据说凤主在后宫偷偷养了一批面首，朝野上下议论纷纷。
消息传到她耳中时，她正在御花园里亲手给皇帝种辣椒。
闻言她擦了把汗，茫然抬头：“谁造的谣？那是我新招的农业技术员。”
当晚，皇帝气冲冲地抱着枕头来“质问”。
毛草灵笑着指向窗外灯火通明的试验田：“陛下，吃醋前，要不要先尝尝他们种出来的草莓？”
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夕阳西斜，将御花园里那片新辟出的“试验田”染成一片暖金色。毛草灵蹲在田垄间，裙裾掖在腰间，白皙的手指沾着湿润的泥土，正小心翼翼地将一株辣椒苗周围的土压实。她额角沁着细汗，脸颊被晚霞映得红扑扑的，眼神专注得仿佛在对待什么稀世珍宝。
贴身宫女春杏捧着水壶和汗巾站在一旁，欲言又止。远处隐约传来宫人压抑的议论声，像夏日傍晚扰人的蚊蚋。
“娘娘……”春杏终于忍不住，声音压得极低，带着不安。
毛草灵没抬头，只“嗯？”了一声，目光仍流连在辣椒苗翠绿的叶子上。
“外面……传了些……不太好听的话。”春杏吞吞吐吐。
“什么话？”毛草灵终于直起身，捶了捶后腰，伸手接过汗巾随意擦了擦脸颊，“又是哪家大臣觉得我抛头露面有失体统了？还是嫌我鼓捣的这些"奇技淫巧"不成体统？”她语气轻松，甚至带着点笑意。十年宫廷风雨，明枪暗箭都闯过来了，闲言碎语早已伤不到她分毫。
春杏的脸色却更白了，声音细若蚊蝇：“不……不是那些。是说……是说娘娘您在……在西苑那边的偏殿里，偷偷……偷偷养了些年轻男子，说是……说是面首……”
“面首？”毛草灵擦汗的动作顿住了，茫然的眨了眨眼，好像没听懂这个词，“什么面首？谁养的？养哪儿了？”
“就是……就是说您养的！”春杏急得快要哭出来，“传得有鼻子有眼的，说都是些清俊少年，擅丝竹书画，您时常召见，还让他们留宿西苑偏殿附近……朝野上下都传遍了，御史台那边好像都开始写折子了！”
毛草灵愣了好一会儿，脸上那点残留的笑意彻底消失，取而代之的是一种哭笑不得的荒谬感。她慢慢直起身，望向西苑的方向，那里确实有几间她特意让人收拾出来的屋子，最近也确实有些年轻面孔出入。
“面首……”她喃喃重复了一遍，忽然“噗嗤”一声笑了出来，越笑越厉害，笑得弯下了腰，眼泪都快出来了，“我的天……这也太能编了！我？养面首？还清俊少年擅丝竹书画？”
春杏被她笑得不知所措：“娘娘，您别光笑啊，这事可大可小，传得实在太难听了，陛下那边恐怕……”
“陛下？”毛草灵好不容易止住笑，擦了擦眼角，脸上还残留着忍俊不禁的红晕，“陛下听了估计得气成个鼓起来的河豚。”她想象了一下李玄璟那张惯常冷峻的脸气得鼓起来的模样，又觉得有点好笑，但随即又皱了皱眉，“造谣的人倒是会挑地方。西苑偏殿……那是我新设的"农技试验所"和临时的工匠值房！那些年轻人，是我让工部和司农寺从各地寻访、选拔上来的农家好手、巧手工匠！什么丝竹书画……他们擅长的分明是稼穑嫁接、水利机关、改良农具！”
她越说越觉得离谱：“领头那个叫陈禾的小子，家里世代种稻，自己琢磨出好几种堆肥的法子；还有那个会木工活的赵大栓，改良的犁耙省力又深耕；更别说那几个从江南请来的老把式，侍弄果树是一绝……我让他们暂时住在西苑，是为了方便就近请教，一起试验新作物和农具！怎么就成了我蓄养面首了？”
春杏听得目瞪口呆，但旋即又忧心忡忡：“可是……娘娘，人言可畏啊。那些大人老爷们，哪里管他们是不是真的会种地，只看到一群年轻男子被您安置在宫苑之内，时常召见……”
毛草灵脸上的笑意彻底冷了。她拍了拍手上的泥土，眼神锐利起来：“是啊，他们不在乎真相，只在乎能不能用"秽乱宫闱"的罪名来攻讦我，抹黑我这些年做的事。觉得女人插手政务、改革农桑就是离经叛道，巴不得抓住一点错处就把我打回原形。”她顿了顿，看向自己亲手栽下的辣椒苗，还有旁边几垄已经挂了小果的西红柿、开着紫花的土豆，“我偏不让他们如意。”
她转身对春杏吩咐：“去，告诉刘总管，把西苑"农技试验所"的牌子给我挂得再显眼些！把那几位老师傅和年轻能手都叫来，明天……不，今晚，就在这御花园试验田边上，我要"设宴"！把宫里会说闲话的、宫外耳朵长的，能请的都给我请来几个，就说本宫新得了些海外奇珍果蔬，请他们"赏鉴"！”
春杏眼睛一亮：“娘娘，您是要……”
“不是说我蓄养面首，白日宣淫吗？”毛草灵嘴角勾起一抹冷诮的弧度，“我偏要让他们看看，我的"面首"们，是怎么"伺候"这些土地和庄稼的！”
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夜幕降临，御花园一角却灯火通明。几盏气死风灯挂在竹竿上，将那片生机勃勃的试验田照得清清楚楚。田边空地支起了几张长案，上面摆着的不是珍馐美酒，而是一盘盘新摘下的、颜色形状各异的瓜果蔬菜：红艳艳的草莓，金黄的拇指玉米，奇形怪状但香气扑鼻的番茄，还有几碟用新式榨油法榨出的菜籽油拌的时蔬。
被“请”来的几位宗室女眷、品级较高的宫妃，以及两位正好在宫内轮值的翰林学士，都有些局促不安地站着，眼神不住地往田里瞟。
那里，七八个穿着粗布短打、裤脚沾泥的年轻人，正在毛草灵的指挥下，或蹲或跪，小心翼翼地侍弄着作物。有的在给草莓苗覆盖干草保温，有的在检查滴灌的竹管是否畅通，还有两个正围着一个小型的水力翻车模型低声讨论。
毛草灵换了一身利落的常服，绾着简单的发髻，正拿着一把小铲，跟一个皮肤黝黑、双手粗糙的老农模样的汉子蹲在一起，仔细察看土豆根茎的生长情况，时不时低声交谈几句。
“王老伯，您看这垄的薯块是不是比旁边那垄长得大些？可是因用了不同的基肥？”
“回娘娘，正是咧！左边这垄按您说的，用了豆粕混着腐熟的草木灰，右边是寻常的畜粪，长势果然不同！娘娘说的那个"氮磷钾"，老汉虽不懂是啥，但管用！”
声音清晰地传到长案边众人耳中。那两位翰林学士对视一眼，脸上的尴尬和疑虑稍稍退去，取而代之的是惊异和好奇。一位胆子大些的妃子忍不住小声问旁边的宫女：“那些……就是传闻中娘娘的"面首"？”
宫女忍着笑，恭敬回答：“回禀贵人，那位是司农寺从关中请来的王种薯王把式，种了一辈子土豆。旁边那个年轻人是他孙子，也是种地的好手。其余几位，有擅长水利的，有会改良农具的木匠，还有从岭南来的，会种好些稀奇果子呢。”
恰在这时，毛草灵站起身，拍了拍手上的土，朝长案这边走来，脸上带着惯常的、明朗又略带威严的笑容。
“诸位久等了。本宫近日得了些新奇的种子，带着几位老师傅和年轻俊杰一起试种，略有所得，不敢独享，特请诸位来品鉴一番。”她说着，亲自端起那盘红得诱人的草莓，“这是用暖窖和新的育秧法种出来的，比寻常季节早了两个月结果，诸位尝尝，看甜是不甜？”
她的态度坦荡自然，仿佛根本不知道那些龌龊的流言。众人惴惴地尝了草莓，果然清甜多汁，赞不绝口。毛草灵又介绍了玉米、番茄，甚至让人现场用新榨的油炒了一盘青菜，香气四溢。
气氛渐渐活络起来。毛草灵顺势将陈禾、赵大栓等人叫到跟前，让他们简要说说自己正在研究的项目——堆肥增效、新式犁耙省力几何、滴灌如何节水……年轻人起初紧张，但说到自己擅长的领域，眼睛都亮了起来，言语朴实却条理清晰。
一位翰林学士捻须叹道：“娘娘心系农桑，广纳贤才于草野，此乃社稷之福啊！这些后生，皆是实干之才，何来那些……无稽之谈！”他到底没好意思说出“面首”二字。
另一位也点头：“娘娘此举，开历代之先河，重实务，兴百工，下官佩服。”
毛草灵只是微笑，眼底却闪过一丝冷意。她知道，这仅仅是个开始，流言的源头尚未揪出，朝堂上的风波也不会因此一顿“瓜果宴”就平息。
果然，宴席将散时，一个宦官匆匆跑来，在毛草灵耳边低语几句。毛草灵面色不变，只点了点头。
众人识趣告退。待园中恢复寂静，毛草灵才缓缓舒了口气，对默默走过来的春杏道：“陛下回宫了？”
春杏点头，小声道：“回紫宸殿了。只是……脸色似乎不大好。听说今日朝会上，真有御史风闻奏事，含沙射影……”
毛草灵挑了挑眉，弯腰从草莓畦里挑了几个最大最红的摘下，用干净的帕子托着：“知道了。我去看看陛下。你把这里收拾一下，给王老伯他们安排宵夜，忙了一晚上了。”
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紫宸殿内，灯火通明，却安静得有些压抑。宫人们屏息静气，远远侍立。
李玄璟沉着脸坐在书案后，面前摊着一份奏折，朱笔捏在手里，却半晌没落下。他确实听说了那些流言，比毛草灵知道的更详细、更龌龊。起初是震怒，恨不得立刻将造谣者揪出来千刀万剐。但随即涌上的，是一股难以言喻的闷气。他信任草灵，深知她的为人与抱负，绝不信她会做出那等事。可听到那些描绘她如何与“年轻俊俏男子”谈笑风生、甚至“共处一室”的细节时，心底某个角落还是忍不住冒起酸涩的泡泡，搅得他心烦意乱。
他知道这是迁怒，是不该有的情绪，可就是控制不住。尤其是想到她近来确实常常往西苑跑，一待就是大半天，回来时身上有时还沾着泥土草叶，眼睛却亮晶晶的，跟他说着那些“育苗”、“嫁接”的事情，而他忙于前朝政务，有时只能心不在焉地听着……那种被她排除在她的热情和专注之外的微妙失落感，与此刻的醋意混合在一起，让他胸口发堵。
“陛下，娘娘来了。”内侍小心翼翼地通传。
“让她进来。”李玄璟的声音听不出情绪。
毛草灵端着那盘草莓走进来，脸上带着笑，仿佛没察觉殿内低迷的气压。“陛下忙完了？尝尝这个，刚摘的，第一批熟透的果子，甜得很。”
李玄璟抬眼看她。她换了衣裳，发间似乎还带着夜露的湿润，笑容明朗依旧，好像那些恶毒的流言从未发生过。他心中的闷气更甚，忽然有种自己在这里独自烦躁，她却浑然不觉的委屈。
他放下朱笔，靠在椅背上，目光沉沉地看着她，不接那草莓，也不说话。
毛草灵走近，将草莓放在书案一角，绕到他身边，微微俯身，看着他紧绷的侧脸：“怎么了？真生气了？”她声音放软了些，“听说今日朝上有人给你气受了？”
“朕有什么可气的。”李玄璟硬邦邦地说，目光转向别处，“倒是你，凤仪万千的皇后娘娘，如今成了市井流言的中心，滋味如何？”
毛草灵听出他话里的别扭和酸意，心里那点因流言而生的不快反而散了，有点想笑。她故意叹了口气：“滋味嘛……不太好。辛辛苦苦种点地，招几个技术人才，怎么就成养面首了？这脏水泼得，我都没处说理去。”
“技术人才？”李玄璟哼了一声，终于转回视线盯着她，“需要天天召见？需要安置在宫苑之内？需要你亲自陪着蹲在田埂上，一待就是半日？皇后，注意你的身份！”
最后那句话，他说得有点重。说完自己也愣了一下，但倔强地抿着唇，不肯收回。
毛草灵静静看了他两秒，忽然伸手，轻轻戳了戳他的脸颊。“李玄璟，”她连名带姓地叫他，只有在极私密或极认真的时候才会这样，“你是在吃醋吗？”
李玄璟被她戳得一怔，脸上那点强装的冷厉差点维持不住，耳根却可疑地泛红了。他捉住她作乱的手指，却没甩开，只是握在掌心，力道有些大。“朕没有。”他否认，声音却低了下去。
“你有。”毛草灵笃定地说，另一只手反过来覆住他的手背，声音更柔了，带着明显的笑意，“而且醋劲儿还不小。为了几个你压根没见过的、满手泥巴的"假想敌"，在这儿生闷气，连我的草莓都不吃了？”
李玄璟被她拆穿，脸上有点挂不住，想抽回手，却被她紧紧按住。他看着她近在咫尺的、带着促狭笑意的眼睛，那里面清澈坦荡，没有丝毫心虚或闪躲。心底那点酸涩和不安，奇异地开始消融。
“谁吃醋了。”他嘟囔一句，别开脸，但语气已经软了下来，“朕是担心你！人言可畏，众口铄金！你知不知道那些话传得有多难听？御史台那帮人，正愁抓不到你的把柄！”
“我知道。”毛草灵正色道，挨着他坐下，靠在他肩上，“所以我才更不能退缩。我今天晚上请了些人来"赏鉴"，就是要把事情摊开在明处。我的"面首"们，”她故意加重了这三个字，感到李玄璟身体一僵，又好笑地拍拍他的手，“都在御花园里伺候草莓土豆呢。陛下要不要亲眼去看看？他们可比你会种地多了。”
李玄璟终于被她逗得破了功，无奈地瞪她一眼：“胡闹！”但紧绷的肩膀已然放松，握着她的手也松了力道，变成了轻轻的摩挲。
“是不是胡闹，陛下看了就知道。”毛草灵坐直身体，拉着他站起来，“走，带你去见识见识我的"农技试验所"，还有我那几位"清俊擅丝竹"的宝贝人才。保证让你大开眼界，顺便……”她眨眨眼，“消消气，解解馋。”
李玄璟被她拉着往外走，半推半就。夜色已深，宫灯在脚下投出温暖的光晕。走出紫宸殿，晚风带着植物清新的气息拂面而来。
“解什么馋？”他问，目光落在她依旧明艳的笑脸上。
毛草灵停下脚步，回身看他，眼睛在灯火下亮如星辰。她指了指远处西苑方向隐约可见的、依旧亮着灯的几间屋舍，以及更近处御花园试验田的轮廓。
“醋意啊，陛下。”她笑盈盈地，带着几分狡黠，更带着无比的坦然与温暖，“以及，他们刚种出来的、第一茬最甜的草莓。”
夜风送来隐约的、泥土和植物生长的芬芳。李玄璟看着她，那些朝堂的纷扰、恶意的流言，似乎在这一刻都被这夜风和她的笑容涤荡干净了。他反手握住她的手，十指相扣。
“好。”他说，声音低沉而温和，“朕倒要看看，是什么样的"面首"，能让朕的皇后如此上心。”
两人相视一笑，携手步入那片属于他们的、充满生机与希望的灯火阑珊处。流言的阴影尚未完全散去，但至少在此刻，信任与默契筑起的墙，足够坚固。而那片试验田里孕育的，不仅仅是新奇的作物，或许还有关于这个王朝未来的、某种崭新的可能。