霍平说话的时候，指尖捏起一枚陶片。
廉皋的汗，顿时就流了下来。
廉皋低着头：“老朽知道，您方才那一手，要取老朽的命易如反掌。可您杀了老朽，靡笄部也不会跟着您走。山里人的规矩——君长可以死，寨子不能替外人卖命。这是祖训，改不了。”
霍平语气沉了下去：“这不是在给外人卖命，是在给你们自己卖命。你们如果一意孤行，等我打通了青蛉谷，下次就是你们部落团灭的时候了。君长，我劝你再好好重新组织一下语言。”
廉皋无语了，什么叫重新组织一下语言？
但是霍平已经开口了，他只能重新组织。
廉皋沉默了很久。火塘里的木柴噼啪爆了一声，火星溅到他的手背上，他没有躲。
廉皋缓缓道：“靡笄部有自己的规矩。侯爷若真要靡笄部替您开路，得按靡笄部的规矩来。”
果然，重新组织之后，廉皋的语气都改变了。
“什么规矩？”
廉皋抬起头：“靡笄部信蛇神。蛇神住在北崖的蛇洞里。洞不深，可里头没有光。蛇神不喜欢光——进去的人，火把会灭，刀会锈，胆子会碎。多少年来，第一代君长进去过一次，其他人没有活着出来的。”
他看着霍平的眼睛：“侯爷说自己是天命侯。天命在不在您身上，老朽说了不算，靡笄部三百口人说了也不算——蛇神说了算。您敢进蛇洞，活着走出来，那就是蛇神都要让靡笄部帮您。靡笄部三百猎手，从今日起，刀山火海，听凭侯爷差遣。”
说到这里，廉皋语气也重新硬了起来：“可您若死在蛇洞里——那就是大汉的天命不在西南。不是靡笄部不肯帮您，是蛇神不收您。同昌问起来，老朽有话说，朝廷怪罪下来，老朽也认。”
霍平放下陶碗。
竹楼外，夜风穿过青冈林，发出低沉的呜咽。
远处，北崖的方向，有什么东西在黑暗中无声地等待着。
“好。”
霍平站起来，整了整衣襟。
“蛇洞在哪儿？”
……
白茅岭北崖的蛇洞藏在三道瀑布后面，水帘从百丈绝壁上倾泻而下，砸在崖脚的青石上，腾起的水雾把整片崖壁都裹在蒙蒙细雨里。
猎户们把霍平和石稷送到水帘外便不肯再往前一步，廉皋拄着藤杖站在最前面，花白的头发被水雾打得湿漉漉地贴在额头上。
“侯爷。”
廉皋从腰间解下一只鹿皮囊递过来，“蛇神不喜光亮——火把带不进去，进去了也会灭。洞里岔道极多，老朽年轻时进去探过三丈，里面还有猎人骸骨。这三枚毒箭是老朽祖上传下来的，淬的是百年箭毒木的汁，见血封喉。侯爷若真在洞里遇险，或许用得上。”
廉皋主动送上这样的毒箭，足以证明，他也是害怕霍平出事。
其实他刚开始提到蛇神试炼的时候，是为了吓退这位天命侯。
谁能想到，霍平就是真的过来了。
现在大家都骑虎难下了。
霍平接过鹿皮囊掂了掂，随手递给石稷：“君长方才说，蛇洞几百年没人活着走出来过。那这毒箭是谁放进去的？又是谁拿出来的？”
廉皋没有回答，只是退后一步，让开了通往水帘的路。
石稷拿起柴刀，刀锋在雾气中泛着冷光。
他压低声音：“侯爷，让末将先进去探路。末将皮糙肉厚，蛇咬一口也死不了。”
霍平按住他的刀柄：“蛇神不喜欢光，也不喜欢刀。把刀留下。”
石稷愣住：“侯爷——”
“祖训说得很清楚——火把会灭，刀会锈，胆子会碎。”
霍平把腰间那柄旧剑也解下来搁在石稷手里，“你在这里等我。若真需要你进去，我会发信号。若你等不到信号……”
石稷把旧剑往地上一拄，铁塔般的身躯挡在水帘前：“没有信号。末将只等一个时辰。时辰过了，末将带陌刀队炸开这座崖，把蛇神揪出来炖汤。”
他转向廉皋，脸上那道从黑风谷带下来的刀疤在水雾中微微抽动，“君长，侯爷少一根头发，你靡笄部从今日起就不用在白茅岭住了。”
石稷声音不大，可在水帘的轰鸣中每个字都清清楚楚。
那几个猎户下意识退后了半步，有人偷偷摸向腰间的竹弩，被廉皋抬手压住了。
石稷冷笑一声，他根本没有将这些夷人放在眼里。
而且他们来之前也说了，如果出事，张顺就会毫不犹豫带着十名陌刀队进来。
陌刀队一旦进入这里，那就是靡笄部的死期。
所以霍平的安危，真正关乎的就是这些夷人的命。
只不过，这些夷人并不知晓。
廉皋没有看石稷，而是看着霍平：“侯爷，蛇洞的规矩，只能一个人进。蛇神不高兴，整个白茅岭都要遭灾。这是祖训，改不了。”
霍平按住石稷的肩膀，把他推到一边，然后转身朝水帘走去。
走到水帘边沿时他停下脚步回头看了一眼石稷：“一个时辰。信号是三声哨响。”
石稷攥着陌刀的刀柄，指节发白，闷声应道：“末将领命。”
霍平深吸一口气，钻进了水帘。
水帘后面是一个仅容一人侧身通过的狭长裂缝，石壁上覆满滑腻的苔藓，脚下的碎石被水冲刷得又圆又滑。
他刚往里走了几步，外面的水声便骤然远去，取而代之的是一种更深沉的寂静。
洞壁渐渐收窄。
他开始感受到头顶有什么东西在缓缓移动——很轻，很慢，像长发拂过水面。
他没有抬头，只是把步子放得更稳。
脚下踩碎一颗石子，石子在洞壁上弹了两下，落入不知深浅的黑暗中，隔了很久才传来一声极轻极细的水响。
洞道在黑暗中分了岔。
左岔迎面扑来一股腥风，右岔的石壁上隐约能看到苔藓发出微弱的磷光，星星点点，像有人在黑暗中点了无数盏细如针尖的灯。
他想起朱安世那份资料里关于笮人蛇神信仰的记载：笮人以蟒为神使，以盲蛇为神目。神蟒无毒，盲蛇至毒。神蟒盘踞之地必有盲蛇守护，盲蛇入体，三日化骨。