与此同时，御花园内。
原本因为“假死”闹剧而暂停考核的候选人们，并没有被允许离开。她们被集中安置在了一处避风的暖阁里，周围全是佩刀的女卫，气氛压抑得让人喘不过气来。
薛明棠坐在暖阁最中央的软榻上，手里捧着一个掐丝珐琅的手炉。她虽然极力维持着镇定，但那游移不定的眼神，还是暴露了她内心的惶恐。她不知道那份盖了女官印的公文是否已经送到了沈南乔面前，更不知道沈南乔会如何应对。
就在这时，一名太后宫里的小太监，端着一个托盘，低着头匆匆走了进来。
他径直走到薛明棠面前，将托盘举过头顶，尖着嗓子喊道：“太后娘娘有旨，薛家嫡女薛明棠，家世清贵，品行端庄。特赐女官局掌礼女官腰牌一面，即刻履职！”
暖阁内的世家女们顿时发出一阵低呼，所有的目光都集中在了那面静静躺在托盘里的腰牌上。
那是一面用上等紫檀木雕刻而成的腰牌，边缘镶着银边，正反两面分别刻着“女官局”和“掌礼”的字样。这面腰牌，就代表着内廷正式的身份，代表着从此以后，在这后宫里，除了太后和皇后，她薛明棠就是规矩！
薛明棠的心中狂喜，她知道，这是家族长辈在发力了！他们没有放弃她，他们用那枚女官印，硬生生地在这铁板一块的考核中，为她撕开了一道口子！
她站起身，故意整理了一下衣摆，用一种极其傲慢的眼神扫视了一圈周围那些还在苦苦等待考核结果的贵女。
“诸位妹妹，实在是对不住了。”薛明棠拿起那面腰牌，挂在自己的腰间，柔声说道，“太后娘娘恩典，臣女这便要去女官局当差了。日后妹妹们若是进了宫，有什么不懂的规矩，尽可以来找我。”
几名平日里就喜欢巴结薛家的贵女立刻围了上去，满脸堆笑地恭维着：“恭喜薛姐姐！薛姐姐本就是皇后娘娘的外甥女，这掌礼女官的位置，除了您，还有谁配坐？”
“就是就是，皇后娘娘昨日那般刁难，如今有了太后娘娘的旨意，看她还怎么说！”
就在薛明棠享受着众星捧月的虚荣时，一声清脆的鞭响，骤然在暖阁外炸裂！
“啪！”
谢长宁提着皮鞭，大步流星地跨进暖阁，那双英气逼人的眼睛里满是不屑与嘲讽。她走到薛明棠面前，冷笑了一声：“哟，我当是谁在这儿摆官威呢，原来是连大黄和人参都分不清的薛姑娘啊。”
薛明棠脸色一变，强作镇定地说道：“谢长宁，你休要放肆！我如今已是太后亲封的掌礼女官，你一介白衣，竟敢对我无礼？！”
“掌礼女官？”谢长宁用鞭柄挑了挑薛明棠腰间的那块牌子，“你凭什么证明你是女官？就凭这块不知道从哪个耗子洞里钻出来的破木头？”
“你胡说八道什么！这腰牌上清清楚楚刻着女官局的字样！”薛明棠气急败坏地护住腰牌。
“是吗？”
一道清冷的声音从谢长宁身后传来。众女心中一凛，连忙跪下请安。
沈南乔在穆青岚和玉竹的簇拥下，缓步走入暖阁。她的目光如实质般落在薛明棠腰间的那块腰牌上。
她没有像泼妇一样上去夺走腰牌，也没有大发雷霆。她只是极其平静地走到主位上坐下，然后对穆青岚微微抬了抬下巴。
穆青岚会意，大步走到薛明棠面前，伸出一只手：“薛姑娘，请将腰牌取下，交由皇后娘娘查验。”
薛明棠死死地捂着腰牌，惊恐地往后退：“不！这是太后娘娘赐的！你们无权查验！”
“在内廷，没有本宫不能查验的东西。”沈南乔的声音不大，却带着不容抗拒的威压，“你若是心里没鬼，怕什么？取下来！”
穆青岚不再废话，直接上前一步，犹如铁钳般的手指扣住薛明棠的手腕，轻轻一捏。薛明棠吃痛，惨叫一声，松开了手。穆青岚顺势扯下腰牌，恭敬地呈给了沈南乔。
沈南乔接过腰牌，手指在紫檀木上轻轻摩挲。木材的质地、雕工，甚至镶嵌的银边，都没有任何问题。这确实是内务府造办处出品的真家伙。
但是，当沈南乔将腰牌翻转过来，看向背面那行极其细小的编号时，她的眼神瞬间冷了下来。
“玉竹，将内务府前日送来的闲置腰牌库存册拿来。”沈南乔吩咐道。
玉竹立刻递上册子。沈南乔翻开册子，指着上面的一行记录，将其展示在众人面前。
“薛明棠，你好好看看。”沈南乔将腰牌和册子并排放在一起，“你这块腰牌的编号，是“天字第一百零七号”。而内务府的库存册上清清楚楚地写着，从“天字第一百号”到“一百五十号”的空白腰牌，早在半个月前，就已经被太后宫中的人，以“修缮宫门需要核对”为由，提前取走了！”
整个暖阁内瞬间死寂。
“这说明什么？”沈南乔站起身，逼视着薛明棠，一字一顿地说道，“这说明，有人利用职务之便，从内库提前取出了这些真实的空白腰牌。然后，再用那枚伪造的女官局印信，在上面补齐了任命文书！薛明棠，你拿着一块用假印签发的真牌子，就敢跑到本宫面前自称女官？”
薛明棠的脸色瞬间惨白如纸，她怎么也没想到，沈南乔竟然能在这么短的时间内，查到腰牌的编号，并且将假印的事情联系在一起！
“我……我不知道！这腰牌是家中长辈送来的！我只是听命行事！”薛明棠慌乱之中，脱口而出。
“哦？刚才不是说是太后娘娘赐的吗？怎么现在又变成家中长辈送来的了？”坐在记录席上的孟知遥，不知道什么时候也来到了暖阁。她手里拿着笔，声音温和却犹如刀锋般锐利，“薛姑娘，你这两次说法前后不一。这腰牌的领取记录在内务府根本不存在。你若是无法自圆其说，我们只能认为，这腰牌，是你或者你的家族，私自伪造的。”
“你胡说！我薛家世代忠良，怎会私造腰牌！”薛明棠气急败坏地指着孟知遥大骂，随后又扑通一声跪在沈南乔面前，哭得梨花带雨，“娘娘，您是臣女的姨母啊！您不能因为臣女昨日顶撞了您两句，就这般构陷臣女！您这是要把我们薛家往死里逼啊！”
她试图用亲情和弱者的姿态，再次绑架沈南乔，暗示这一切都是沈南乔为了报私仇而故意刁难外戚。
沈南乔看着她，眼中闪过一丝悲哀，但更多的是冷酷。
“玉竹，把这块腰牌登记为物证。梁大人已经在偏殿等候了。”沈南乔没有理会薛明棠的哭诉，直接下令。
一直候在偏殿的梁慎，听到传唤，立刻带着两名御史走了进来。
“梁大人，将薛明棠方才的话，一字不漏地记录在案。不因她是外戚而免查。”沈南乔指着薛明棠说道。
梁慎躬身领命：“臣遵旨。”
薛明棠终于意识到，眼前的这个女人，根本不在乎什么姨母和外甥女的情分。在她的眼里，只有规则和证据。
“沈南乔！你是不是疯了？！”薛明棠终于撕破了伪装，从地上猛地站起来，指着沈南乔的鼻子尖叫道，“你是不是要把所有世家女子都当成罪犯？！你以为你能一手遮天吗？前朝的言官不会放过你的！