通译在一旁翻译着日志残页上断续的文字：“……“试验型三号”……飞行不足百步即坠……引信受潮……巴达维亚工坊抱怨硝石纯度不足……”
“原来如此。”段铁豁然起身，在满是炭灰的地上踱步，“荷兰人也在试制此类火器，或许尚未完全成功。我们那批“火龙出水”虽沉，但图纸和试制匠人还在长安！”他猛地转身，“速将这番比较与分析，连同这些实物，详细绘图记录，八百里加急送往长安工部！要快！告诉他们，夷人技艺有其长处，然我大唐工匠，未必不能青出于蓝！”
几乎同时，新襄州西北三百里外的“干燥之地”边缘，一场秘密会面正在红土部落残存的营地中进行。
长牙酋长黑齿裹着肮脏的麻布，肩胛处的箭伤虽已结痂，但溃烂流脓，让他脸色灰败。
坐在他对面的，是一个用斗篷遮住大半张脸的男人，露出的下颌留着精心修剪的短髯，手指白皙修长，与周围粗糙的环境格格不入。
“黑齿酋长，你的勇气令人钦佩，但结果令人遗憾。”男人的口音有些古怪，但古林土语说得流利，“范·霍伦总督对你寄予厚望，可你不仅丢了土地，连部落战士也折损大半。”
黑齿眼中闪过怨毒：“是古林人背弃祖灵，投靠了唐人！还有那些库克骑手……若没有他们，我早已砍下巨岩的头颅！”
男人轻轻放下一个沉甸甸的皮袋，打开，里面是数十把闪亮的短柄斧、匕首，还有几个小陶罐。“过去的失败，源于武器的劣势。这些，”他指着铁器，“是果阿最好的精铁打造。而这些，”他小心地打开一个陶罐，里面是黑色的粉末，“是能让火焰瞬间吞噬茅屋和庄稼的神物。用法很简单……”
他压低声音，详细讲解着。
黑齿和他身边几个头领的眼睛渐渐亮起，那是一种混合着贪婪与复仇火焰的光。
“唐人在襄水平原的稻子快熟了，棉花也白了。”男人最后说，声音带着蛊惑，“一把火，就能让他们一年的辛苦化为乌有。没有了粮食和布匹，那些归化部落还会死心塌地跟着他们吗？到时候，这片土地上谁说了算，还未可知。”
黑齿抓起一把短斧，冰凉的触感让他打了个激灵。“你们……想要什么？”
“很简单。”男人微笑，“当我们需要的时候，红土和长牙的战士，要能拿起武器，出现在唐人的背后。至于现在，你们只需要让新襄州……不得安宁。”
几天后，襄水县以北三十里，一处隶属于汉人移民“东乡三保”的棉花田，在深夜莫名起火。
火借风势，迅速蔓延，虽被巡夜的乡勇和附近村民及时扑灭，仍烧毁了二十余亩即将收获的雪白棉桃。
现场发现了可疑的脚印和一只破损的、不属于附近任何部落的皮制水囊。
紧接着，古林部落两处靠近森林的粮仓也在夜间遭袭，守卫被毒箭射杀，存粮被焚。
袭击者来去如风，现场只留下几枚带有红土部落特征的燧石箭头，但制作工艺又略显粗糙。
消息传到襄阳县衙，海参面色阴沉。
赵铁柱的“游隼”小队已追踪到一些线索，指向“干燥之地”，但对方异常狡猾，多次摆脱追踪。
“不止放火，还在嫁祸。”张文启指着那几枚箭头，“做工刻意模仿红土部落，却又留下破绽，是想挑起我们与红土残部乃至其他部落的猜忌厮杀。”
“葡萄牙人的“顾问”，果然有些门道。”海参冷笑，“既然他们想玩火，那我们就给他们添点柴。传令，明日“襄水盟会”照常举行，地点……就设在被烧的棉花田旁边！”
次日，被焚毁的棉田焦黑一片，与周围金黄的稻浪形成刺目对比。
接到邀请的各部落首领、汉人里正保长、乡绅耆老数百人，聚集在临时搭建的高台周围，议论纷纷，气氛凝重。
海参一身戎装，与张文启、巨岩、飞矛等人登上高台。
他没有立即说话，而是命人抬上几样东西：被焚毁的棉株、古林部落粮仓的焦木、那几枚可疑的箭头、破损的皮囊，以及……从哥富岛紧急送来的一小包荷兰火枪用的标准火药，和从葡萄牙商船缴获的、样式独特的匕首。
“诸位！”海参声如洪钟，压过嘈杂，“有人不想让我们过安稳日子！有人想用这把火，”他指着焦黑的田地，“烧掉我们的收成，烧掉我们的房子，烧掉汉蕃两家这大半年来同甘共苦的情分！”
他拿起一枚箭头：“他们想让我们互相猜疑，让古林人恨红土人，让汉人防着所有蕃民！”又拿起皮囊和匕首：“可这些东西，新襄州没有，古林部落没有，红土部落也没有！它们来自海上，来自那些红毛夷人，来自躲在暗处、不敢露脸的毒蛇！”
台下哗然。
古林部落的战士怒目圆睁，其他部落首领也交头接耳。
海参将荷兰火药与从袭击现场提取的少许黑色粉末并排放下：“这烧粮放火的药粉，和红毛鬼枪炮里的药，是一个路子！而这匕首，”
他举起那柄造型精巧、带有异域花纹的短刃，“来自更西边的佛郎机人！他们勾结在一起，耍弄阴谋，挑拨离间，就是见不得我们在这片土地上安安生生种粮食、养牛羊、过日子！”
巨岩酋长大步上前，胸膛起伏，声音如雷：“古林的勇士，不怕明刀明枪的敌人！但恨透了放冷箭、点阴火的毒蛇！汉人兄弟帮我们建村寨、教种稻，给我们铁器医病，这份情，古林人记在心里！谁想破坏这情分，谁就是古林全族的死敌！”
飞矛也站出来，用库克语和生硬的汉话高声说：“库克人，眼睛亮！知道谁是朋友，谁是豺狼！草原上的风告诉我们，真正的敌人，藏在影子裡！”
各部落首领的情绪被点燃，纷纷出声谴责纵火者，表达对盟约的拥护。