殿内安静极了，张国维抹着鬓角冷汗，跪在地上磕头：“陛下息怒！山海关是神京门户、辽左咽喉。”
“大顺贼兵虽在京师受挫，李自成主力却在往山海关侧翼挪动，关外多尔衮聚八旗十万骑兵压境！”
他的声音抖得厉害：“吴三桂守着孤城，手握五万铁骑，朝廷若一钱不给逼出兵变……”
“陛下，户部内帑即便搜刮见底，凑三五十万现银安抚人心，也好过边将起二心啊！”
朱由检眸子一愣，随后猛然把笔一甩，指着他怒道：“安抚?拿大明百姓骨髓，去填辽东恶狼的肚子?！”
“张国维，吴三桂世代靠辽饷吃饱！索要百万两是求救更是做买卖！今日砸锅卖铁凑银子，他转头就能献关降清，带八旗兵踏平紫禁城！”
“开国近三百年，辽东烂了二十年，全烂在朝廷一味放纵！如今看着是死局，实则是三家互疑！”
“李自成怕多尔衮抄后路；多尔衮怕关宁军死战拖进泥潭，更怕山海关后头是大明坚城！”
顿了声线，面色冷肃：“吴三桂两头都怕！怕降李自成被抄家追饷，怕降满清剃发当狗！三家之中朕兵马最弱，骨头最硬，朕占着汉家正统大义！”
户部尚书倪元璐满脸沉重走上前，摊开羊皮舆图。
山海关像枚死钉嵌在辽西与直隶交界，他看了半天，最后只能长叹一声：“陛下看的透彻。此局太险，一旦打起来，吴三桂顶不住多尔衮逼迫降了清，鞑子三日就能破关打到顺天！”
“新军还在操练，根本顶不住十万辫子兵。陛下得在这死局里杀出生路啊！”
朱由检垂眼盯着舆图那处一片石，嘴角扯出阴冷弧度。
生路不靠求，全靠帝王心术与快刀剁出来！
“倪爱卿别慌，这盘棋，朕亲自下。”
……
半个时辰后，乾清宫偏殿。
李若琏着黑锦飞鱼服，朱由检立在巨幅阵图前，冷声道：“李若琏。”
“微臣在！”
转过身来，双眼森冷：“吴长伯想做买卖，朕就开个天价，再套他一副摘不掉的铁索。”
沉声下令：“明发内阁谕旨，昭告天下：晋封吴三桂为定西王，加太傅，世袭罔替！翻出先皇黄金甲明旨赐下。”
“他要面子，朕给足他虚名，捧他当头号柱石！”
异姓封王，土木堡之后明廷没这规矩。
李若琏面皮不抬，早知天子绝非单单给甜头。
朱由检眼底煞气翻腾：“今夜子时，锦衣卫调北镇抚司最强缇骑，备下黑铁大车，暗中摸进宣武门吴襄府邸！”
“将吴三桂老父吴襄，连带京师亲眷老幼三十口，一个不落全送出城！对外说是天子体恤大将，护吴王家眷南下避祸！”
“对内将人暗中押解，避开通州官道绕道三河，直插山海关后方三十里的抚宁县！”
朱由检大步逼上前：“告诉吴三桂，若是忠臣死守关隘，朕的大军在他身后看家护院！”
“若敢起异心放进一个鞑子或者顺贼，朕在两军阵前亲手砍了他全家的人头！”
李若琏右手抱拳：“微臣明白！”
“锦衣卫办差绝漏不了风！只要微臣留着气，吴家上下连只麻雀都飞不出铁车！”
“吴长伯敢起歪心思，微臣先拧断吴襄脖子，将老贼脑袋挂在阵前撞木上！”
“去办。”
朱由检甩袖：“四更前，吴府必须全换成锦衣卫死士。”
“诺！”
……
三更末，宣武门内吴府侧巷。
浓重寒气裹着刺鼻白霜，整条窄巷死寂无声，巡更兵丁早已被暗中调走。
内宅东跨院里，十来岁的吴应熊裹着旧狐裘，借着残雪反光将厚叠银票塞进靴底。
几天前关外血书进京的风声早有暗线递来，吴襄惊惶难安，连着几日没敢出门。
房门突然被推开，宣武门鸿泰茶楼大掌柜躬身溜了进来。
此人是吴家潜伏京师多年的暗探。
“小公爷，风头不对。”
掌柜压着声响，脑门渗出大片冷汗：“整条街巡铺全被换了，巷口停着北镇抚司押死囚的铁皮大车……皇上怕是要动手了！”
吴应熊面色灰白，眼底带着不合年纪的凶狠。
抖着双手，从贴身内衬摸出温润的羊脂白玉佩。
玉佩背面正中，刻着笔画分明的两个字——长伯。
此乃平西伯佩戴多年、出关前留给长子的信物。
“收着！”
吴应熊将玉佩硬按进掌柜掌心，咬牙压低嗓音：
“顺着后宅狗洞爬出去，换快马连夜走！若家里遭难，拿着玉佩去山海关找我爹！告诉我爹……宫里坐着的是吃人恶鬼！叫他不必顾念人质，带铁骑踏平……”
话音未落，院外夜空猛的炸开尖锐短铁哨音！
那是锦衣卫合围收网的信儿。
茶楼掌柜脸色骤变，不敢多留片刻，反手塞好玉佩翻过后墙水栅，没进浓黑夜色。
吴应熊呆立当场，听着前院传来的沉重皮靴声，单薄身子止不住抖了起来。
……
四更天，养心殿偏殿内灯烛通明。
朱由检立在盖着大红绸的木架前。
王承恩趋步上前，伸手掀开厚实红绸。
殿里登时浮出大片暗金亮芒。
那是精金丝线串成、衬着熟牛皮的御赐黄金甲。
甲片交叠，刻满盘云金龙，泛着刺骨寒意。
朱由检伸出长满老茧的手掌，抚过冰凉护心镜，嘴角浮出冷酷神色。
“吴长伯。”
抚着肩甲雕琢的狰狞兽头，低声自言自语：
“朕不杀你吴家一人，封你定西王，加太傅衔，再赐你先皇留下的黄金宝甲。”
五指骤然收紧，甲叶抠出刺耳划痕：
“顶着王爵穿这副甲……去关前给朕剁了多尔衮的狗头！若敢退半步，朕叫你吴家血溅金甲！”
“传旨！”
朱由检挥袍断喝。
侍卫抬起沉重朱漆盒，金甲入箱，黄绫严实扎紧。
承天门外，沉重包铁大门吱呀拉开一道缝。
晨雾里御道蹄声狂暴炸开！
三骑背插黄旗的精悍传令兵，怀揣封王诏书与金甲木箱，踏破晨霜往东北疯赶！
黄金枷锁直扑山海关。
此时宣武门吴府。
数十名锦衣卫缇骑一脚踹碎正堂大门。
铁皮马车沉闷碾过府前碎石。
堂上老父吴襄端着滚烫参茶，见死士破门而入，手中成化斗彩白玉杯当场脱手！
“逆子误我……逆子误我啊！！”