四月里的京城，春风把御花园里的牡丹吹开了一片。
秦夜坐在乾清宫的案前，面前摊着西南传回来的密报，手里攥着那块少了一角的玉佩——顾慎之带走的那块。
他盯着那张舆图上越来越密集的红点黑圈，心里翻来覆去地想着同一件事——天道盟在新乾城里屯了那么多火器，造了那么多火药，到底准备什么时候动手？
方文镜上次的密报里提到一句话——“他们似乎在等一个时机。”
什么时机？
秦夜想了好几天，想出了两种可能。
第一种，他们在等大乾自己烂透。等朝廷的财政崩溃，等地方的民变四起，等军队的士气瓦解，然后趁虚而入。
第二种，他们在等外援。那些金发碧眼的人，那些红衣大炮，那些火铳，都不是大乾的东西。他们背后有一个更大的势力在支撑。那个势力什么时候来，他们就什么时候动手。
不管是哪种可能，秦夜都不能等。
他必须赶在时机到来之前，先把天道盟的根基挖掉。
“马公公，把林相请来。”
林相来得很快。老头子这些天精神好了不少，因为周延儒的案子定了，朝堂上的气氛清朗了一些，他脸上的皱纹也没那么深了。
“陛下召老臣，有何事？”
“林相，朕问你一件事。”秦夜指了指椅子让他坐下，“大乾开国的时候，太祖皇帝跟靖南王朱家的先祖立了什么誓约？朕要知道详细的内容。”
林相的脸色微微变了一下。
他在朝堂上待了这么多年，知道有些事情是不能说的。可陛下的眼神告诉他，今天不说不行。
“陛下，太祖皇帝当年打天下的时候，靖南王的先祖朱万山是最早追随他的将领之一。朱万山跟着太祖皇帝南征北战，立下了汗马功劳。大乾立国之后，太祖皇帝封朱万山为靖南王，世袭罔替，镇守西南边疆。”
“立国的时候，太祖皇帝跟朱万山立了一个誓约——“朱氏镇守西南，永镇边疆；秦氏坐镇中央，永保太平。两国同休，共治天下。””
秦夜的手指顿了一下。
“两国同休？不是君臣？”
林相低下头。“陛下，太祖皇帝当年的原话，确实是这样说的。那时候天下初定，太祖皇帝需要朱万山的兵马来稳固边疆，所以给了朱家很高的地位。靖南王在封地内，有自主的军政大权，可以自行任免官员，可以自行征收赋税，甚至可以拥有自己的军队。”
“这不就是一个国中之国？”
“可以这么说。”林相的声音压得很低，“可太祖皇帝当年觉得，朱家世代镇守西南，为大乾挡住了南边的蛮夷，这点权力是应该给的。后来的皇帝们也觉得，靖南王一直忠心耿耿，从来没有反叛过，所以也就沿袭了下来。”
秦夜沉默了很久。
一个国中之国。有自主的军政大权，有自己的军队，有独立于朝廷的财政体系。这样的藩王，如果忠心，那是大乾的屏障；如果不忠心，那就是大乾的心腹大患。
“林相，你有没有想过一种可能——靖南王已经被天道盟渗透了？”
林相抬起头，眼睛里闪过一丝惊惧。
“陛下，这……这不可能吧？朱家世代忠良，对大乾忠心耿耿——”
“朕没说朱由桢本人反了。”秦夜打断他，“朕说的是，他身边的人可能被渗透了。幕僚、管家、亲信将领，这些人如果被天道盟收买，就能利用靖南王府的名义做很多事。”
林相沉默了。
他是老臣，见得多，想得深。秦夜说的这种可能，他不是没有想过，只是一直不敢说出来。
“陛下，如果真是这样，那西南的事就不是查贪腐那么简单了。”
“朕知道。”秦夜站起来，走到舆图前，“西南的事，牵涉到靖南王，牵涉到天道盟，牵涉到那片蛮荒地带里的新乾城，还牵涉到那个不是大乾人的最高首领。这是大乾开国以来从未有过的危机。”
“林相，朕需要你替朕做一件事。”
“陛下请讲。”
“替朕稳住朝堂。朕可能要离开京城一段时间。”
林相猛地站起来。“陛下要御驾亲征？”
“不是亲征。是去西南。”秦夜转过身，看着林相，“朕不能坐在这里等消息了。朕要去西南，亲自看一看那片蛮荒地带，亲自去看一看新乾城。”
“陛下万万不可！”林相噗通跪下，“陛下是万金之躯，怎么能去那种险地？瘴气、毒虫、野兽、天道盟的人，哪一个不是要命的东西？陛下如果出了意外，大乾就完了！”
“朕知道危险。”秦夜的声音很平静，“可朕不去，朕的人就要一个一个地折在那里。方进已经失踪了，陆炳中了瘴气，吴大勇刚回去生死未卜。朕不能再失去更多的人了。”
“可是陛下——”
“林相，朕问你，太祖皇帝当年打天下的时候，有没有坐在龙椅上等过消息？”
林相张了张嘴，说不出话来。
太祖皇帝当年打天下，是亲自带兵上阵的。他跟朱万山一起冲锋陷阵，一起出生入死，才有了大乾的江山。
“朕不是太祖皇帝，可朕是他的子孙。”秦夜说，“他当年能做到的事，朕为什么做不到？”
林相跪在地上，老泪纵横。
他张了张嘴，想说什么，可一个字都说不出来。
他知道，他拦不住陛下。
从他把太祖密诏交给陛下的那一天起，他就知道，这个年轻的皇帝，走上了一条跟所有先帝都不一样的路。
“陛下要去，老臣拦不住。”林相擦了擦眼泪，声音沙哑，“可老臣恳请陛下，带足人马，做好万全的准备。西南瘴气重，陛下要带懂医术的人。山路难行，陛下要带熟悉地形的向导。天道盟的人狠毒，陛下要带最好的护卫。”
“朕会的。”秦夜把林相扶起来，“朝堂上的事，就拜托你了。”
林相站起来，深深地鞠了一躬。
“老臣这把老骨头，还能替陛下撑几年。”