相府内堂，檀香袅袅，一派岁月静好。
萧戾立在堂外廊下，一身沾染血污的旧衣早已换下，崭新锦料衬得身形挺拔。
他腰身深深一折，拱手垂首：“义父，孩儿前来复命。”
厅内传来一声应答，温温缓缓，似慈和长者。
“进来。”
萧戾抬步踏入正堂，行至墨色方砖交界线处，便停了下来，隔着层薄如蝉翼的素纱屏风，再度躬身长揖。
这是规矩。
来人只能止步黑砖界线，越过毫厘，都是逾越。
屏风两侧、堂内暗处，护卫和暗卫会顷刻出鞘斩人。
千日做贼，便要千日防贼，这是萧恒的立身之道。
萧戾曾在心中无数次丈量过，此处到屏风后太师椅的距离，可他又心知肚明，单单取萧恒性命，不过是饮鸩止渴。
萧恒不是一个人在作恶，他是织就朝野巨网的执线人。
朝中百官、地方乡绅、边关将领，无数人攀附于他，靠他贪赃弄权，又为他遮掩罪证、把持权柄。
只要这张网还在，今日萧恒身死，明日便会有张恒、李恒取而代之，届时所有滔天罪孽就会尽数扣在他这个“义子”头上。
他赔上一条性命，换不来沉冤昭雪，而这群豺狼换个头目，就能继续祸乱朝堂，行事只会更阴毒隐蔽。
所以他只能隐忍蛰伏，静待那个能将整张权网连根拔起的时机。
屏风后的人影坐在太师椅上，肩头微微一动，换了个闲散坐姿。
温和的嗓音再度响起，裹着丝若有似无的笑意：“听闻今夜，你在林府大开杀戒，好生威风。”
萧戾眼皮一掀，又迅速收敛心神。
“回义父，孩儿本意生擒林忠渊，可那老匹夫不识抬举，欲置孩儿于死地，其心歹毒，孩儿断不能容。至于陈禹——”
他微微抬首，眼底浮起鄙夷：“此人刚愎自用，一心只想独占功劳，毫无大局。”
“今夜净房外，仅有我、他与林忠渊三人，他若肯吐露半句义父指令，林忠渊早已手到擒来。可他却私心作祟，处处提防孩儿，贻误时机。”
“后来火起，局势失控，他不以义父要务为先，反倒去寻妻室，这般感情用事，留在义父身侧迟早坏事，孩儿索性将他一并除了，也算为义父除去一桩隐患。”
话落，萧戾微微垂首，长睫覆下，眼底掠过一层漠然。
萧恒城府深不可测，喜怒全不形于色，这三年来周旋在他身侧，但凡一步行差踏错，便是万劫不复。
可越是步步荆棘，他便越要拼着几分余地，去做自己认定之事。
倘若今日萧恒有心问罪，那陈禹于他便是情同父子；若萧恒无意深究，那陈禹便不过是枚无足轻重的弃子。
屏风后长久静默，气氛一点点沉坠下来，压得人喘不过气。
换作旁人，此刻只怕早已惶惶屈膝，跪地乞饶。
可萧戾依旧身形挺直立在原地，似对自己所行之事，无半分愧怍。
这时，缭绕向上的香雾被一只修长的手随意一挥，烟絮四散纷飞，轻飘飘一句话随之溢出屏风。
“无能之辈，杀便杀了。”
萧戾五指微蜷，躬身行礼：“谢义父宽宥。”
太师椅上之人缓缓起身，衣料轻擦木椅发出细微声响，似随口一问：
“戾儿，你可还有旁的话，要同为父说？”
话音未落，萧戾已然干脆利落跪伏在地，高声：“孩儿正欲向义父请罪！”
今夜发生的一切，萧恒定然洞若观火。
如方才该寸步不让时，便宁折不弯，而该领罪担责时，便不能有半分推诿含糊。
“哦？你何罪之有？”
“今夜孩儿同陈禹相争，乱了分寸，致使林忠渊幼子林怀恪趁乱逃脱，请义父降罪。”
“说起这桩疏漏……”
萧恒缓缓踱步，声音不疾不徐。
“你斩杀林忠渊后，林怀恪匆忙赶至，近在咫尺，你为何不斩草除根？戾儿，这可不似你平日行事。”
萧戾心头一凛。
“回义父，孩儿本欲斩尽林家余孽，可转念一想，林忠渊手中所谓罪证尚未寻获，这才假意放林怀恪靠近。果不其然，那老匹夫弥留之际提及一物，名为《岁寒三友图》。”
“哦？”
屏风后，萧恒一手搭在太师椅雕花扶手上，指腹慢条斯理摩挲木料。
萧戾微微抬头，目光不敢越过屏风：
“林忠渊之女曾在宴中奉上贺礼《岁寒三友图》，孩儿猜测，所谓罪证十有八九便藏于画轴夹层之中。孩儿本欲借林怀恪寻回画轴，顺藤摸瓜销毁证物，不料……”
萧恒低笑：“不料陈禹惹你动了肝火，乱了方寸？”
萧戾面上浮起愧色，肩头微塌。
“陈禹处处防备针对孩儿，还当着一众属下的面，构陷孩儿心存异心。更当众妄称，他才是您最信任的义子。孩儿一时怒极，失了持重，这才……”
“感情用事。”
萧恒语调平淡，听不出喜怒，却让萧戾目露沉重悔愧。
他当即俯身叩首，额头重重磕在青砖上。
“孩儿有罪，请义父责罚！”
一下接一下，声声闷响不绝于耳。
萧恒隔着屏风，许久，才虚虚抬手。
“罢了。陈禹行事乖张失度，一把大火搅乱了为父全盘谋划，确实该杀。”
萧戾这才停下，抬首时，额角已乌青破皮，鲜血顺着眉骨缓缓淌下。
他抬袖随意一抹，蹭开一片红痕。
“义父虽不加罪责，孩儿心中依旧难安。如今《岁寒三友图》下落不明，今夜不少宾客侥幸脱身，必定不肯善罢甘休。倘若明日朝堂之上，有人借此事向义父发难，孩儿愿一力担下全部罪责。”
“何须你出面顶罪，只说是流窜悍匪见财起意，劫掠杀人就是。一桩盗匪行凶的命案，朝中那群言官，翻不出波澜。至于罪证……”
萧恒淡哼一声。
“林忠渊一介迂腐酸儒，半生汲汲于清正虚名，空有一副硬骨头罢了。至于林家幼子，一个手无缚鸡之力的稚童，便是真有什么罪证在，区区几页废纸，翻不起什么浪。”
萧戾面上适时透出几分松快，躬身应声：“义父思虑周全，孩儿不及万一。”
萧恒的声气稍稍和缓。
“你斩杀林忠渊，除去为父的心腹大患，本是大功一件。可你意气用事，同陈禹私相缠斗，反倒令林怀恪逃出生天，此过亦不可抹去。为父便不赏不罚，令你功过相抵，你心中可服气？”
萧戾微微抬眸，倒似受宠若惊，“谢义父恩典！”
话毕，他却维持跪拜之姿，迟迟没有起身。
萧恒眸光微闪，语调添了几分玩味：“怎么？这是在怪为父，此次要务不曾提前知会于你？”
萧戾静默片刻，终是压不住心底郁结，低声：“今夜之事若是交由孩儿一手处置，定能够办得周全妥当。”
萧恒轻笑一声：“你的本事，我自然知晓。可凡事若只靠你一人，如何了得？为父总要给旁人几分历练的机会。”
萧戾眉眼间泄出一丝不甘，语气恳切：“但求能够替义父分忧，孩儿纵然劳苦，亦万死不辞。”
“我知你一片忠心。今夜一事后，可见还是你最为得力，省了我不少心力。往后再有要务，便交由你全权处置。”
萧恒说话间，似有几分感慨。
得力之人，确实少之又少。
一丝喜色终于从萧戾眼底漫开，他沉声应道：“孩儿定当竭尽所能，绝不辜负义父重托。”
“去吧。”萧恒缓缓转过身。
萧戾却并未即刻退走，面上浮起几分迟疑，斟酌再三，才小心翼翼开口：
“孩儿斗胆，恳请义父恩准，容孩儿去云寂寺小住一段时日。”
纱帘之后陷入片刻死寂，檀香无声流转。
少顷，萧恒温和的嗓音再度悠悠传来：“也好，出去避避此次的风头。”
萧戾重重叩首：“谢义父成全。”
他起身，直退到廊下，又再次俯首行了个大礼：“孩儿告退。”
手掌撑地慢慢站起，转身的刹那，额角青筋猛地跳了一下。
又挨过了一关，项上人头暂且还安在脖颈上。可此刻涌遍四肢的，不是侥幸，只有一片沉沉的麻木与茫然。
心底插着的那把钝刀，又开始一下下剐磨他的血肉，可这份蚀骨的痛楚，反倒令他轻轻舒出一口气。
痛，就还活着。
只是这点痛，还远远不够。
他下意识按住自己的右小臂，指尖稍一用力，又悄然松开，长睫垂落，抬步走入夜色之中。
这时，萧恒才缓步走出屏风。
厅中烛光落在他面上，勾勒出一张儒雅斯文的面容。
瞧着年岁与林忠渊不相上下，可他眉目舒展，举手投足间，活脱脱一位饱读诗书的清流名士。
他的腰间，一枚龙纹白玉佩随着步幅微微晃动，玉色莹润，在烛火下流转着淡淡柔光。
这时，门口悄无声息闪出一道黑衣人影，跪地回禀：
“主上，林府残局已收拾干净。底下前来请示，陈公子的尸身该如何处置？”
萧恒指尖随意摩挲腰间玉佩，语调平淡：“到底栽培多年，留他一具全尸吧。”
“是。”
黑衣人应声，身形一晃，消失在院门口。
萧恒目光虚虚落向堂外夜色，良久，意味深长开口：
“还是杀得太少了。待到朝野上下无一人敢言语时，想来，我方能得几分清净舒心……”