柳木之从镇城回来，是使者二回上门的前一夜。
镇抚使袁守拙看了国书，看了换俘文书，原样封还，只批了八个字：“应对得体，换俘准行。“批文的纸角上，另有一行小字，不像公文，像私话：“彼以国士遇我，我以农夫应之，善。“
“镇抚使还说了一句话。“柳木之把那页纸收好，“他说，“告诉陈四郎，朝廷的耳朵，如今一半在边墙上，一半在他的滩地上。他要什么章程，先斩后奏，但斩完了，必须把折子递上来，空着手挨骂和拿着账挨骂，是两回事。““
陈麦把这句话咂摸了两遍。先斩后奏，这是一把刀；斩完递账，这是一道箍。袁守拙给他的空间，比他求的大，给他的约束，也比他想的细。
“柳兄，“他说，“往后滩地的事，每一件都要留底。咱们如今不只是种地了，是在替朝廷试一条新道，试对了，是章程；试错了，有人要拿咱们的人头写“此路不通“。“
柳木之点头，忽然又想起什么：“对了，镇城里如今都在传一件事，说县尉这几日往府城跑了三趟，兵备道的门槛快叫他踩平了。四郎，北边使团入境，他不去边墙，往府城跑什么？“
“跑我的事。“陈麦淡淡道，“使者一来，“通敌“的帽子就有了浆糊，他去府城，是找刷帽子的刷子。“
使者二回上门，是三天后。
这一回来的阵仗比上回大。五十骑，白旄换成了狼头旗，阿史德换了身狐裘，身后多了两个捧礼盒的随从。人马照旧停在塌口外半里，可这一回，塌口上不修墙了，四十丁扛着家什站在墙基上，一百二十名保粮队在滩地一侧列队，鸦雀无声。
常伯眯眼看了看对面的旗：“狼头旗。四郎，上回是来递帖子的，这回是来递刀子的。“
“帖子递完递刀子，是他们的章程。“陈麦整了整衣襟，“开栅，我下去。“
“你下去？“常伯急了，“塌口上隔着十一丈豁口，他们够不着你；你下去，五十骑一冲——“
“他们不会冲。“陈麦说，“真要杀我，上回就动手了。使者这个东西，带来的话越狠，人就越金贵，他得活着回去回话。“
他缓步走下塌口，在双方之间的空场上站定。阿史德也下了马，踱过来，两个人隔着十步，互相打量。
“陈先生。“阿史德先笑了，“上回一别，在下把先生那三句话，原样回了狼主。狼主听完，大笑三声，说了一句话，陈先生猜是什么？“
“猜不着。“
“狼主说：“这个汉人，嘴上有刀。““阿史德抚掌，“狼主爱刀，更爱嘴上带刀的人。所以今日，在下带来了狼主的第二道话，不是请，是赏。“
他回头一招手，两个随从捧上礼盒。盒子打开，一盒是金子，黄澄澄一锭一锭，码得整整齐齐；另一盒，是一柄镶银的弯刀，刀鞘上嵌着七颗绿松石。
“金五十两，刀一柄。“阿史德的声音扬起来，故意让两边的人都听见，“狼主赏陈先生，只求一物，铁芒子的种子，三百斤。“
空场上很静。滩地这边，保粮队的手都攥紧了；对面五十骑，纹丝不动。
三百斤种子。滩地留种五千斤，三百斤不多，可谁都知道，这不是粮的事。种子过了边墙，明年草原上开出第一片糜田，后年，北狄的马蹄就有了自己的粮道，三千里输粮的短板一旦被填上，大魏的边墙就真成了纸糊的。
“回你们狼主。“陈麦开口了，声音不高，“种子，不给。“
“陈先生想清楚。“阿史德脸上的笑不变，“狼主的赏，收下是赏，不收，就是价。五十两金买不到的东西，狼主会以为，五千两能买到。“
“赏也好，价也好，道理是一个。“陈麦说，“我上次说的话，没改口，拿人换，一个汉人十斤种。金子是死的，人是活的，你们狼主要是真懂“渠在疆在“四个字，就该知道，疆上站的是人，不是金子。“
阿史德眯起眼：“陈先生，人换种，换的是咱们的脸面，狼主不会应。“
“那就换个不折脸面的。“陈麦往前走了两步，“种子三百斤，我有条件，不在人，在马。“
“马？“
“你们草原的马政。“陈麦一字一顿，“狼主帐下，草场有几处，每处水草能养多少马，冬春轮牧的道怎么走，战马的料豆从哪儿来，哪几个部今年马瘟折了马。这些，我不要细账，我只要大略，写到纸上，三五百字就够。“
阿史德的笑，头一回淡了下去。
“陈先生，你问的不是马，是军。“
“是马政。“陈麦纠正他，“种地的问马政，跟你们狼主问种子，是一个道理，他问的是粮长出来的法子，我问的是马跑起来的本钱。公平得很。“
“荒唐。“阿史德的声音冷下来，“陈先生这是拿狼主当买主，拿自己当牙行。“
“使者错了。“陈麦也不恼，“是他先拿我当卖主的。我开门做生意，向来是买主开价，我开货。三百斤种子的价，就是马政大略。他给得起，种子过墙；给不起，请回。阿史德，你也是读书人出身，你该懂一个道理，买卖做不成，交情还在，犯不着动气。“
阿史德盯着他看了很久很久，忽然问：“陈先生，你料定狼主不会答应对吗？“
“他会动心。“陈麦说，“种子对你们太要紧，要紧到他一定会把这三五百字拿回去，一个字一个字地掂。可他掂到最后不会给，因为马政是你们的命根子，比金子贵，比种子也贵。我给他的这道价，他付不起。“
“那先生开这个价，是何意？“
“让他知道，种子有多贵。“陈麦望着塌口北边那片空旷的草场，“价开足了，他才明白抢是抢不去的。阿史德，你们草原人做买卖讲究“漫天要价，就地还钱“，我今天，把天开给你们看。“
使者拂袖。
狐裘卷着风转身就走，走到一半又停住，背对着陈麦丢下一句：“陈先生，你的口才，狼主会记着的。只是有句话，在下以私人的身份劝你，十日之期，不会改了。你的种子，狼主宁可用马蹄来取。“
“那就请他试试。“陈麦站在原地，“滩地的泥，陷马。“
阿史德走出几步，忽然又停下，回过头。这一回，他脸上那种使者的皮笑全没了，露出底下一个读书人的真神情：“陈先生，在下多嘴问一句私话，你开出马政这个价，是真想要，还是只想让它谈崩？“
“都有。“陈麦答得坦白，“真给了，我赚；谈崩了，我也不亏。“
“先生实诚。“阿史德望着他，半晌，低声道，“在下离乡十四年，草原的奶酒都喝惯了。先生，咱们这样的人，在两边都是外人。你好自为之。“
“使者也是。“陈麦拱手，“河间府的枣，如今该下树了。“
阿史德的背影顿了一下，没有回头，上马走了。
五十骑卷尘而去。塌口上，保粮队爆发出一阵欢呼，常二狗要在，准得敲锣。只有常伯沉着脸走到陈麦身边：“四郎，话说得越漂亮，老汉这心里越不踏实。他们这回连盒子都没拿回去，金子留在原地了，这是撕破脸的意思。“
陈麦回头看了一眼。空场上，两只礼盒果然原样摆着，金子迎着日头，晃得人眼疼。
“收起来。“他说，“入册，封箱，写上“狄使所遗“，一个字不许动。这东西如今不是金子，是证据，是往后朝堂上有人参我“通敌收金“时，堵嘴的砖。“
金子封箱的当夜，滩地上还有一场小议论。
周库闻讯赶来，围着那两只封箱转了三圈，蒲扇摇得飞快：“五十两金子，一柄宝刀，眼皮都不抬就顶回去了。四郎，老夫今天才算真服你。“
“周老爷心疼金子？“
“心疼！“老头毫不掩饰，“老夫是买卖人，金子过手不入袋，跟割老夫的肉一样。可老夫更知道，这金子要真收下，明日你就是有一百张嘴，也说不清了。四郎，你替老夫把肉割了，割得对。“
他背着手又转了一圈，忽然压低声音：“府城那边，老夫打听到一件事。县尉三趟府城没白跑，兵备副使衙门口，有人递了话，说滩地“私纳狄金、交通外国“。这封箱上的“狄使所遗“四个字，你写得比金子值钱。“
“所以他们才要抢在使团回程动手。“陈麦说，“金子留在滩地，是烫手的；劫一场，杀几个人，金子的事就没人提了，只剩下“陈四郎丧师失地“。“
周库怔了怔，蒲扇停了：“你是说，府城那位副使，跟北边这一刀……“
“是不是一根线上的，我不知道。“陈麦望着封箱，“但我知道，两边挑的是同一个日子。周老爷，天底下没有这么巧的事。“
金子封箱的当夜，南边来了一封信。
不是苏九娘的，是常二狗的。信是盐道上的急脚子冒死送进来的，油纸包了三层，拆开，里头是二狗狗爬一样的字，难得写得一笔一画，可见是趴在马背上写的：
“四郎：九娘守住了，周老爷的粮到了双泉驿，三当家的人不敢拦官商旗。但井仓解围还得些日子，我随九娘的人盯着黑石滩。
另有一件急事。三当家跟马书办勾连，书房里搜出来的信里有一封，是北边写给三当家的。信上说，使团这回南下，狼主有令，若索种不成，回程必劫滩地立威，要叫“种粮的汉人知道草原的刀比笔快“。信是上月写的，那时使者还没动身。
四郎，他们劫道的日子，就在使者回程。我算过了，从边墙到黑风口，回程必经河滩那片柳丛。你小心。“
信纸的最后还画了个歪歪扭扭的小图，柳丛，河汊，塌口，标着三个叉。
陈麦把信就着灯烧了，在黑暗里坐了很久。
使者拂袖走的时候说“宁可用马蹄来取“，二狗的信说“回程必劫滩地立威“。两句话，一个是气话，一个是军令，可对上了。狼主的算盘是明的：索种是文的一手，劫掠是武的一手，文的一手成了，武的一手就省；文的一手砸了，武的一手就要砸出个响来，砸给草原三十六部看。
千人队的正日子在七日后。而使者回程劫道，就在这两三天。
大仗在后，小仗在前。
陈麦点亮灯，把柳木之、常伯连夜叫来，地图摊开在桌上，手指点在那片柳丛上。
“使者回程，五十骑，走河滩柳丛，这是他们踩熟的道，假牌上也画着这条道。“他说，“咱们就在这儿，给他们备一份回程的礼。“
常伯盯着那片柳丛看了半天：“五十骑，咱们滩地能动的一百二十人，四十丁在墙上不能动，抽调就是擅离。一百二十对五十，还是骑兵……四郎，硬碰碰不过。“
“不硬碰。“陈麦的手指顺着柳丛往东一划，点在河汊子的浅滩上，“常伯，您看，柳丛出来到塌口，中间隔着这片浅滩。他们劫完滩地，满载回程，必走浅滩过河，马驮着东西，走得慢。“
“然后呢？“
“然后，“陈麦抬起眼，“浅滩的水，昨夜我刚看过，河汊子入秋落了两寸，滩底的石子露出来了。夜里把水再落三寸，滩底抹平，上头盖一层薄草帘，草帘上洒浮土。“
柳木之倒吸一口凉气：“你要在河里设伏？“
“在河底下设。“陈麦说，“马蹄子踏进浅滩，踩的不是水，是咱们铺的道。五十骑，马失前蹄在河心里，咱们的伏兵在两岸柳丛里。这一仗，不在马上打，在水里打。“
常伯盯着地图看了足足半炷香，忽然咧嘴笑了，脸上的皱纹全舒展开：“四郎，老汉算是看明白了，你打仗的法子，全是种地的法子，先看地，再算水，最后才轮到人。“
“对。“陈麦把灯吹熄，“种地的人打仗，地是第一件兵器。传令下去，明日滩地照常出工，晚糜照收，哨照站，一样不许变。“
“那伏兵……“
“白日里一个不动。“陈麦在黑暗里说，“夜里进柳丛。他们拿咱们当庄稼人，咱们就庄稼给他们看，庄稼地里，也是能埋人的。“
接下来的两天，滩地表面上看，平静得像一潭水。
晚糜收完了最后两亩，打谷场上连枷声日夜不停；狼烟台的柴堆照例翻晒；孩子们照例在晒场上追跑。谁也看不出，每天入夜之后，一支支队伍从苇荡的暗道里摸出去，天亮前又摸回来。
伏兵的营生在河汊子上游二里。那儿有一道拦水的小堰，是清淤时留下的。两天夜里，保粮队把堰口的闸板垫高了一寸，又连夜在浅滩底下铺草帘，帘子拿苇绳拴在预先砸进河底的木桩上，上头盖一层薄薄的浮土和碎草，浮水一漫，了无痕迹。
“水落三寸“是个细致活。堰口夜里落闸蓄水，白日里照旧放行，河面看着没变化，浅滩下的水却一天比一天浅。到第三天夜里，浅滩中心的水，只剩两指深，盖着草帘的滩底，成了咬马蹄的软坑。
栓子他爹跟着干了两夜，第三天蹲在河岸上，忽然说：“四郎，这法子要是让他们瞧破了呢？“
“瞧不破。“陈麦说，“他们回程是劫完道往回跑，满载，心虚，奔命，马踩在浅滩上，水花四溅，谁低头看河底？再说——“他指了指下游，“瞧破了也不要紧，柳丛两头，咱们埋了拒马的木桩，真要从旱路绕，桩子替咱们拦一炷香，一炷香，够伏兵换位了。“
“要是他们不来呢？“
“不来，更好。“陈麦望着河面，“不来，说明狼主那一刀收了回去，滩地白赚一场安宁。栓子他爹，埋伏这个东西，十次九空，跟撒种子一样，你不能因为九次空，就把第十次也省了。“
第四天夜里，柳丛里的伏兵全部到位。一百二十人，分三段，头段拦腰，中段截尾，尾段守回滩的路，各段之间的号令不用鼓不用哨，用苇叶卷的小喇叭，声闷，传得近，惊不了远处。
陈麦趴在头段的柳丛里，身上盖着浮土编的伪装衣，旁边是栓子他爹和老鹳。
“四郎，“栓子他爹压低声音，“你说他们今夜来吗？“
“不知道。“陈麦望着河滩尽头的夜色，“等。庄稼人等雨，就是这个等法。“
五更天，河滩尽头，起了尘。