傍晚时分，沈清若屏退了宫人，独自一人漫无目的地走进了行宫后山的竹林。
竹林幽深，小径曲折。
待她回过神来，才发现天色已暗，四周竹影幢幢，风声簌簌，早已辨不清来路。
恐惧漫上心头，她试着往回走，却越走越深。
沈望奚在殿中等了许久不见她回来用晚膳，问过宫人才知她独自去了后山。
他眉头蹙起，心头莫名一紧，立刻起身，亲自带着侍卫寻了过去。
竹林深处，一块冰冷的青石上，蜷着一个纤细的身影。
沈清若抱着膝盖，将脸埋在臂弯里，小小的肩膀耸动，压抑的啜泣声在寂静的竹林里，显得格外可怜。
“阿若！”沈望奚快步上前，声音急切。
听到熟悉的声音，沈清若抬起头，泪眼朦胧中看到挺拔的身影，委屈和害怕蜂拥而上。
她呜咽一声，扑进他张开的怀抱里。
沈望奚感受到怀里人儿的冰凉和颤抖，心口被狠狠揪了一下。
他将她打横抱起，低声安抚：“不怕，朕在。”
沈望奚转身，抱着她，一步步朝竹林外走去。
回到寝殿，沈望奚挥退所有宫人，亲自用温热的湿帕子，拭去她脸上的泪痕和沾到的尘土。
他又端来早已备好的安神汤，小心地喂她喝下。
看她情绪稍缓，他才将人搂抱在自己腿上，圈在怀里，下巴轻蹭着她的发顶，低声哄问：
“告诉朕，怎么了？为什么一个人跑去后山？为什么不开心？”
沈清若抬起哭得红红的眼睛望着他，泪水又涌了出来，“陛下……”
“在陛下眼里，阿若是不是只是个玩物？”
沈望奚脸色一沉，语气急切：“胡说！这是什么混账话！”
“你是朕放在心上疼的珍宝，独一无二。”
“是不是有人在阿若面前，乱嚼舌根子了？告诉朕好不好？”
沈清若抽抽噎噎，断断续续地将下午听到的宫女闲话，还有听说外面权贵在青楼寻找与她相似女子作乐的事情说了出来。
末了，她委屈道：“阿若知道陛下喜爱阿若的身子，独宠阿若一人，阿若心里是欢喜的。”
“可是阿若不想成为别人眼中只供亵玩的玩物，也害怕外面那些人，竟然在那种地方，找与阿若相似的人……”
“这让阿若觉得好脏，好难过。”
她吸了吸鼻子，泪珠滚落：“还有那支惊鸿舞，阿若跳得很认真，为什么在外人眼里，就变得那么不堪？”
沈望奚听着，面上依旧温柔，大手轻轻拍着她的背安抚。
但他眸底寒意骤升，心里已经给那些妄议、亵渎她的人，都判了死刑。
他低头，吻去她眼角的泪，声音心疼：
“不是阿若的错，是因为有些人，欺软怕硬，只敢在背地里嚼舌根，欺负当时势弱的你。”
“若那时你便是朕昭告天下、最宠爱的贵妃，你看谁敢在青楼之中，如此明目张胆？”
“他们无非是觉得朕不够重视你，皇后又不喜你，便觉得可以任意轻贱你。”
“甚至，这些事传到朕其他子女耳中，可能还成了他们炫耀、邀功的谈资。”
沈清若听明白了这其中的龌龊与势利，却故意将小脸在他胸前蹭了蹭，带着鼻音撒娇：
“阿若听不明白，也不想明白这么多弯弯绕绕。”
她拉起他的大手，按在自己柔软的胸口，仰着小脸：“阿若只知道，这里，始终闷闷的，开心不起来。”
沈望奚心疼得一塌糊涂。
他收拢手臂，将她更紧地圈住，低头看着她水润的眸子，认真承诺：
“阿若不需要明白底下那些人的肮脏心思，你只要知道，都是朕的错。”
“是朕没有保护好你，才让你听到这些污言秽语。”
“朕会给你一个交代，也向你保证，绝不会再有人敢如此作践你。”
小姑娘依旧蔫蔫地靠在他怀里，小声说：“陛下，阿若不想待在这里了。”
“好。”沈望奚毫不犹豫地应下，“那我们明日就提前回宫。”
“这行宫的人伺候不周，风气不正，委屈我们阿若了。”
沈清若伸出纤臂环住他的脖颈，将脸埋进他肩窝，蹭了蹭。
她依恋的姿态，让沈望奚心中的怜惜与怒火更深。