“谢主公！”陈风与关平眼中闪过暖意，齐声应道。
秦虎此时上前，指着营寨外的练兵场道：“陈统领，关统领，骑兵队已派五百轻骑驻守磨山脚下，与斥候队形成呼应。若是斥候发现敌情，轻骑可在半个时辰内驰援，你们需与轻骑队定下联络之法，确保战时协同一致。”
“末将明白。”两人躬身领命。
沈砚随后跟着陈风与关平，走进营寨的议事帐，帐中挂着磨山及周边的详细地形图，标注着曹军哨卡的位置、流寇出没的区域以及斥候巡逻的路线。陈风指着东平郡方向的一处标记道：“主公，此处是曹军东平郡的前沿哨卡，由张辽麾下副将乐进驻守，约有三百兵马，哨卡后方十里，便是曹军的大营，兵力约一万，皆是精锐。我们的斥候曾靠近探查，发现曹军大营内每日操练不断，似在备战。”
沈砚的目光落在地形图上，乐进乃是曹操麾下名将，骁勇善战，张辽派他驻守前沿哨卡，可见对青徐边境的重视。他沉吟道：“你们只需监视曹军动向，不可轻易与其冲突，若是曹军斥候越界，驱逐即可，切勿恋战。一旦发现曹军有出兵的迹象，即刻传信，不可延误。”
“属下遵令。”
离开磨山营寨时，寒雾已散，阳光透过云层洒在丘陵间，沈砚勒马立于山口，望向兖州东平郡的方向，心中清楚，张辽的一万大军，如同悬在青徐边境的一把尖刀，随时可能出鞘。而磨山的联合斥候队，便是青徐联盟的第一道防线，唯有守住这道防线，才能提前察觉曹军的动向，占据战事的主动。
“秦虎，你率轻骑驻守磨山，务必与斥候队保持联动，一旦有情况，第一时间支援。”沈砚转头对秦虎道。
“末将遵令！”秦虎抱拳领命，眼中闪过坚定的神色。
沈砚则带着亲兵，前往任城郡，视察典韦的近战营。任城郡的练兵场上，典韦正率领五百陌刀手操练陌刀阵，冬日的寒风中，陌刀手们身着轻甲，挥舞着七尺陌刀，动作整齐划一，刀风呼啸，如同一道钢铁洪流，势不可挡。沈砚立于观礼台上，看着陌刀阵时而如墙推进，时而两翼包抄，心中颇为满意。典韦果然是将才，短短数月，便将五百陌刀手练成了一支精锐之师。
典韦见沈砚到来，下令停止操练，快步走到观礼台：“主公，陌刀营已可熟练运用多种阵法，若是面对曹军的骑兵，定能一战。”
“很好。”沈砚点头，“任城郡是青州西部的门户，曹军若来犯，必先攻此处，你率陌刀营驻守任城郡，与任城郡守兵汇合，共计三千人，务必守住任城郡。我已令吕虔率新军弓弩营进驻任城郡，配合你的陌刀营，形成攻防一体的防线。”
“末将定不辱使命！”典韦单膝跪地，声如洪钟，“若曹军来犯，末将必让他们有来无回！”
就在沈砚在任城郡部署防务之时，兖州邺城内，却是另一番景象。曹操已入主邺城，冀州之地，除了袁谭占据的南皮、乐陵等地，其余皆已归降。邺城的丞相府内，曹操端坐主位，下方站着程昱、郭嘉、张辽等文武重臣，气氛凝重。
郭嘉手持一份情报，沉声禀报道：“主公，青州沈砚近日巡查了磨山青徐联合斥候营，又在任城郡部署了典韦的陌刀营与吕虔的弓弩营，任城郡的兵力已增至五千。徐州刘备也已派张飞率一万兵马进驻广陵郡，与青州水师形成呼应，青徐联防的部署，已然完成。另外，江东孙氏派周瑜率五千水师进驻柴桑，似有支援青徐之意。”
张辽上前一步，拱手道：“主公，东平郡的一万兵马已准备就绪，随时可出兵攻打青州任城郡。只是青徐联盟布防严密，且任城郡有典韦的陌刀营驻守，陌刀阵专克骑兵，我军若贸然出兵，恐难取胜。不如先攻打袁谭，平定冀州全境，再集中兵力攻打青徐。”
程昱则道：“张辽将军所言极是，袁谭占据南皮、乐陵，拥兵两万，虽表面归顺主公，实则心怀异心，若不早日剿灭，必成后患。且青徐联盟如今同心同德，江东孙氏又在旁虎视眈眈，我军若两面开战，恐陷入被动。不如先灭袁谭，再图青徐。”
曹操坐在主位，手指轻轻敲击着桌案，目光落在舆图上的青州与徐州，眼中闪过一丝厉色。他何尝不想即刻攻打青徐，一统北方，只是青徐联盟的实力，远超他的预期，再加上江东孙氏的牵制，贸然出兵，胜算不大。而袁谭的存在，始终是他的心头之患，若不剿灭，日后必成大患。
沉吟良久，曹操终于开口，声音沉稳而坚定：“传我命令，张辽率东平郡一万兵马，配合曹仁的两万大军，攻打袁谭的南皮、乐陵，务必剿灭袁谭，平定冀州全境。程昱前往江东，面见孙权，晓以利害，让其不要插手青徐之事，若孙氏肯保持中立，孤愿与江东通商，互通有无。郭嘉留守邺城，统筹粮草军械，支援前线。”
“另外，密切监视青徐的动向，一旦冀州平定，孤便亲自率领大军，攻打青徐，一统北方！”
“属下遵令！”众人齐声领命，声音震彻丞相府。
曹操的目光再次落在舆图上的青州，口中低声道：“沈砚，刘备，孤倒要看看，你们能守到何时。”
邺城的风声，很快便通过青州的斥候，传回了李家村。沈砚看着斥候送来的密信，心中清楚，曹操终于决定先剿灭袁谭，平定冀州，这也意味着，青州与徐州，有了半年到一年的缓冲时间。在这段时间里，青州必须抓紧一切机会，提升军力，巩固防线，为即将到来的大战，做好万全的准备。
议事堂内，沈砚召集了凉茂、李大海、吕虔等人，将邺城的消息告知众人。
凉茂道：“主公，曹操决定先灭袁谭，对我们而言，是好事也是坏事。好事是我们有了缓冲时间，可加紧备战；坏事是曹操一旦平定冀州，便会倾巢而出，攻打青徐，届时我们面对的，将是曹操的主力大军。”
李大海沉声道：“属下愿率任城郡的守军，加紧训练，务必守住任城郡，不让曹军前进一步。”
吕虔则道：“新军与潍水军旧部，可进行实战演练，清剿青州境内的流寇与山贼，积累实战经验。同时，可让韩暨工坊加紧打造军械，尤其是新式连弩与陌刀，提升军队的战力。”
沈砚点头，目光扫过众人，沉声道：“曹操平定冀州，只是时间问题，我们必须抓住这最后的缓冲时间，做好三件事。第一，整军备战，吕虔负责全军的合练，典韦的陌刀营与吕虔的弓弩营，要形成协同作战的能力，秦虎的骑兵队，要与徐州骑兵磨合完毕，水师则由周仓统领，加紧训练，守护海上商路与海岸防线。”
“第二，巩固民生，王二加紧储备粮草，徐邈与苏则继续劝农桑，保证青州的粮食供应，即便是战时，也不能让百姓流离失所。同时，扩大冶铁工坊的规模，提升军械的产量，确保军需无忧。”
“第三，加强联盟，凉茂前往徐州，与刘备商议，进一步深化青徐联盟，互通粮草军械，制定联合作战的章程，一旦曹军来犯，青徐两军需协同作战，不可各自为战。同时，派使者前往江东，与孙氏保持联系，确保江东不与曹操结盟，若能让孙氏出兵牵制曹操，便是最好。”
“诸位，这是青州最后的准备时间，也是最关键的时间。我们的身后，是青州数百万百姓，是我们守护的家园，唯有拼尽全力，才能在曹操的大军面前，守住青州，守住青徐！”
众人闻言，皆是热血沸腾，齐声拱手道：“愿随主公，誓死一战！”
议事堂外，隆冬的寒风依旧呼啸，可堂内的众人，心中却燃着熊熊的火焰。他们知道，未来的日子，必将更加艰难，可他们无所畏惧，因为他们的身后，是同心同德的百姓，是日益强大的青州，是并肩作战的盟友。
磨山的斥候，依旧在边境的丘陵间巡逻，他们的目光，紧盯着兖州的方向，如同警惕的猎鹰，捕捉着每一丝异动。
任城郡的陌刀手，依旧在练兵场上操练，陌刀的寒光，在冬日的阳光下，愈发凛冽。
潍水的水师，依旧在海上航行，战船的白帆，在波涛中，愈发坚定。
青州的大地，在隆冬的沉寂中，积蓄着力量，等待着春日的到来，也等待着与曹操的最终对决。
沈砚，立于议事堂的窗前，望着北方的天际，眼中满是坚定。他知道，这场乱世的棋局，终将在青徐的土地上，迎来最关键的一步。