诏狱内。
高明筠垂眸，定定望着萧恒，广袖下攥着的手突然松开。
“萧恒，你已是笼中之囚，还要威胁吾不成？”
她换了自称，拾起了太后娘娘的威仪。
萧恒望着骤然平复心绪的高明筠，眸光微微一动，转瞬便漾开几分欣赏。
“明筠，何谈威胁。此乃我一片护你之心啊。”
高明筠低笑一声，笑意里却不带半分温度。
“萧恒，你不过是拿捏吾一片舐犊之心罢了。你便是告诉霖儿，又何妨呢？换作从前，吾或许尚有惧意，可如今——”
她向前踏出一步，凤袍下摆金线绣纹在烛火下流转熠熠辉光。
“霖儿御极多年，已然弱冠。相信如今的他能够明白，当年先帝沉疴缠身，储位悬而未决，吾身为深宫女子，是如何于动荡危局之中，保全吾母子二人性命，更助他——登临大宝！”
萧恒面色微微一沉。
高明筠的笑意却愈发冷峭刺骨：
“萧恒，你心中应当一清二楚，当年吾为何会压下满心嫌恶，回头又寻上你。”
……
景和二十一年，先帝身子日渐衰颓，彼时的霖儿尚是五岁的三皇子。
上有年方十五的大皇子，还有十一岁的二皇子。
她蒙先帝盛宠多年，先帝心中属意霖儿，却迟迟不敢立定储君。
因他寿数将尽，而霖儿实在太过幼小。
彼时萧恒权势已隐隐有倾朝之势，而她与萧恒还曾有过婚约旧缘。
先帝几番踌躇，朝堂之上便暗流涌动，风雨欲来。
她明白先帝的顾虑，可彼时彼刻，身在深宫，她不得不为自己与孩儿筹谋。
她得宠多年，大皇子、二皇子及其母妃，本就对她心存忌惮。
一旦先帝宾天，无论两位年长皇子哪一位继承大统，她与霖儿必是举步维艰，甚至……性命堪忧。
而当她瞧出，先帝有意传位大皇子时，便彻底慌了。
她决定，冒险去寻萧恒！
她深知萧恒素来骄傲，当年为求权位，亲手将她推予先帝，心底始终藏着不甘。
是以，纵使愧对先帝，可为了霖儿，为了往后的生路，她装作旧情未泯，强忍心绪，与萧恒虚与委蛇。
她要萧恒出手，替她除去大皇子与二皇子，扶她的霖儿，登上帝位！
萧恒当然不蠢，之所以助她成事，是因为其中的诱惑，实在太大了。
十五岁的大皇子，与五岁的幼童，孰易操控，一目了然。
景和二十一年的荷花池旁，彼时的萧恒对她究竟是否有情意，她根本不在意。
既然各怀各胎，那便各取所需。
至于将来？
藏器于身，待时而动。她怎会任由萧恒，就此掌控他们母子二人一生！
……
萧恒迎上高明筠眼中冷冽的轻蔑，面上却掠过一丝怅然。
“明筠，我还以为，你会同我再多周旋片刻。这般快就捅破，委实太过寡淡无趣了。”
高明筠轻嗤一声。
“如今你只需据实告知，萧戾究竟是何等身份，我不为难你，一切交由国法正典处置。”
萧恒微微偏过头，语声淡淡：“你既已心生怀疑，以你的手段，直接除去萧戾便是。”
高明筠眉头紧蹙。
她倒想。
身居此位，隐忍数十载，她本就信奉，宁可杀错，不可放过！
尤其如今萧党已然倾覆，她绝不肯再留下，哪怕一丝一毫的隐患！
可霖儿却信，萧戾便是谢寻昼，是谢凛遗子。
她不想为了一个萧戾，与霖儿起了争执，生出嫌隙。
何况萧戾步步筹谋，置萧恒于死地，以她对萧恒的了解，该恨萧戾入骨才是。
她只求一句确凿的口供，日后处置萧戾，面对霖儿，也算师出有名。
萧恒自然能看透高云绾心中盘算，此刻嘴角却意味深长一扬：
“我若说，他不是呢？”
高明筠脸色一沉。
“他手中有鹤坠，那是你儿子的物件。况且这些年来，你待他非同一般。”
“你这般薄情寡义之人，竟肯放权予他，还成全了他的婚事。他遭霖儿责罚，你亦数次赶赴前去回护。”
“萧恒，吾可不信，你会这般信任一个毫无干系的外人。”
“何况扳倒你，他居首功，按道理，你该恨不得对他除之后快。只要你承认，吾便即刻除了他。可你此刻，偏偏矢口否认！”
“萧恒，你这般偏袒于他，他还不是你的亲生骨肉吗？”
萧恒缓缓阖上双目，唇角极淡地向上一挑，转瞬便敛去。
“明筠，既如此，你何不亲自去问萧戾呢？究竟是不是我的儿子，他自己心知肚明。”
高明筠眉头紧锁，一时竟摸不透，萧恒究竟是何等心思。
忽听得他低声呢喃，难藏追忆：“当年云寂寺……倒是令人怀念。”
高明筠心头一动。
云寂寺？
见从萧恒口中已问不出更多讯息，高明筠深深看了他一眼，转身离去。
可这时，萧恒忽然幽幽睁眼，目光落定在高明筠的背影上，不知想到了什么，呼吸骤然乱了一瞬。
“明筠，你如此忌惮我那逆子——”
高明筠脚步稍顿，缓缓回身。
烛火映在她眉目之间，刹那光华流转，竟有几分昔日少女的艳色。
“吾还以为，你要再晚一些，方能想通这其中关节。”
“你！”
萧恒霍然坐直了，这应是他第一回，在高明筠面前失态。
高明筠眼底精光愈盛。
“景和二十一年，行宫荷花池旁，萧恒，你的儿子，是吾引来的。”
“吾要你辅佐霖儿登位，便早已料到你日后必权倾朝野。倘若你尚有亲子在世，吾如何能够安枕。”
“吾只好略施小计，引你们父子——自相残杀。”
刹那之间，所有前因后果尽数在萧恒心中串联。
萧琅自幼体弱，他本就不看重这个孩子，寻常筵宴，从不会带他出席，免得贻笑于人。
可景和二十一年那场君臣夜宴，萧琅却执意要去。
他心中不以为意，也不愿同他多做纠缠，便随口应允。
如今回想，萧琅执意赴宴一事，背后或许便有高明筠暗中推波助澜。
萧恒眸光翻涌，再度望向高明筠时，眼底迸出奇异的锋芒。
高明筠则眸光激荡。
“当年你对外宣告萧琅亡故，还大办丧仪，可吾从来未曾信过。可惜苦寻多年，始终寻不到他的踪迹。”
“昔日吾容不下萧琅，今日，吾更不会放任任何隐患，留存世间。”
萧恒轻轻一叹，不仅并无怒意，眼底甚至闪过一抹叹服，还夹杂着一丝与有荣焉。
“明筠，是我小瞧你了。少时你跟在我身后，只知抓着我的衣角，我未曾料到，你会成长至此。”
“你晓得的，我素来输得起。待到行刑之日，可否再来，与我作别一回。”
高明筠不曾答应，也未曾拒绝，深深看他一眼，转身迈步离去，悠悠语声回荡在牢室之中：
“萧恒，你这人，从小便这般自负。”
……
高明筠独行于诏狱幽深甬道里。
知晓身后萧恒已然望不见她，紧绷的肩背才稍稍松弛下来，步履也慢了几分。
面上褪去方才对峙的锋芒，余下的，是掩不住的疲惫，还有一缕挥之不去的怅惘。
萧恒的情意与算计，先帝的恩宠与提防，她高明筠已一一亲身历遍。
十数载汲汲营营，她早已狠下心肠，斩断万般私欲，一心只求霖儿坐稳九五之位。
若说这漫漫长路，仅有过的一次心软，大抵是给了那一年的高云绾。
她终究不愿，泯灭心底最后一点温善。
也，仅此而已。