龙城，崔府。
不安的阴云笼罩在每一个士族心头。距离县试结束已过去近一月，朝廷关于科举的下一步安排依旧杳无音信，那种暴风雨前的死寂，让人窒息。
崔浩的书房里，气氛压抑得能拧出水来。几大士族的主事人再次聚在一起，但已不见往日的志得意满，个个眉头紧锁，面色阴沉。
“崔公，这都过去多久了？杨恪到底在打什么算盘？”王桂忍不住率先开口，声音带着明显的焦躁，“我们在朝中的人，连一点风声都探不到！礼部、吏部的人要么三缄其口，要么就是真的不知道！”
李孝也是一脸阴郁：“不仅是科举，最近朝堂上也安静得诡异。陛下除了日常朝会，几乎不见外臣，连诸葛亮、马周都少见。这……这太反常了！”
他们原以为，杨恪要么会迫于压力妥协，要么会雷霆震怒。可现在这种彻底的沉默，像是一拳打在棉花上，让他们有力无处使，心中的不安与日俱增。
崔浩捏着眉心，他何尝不急？他动用了所有能动用的关系，从朝堂到宫禁，甚至试图收买一些看似边缘的宦官、侍卫，但得到的信息都是支离破碎，甚至互相矛盾。
杨恪似乎真的将全部精力都投入到了某些不为人知的事务中，对科举和他们的小动作置若罔闻。
“难道……他真的就此罢手，默认了？”一位郑氏的代表小心翼翼地提出了一种可能，但连他自己都不信。
“默认？”崔浩冷笑，“你觉得杨恪是那种会吃哑巴亏的人吗？他越是安静，我这心里越是发毛。”
他站起身，在书房里踱步，“我们的人，最近有没有发现什么异常？锦衣卫的动向呢？”
崔明连忙回答：“龙城……表面上一切如常，各处卫所也没有大规模调动的迹象。但……但就是太正常了，反而……反而让人觉得不对劲。
我们几家派出去打探消息的好手，有两个……失去联系了。”
“什么？！”众人皆是一惊。
“不是在同一地点，也不是同一时间。”崔明声音干涩，“一个是在城西的暗桩，说是出去买酒，就再也没回来；另一个是在码头打探南边消息的，突然就不见了。家人去报官，也只说是可能遭遇了意外。”
“意外？”崔浩的心直往下沉。这世上哪有这么巧的意外！他几乎可以肯定，这是杨恪动手清理他们眼线的前兆！
可是，为什么一点动静都没有？杨恪是如何做到如此干净利落，连一点风声都不漏的？
他们不知道的是，在他们目光所不及的黑暗深处，隐秘、更为致命的大网，早已悄无声息地将他们笼罩。
…
龙城，绝密地下据点。
这里没有窗户，只有墙壁上几盏长明的油灯散发出昏黄的光芒，将几道沉默的身影拉得很长。
空气中弥漫着一股淡淡的血腥气和药草味，混合着地下特有的阴冷潮湿。
一道身影站在正中，他全身笼罩在漆黑的斗篷中，脸上戴着一张毫无表情的玄铁面具，只露出一双深邃如寒潭的眼睛。
他就是“玄翦”，黑冰台的现任首领，一柄直属于皇帝的、藏于最深阴影中的利刃。
他面前，十道同样气息幽冷、打扮各异的身影肃立，正是他麾下最精锐的核心：惊鲵、掩日、断水、转魄、灭魂、却邪、真刚、魍魉、乱神。
这里，是连朝廷三品大员都无从知晓的所在，是杨恪手中最隐秘的力量——黑冰台的一处核心枢纽。
“目标，清河崔氏、陇西李氏、太原王氏、荥阳郑氏……凡参与科举舞弊、对抗新政之主要族人、党羽、关联官吏，其姓名、相貌、职务、常出入场所、习惯、弱点……所有信息，必须在三日内，核查完毕，无一疏漏。”
玄翦的声音平稳无波，没有丝毫情绪，却让在场的每一个人都绷紧了神经。
“惊鲵。”
“在。”一道窈窕却透着致命气息的身影微微上前。
“你部负责深挖崔氏、王氏在各地州县之暗桩、钱粮往来、秘密联络点，尤其是与大唐残余势力的勾连。”
“诺。”惊鲵的声音清脆而冰冷。
“掩日、断水。”
“在。”两道沉稳如山的身影应道。
“你二人统筹，将各家在龙城及畿辅要地的宅邸、别院、商铺、仓库之详细舆图、守卫分布、密道暗格，尽数摸清。标记所有可能藏匿罪证、人员之处。”
“诺。”
“转魄、灭魂。”
“在。”一男一女，气息阴柔诡谲。
“针对李氏、郑氏等族中核心人物，进行贴身监视。记录其每日言行、接触人员、情绪变化。评估其在突发情况下的可能反应及反抗能力。”
“诺。”
“却邪、真刚。”
“在。”声音铿锵，带着金属质感。
“分析各家私兵、死士之数量、战力、部署。制定多套压制与清除方案，务求一击制敌，最小动静。”
“诺。”
“魍魉、乱神。”
“在。”两人的身影似乎有些模糊不定。
“准备伪装、渗透、伪造身份。随时准备接管或替换关键位置上的非核心人员，确保行动时信息封锁。
同时，监控所有可能向外传递消息的渠道，包括但不限于信鸽、快马、密道、暗桩。一旦行动开始，确保一只苍蝇也飞不出去。”
“诺。”
任务分配清晰、冷酷、高效。没有任何多余的话语，每一个指令都指向最终的毁灭。
玄翦的目光扫过众人，最后落在角落里一道几乎与阴影融为一体的身影上——那是燕云十八骑的首领，他同样得到了皇帝的密令，在此配合行动。两人目光一触即分，一切尽在不言中。
“陛下有旨。”玄翦的声音压低了一丝，却更显肃杀，“此次，乃犁庭扫穴。要让这些盘踞数百年的毒瘤，连根拔起，寸草不生。证据，要铁一般的确凿。
名单，要血一般的详尽。时机，由陛下亲定。
而我等之职责，便是在那之前，将刀磨得足够快，将网收得足够紧，让他们在最得意、最松懈之时，堕入无间地狱，且……无从察觉。”
“诺！”十人齐声应道，声音在地下空间回荡，带着铁血的寒意。
下一瞬，十道身影如同鬼魅般散去，融入了各自的阴影之中，仿佛从未出现过。
玄翦独自站立片刻，伸手从怀中取出一枚特殊的玄铁令牌，上面刻着复杂的云纹和一个古篆“影”字。这是黑冰台最高权限的象征，也是皇帝赋予他无限权力的信物。
“陛下……刀，已在暗处磨利。”他低声自语，随即，身影也缓缓淡去，消失在了黑暗里。
…
地上，龙城依旧是那个繁华的龙城。
崔浩等人绞尽脑汁，动用一切资源，试图窥探宫中的动向，揣测皇帝的心思。
他们的眼线在宫墙外逡巡，他们的金银试图撬开宦官、宫女的嘴，他们甚至派人日夜监视诸葛亮、马周等重臣的府邸。
但，一切都是徒劳。
他们看到的，只是杨恪按部就班的上朝、理政，看到的是朝廷各部看似正常的运转。他们听到的，只是一些无关痛痒的市井流言和朝堂上无关紧要的讨论。
关于科举，关于士族，关于皇帝可能的动作……没有，一丝一毫有价值的信息都没有。
他们仿佛成了睁眼瞎，在一片浓稠的黑暗中摸索，而黑暗的深处，无数双冰冷的眼睛正在静静地注视着他们，记录着他们的每一次交谈，每一个动作，每一分焦虑。
他们不知道，他们视为心腹的某个管事，可能早已被“魍魉”替换；他们传递消息的秘密渠道，早已被“乱神”掌控；他们藏匿罪证的密室，其结构图正摆在“掩日”的案头；他们倚为臂助的某位官员，其全部隐私与把柄已被“惊鲵”整理成册……
黑冰台，这个古老、隐秘、专业化的恐怖机器，在玄翦的统帅下，正以最高效率无声运转。
它不制造恐慌，不留下痕迹，只是一丝不苟地执行着皇帝的意志——编织一张足以将所有目标一网打尽、且令其毫无知觉的死亡之网。
而燕云十八骑，这支杨恪最信任的贴身护卫力量，也已化整为零，以各种身份潜伏在龙城的关键节点。
他们不参与情报搜集，他们是最终的执行者与清道夫，只待皇帝一声令下，便会与黑冰台一起，化作最无情的雷霆与烈焰。
崔浩在书房中彻夜难眠，他隐约感觉到一种巨大的、无形的危险正在逼近，但他看不见，摸不着，也说不出来。
他只能徒劳地下令让族人更加小心，加紧销毁可能的证据，并向各方打探，祈求能得到一点有用的信息。
但一切都是徒劳。
因为刀，已经在最深的黑暗中，磨得雪亮。网，已经在最寂静的虚空里，张得无边。
只等那执刀握网之人，轻轻吐出一个“杀”字。而那一日，注定将用最滚烫的鲜血，来祭奠大隋新生的朝阳，也祭奠这些门阀士族长达数百年的腐朽辉煌。