大明朝最赚钱的买卖，从来不是种地，而是两淮的盐。
司礼监值房里，魏忠贤翻着户部送来的历年盐税册子。
按规矩，两淮盐场每年能出上百万引盐。
落到户部手里的折银，到头来竟然只有区区四五十万两。
其余银子，全进了扬州盐商和沿途各路官吏的口袋。
朝廷连辽东军饷都要靠皇帝卖木工凑。
这帮蛀虫却在扬州吃着千金一桌的宴席。
魏忠贤合上册子，推到桌案一边。
李朝钦快步走入屋内，躬身行礼：“千岁爷，内厂的人手挑齐了。”
“全是挑出来的精干番子，配齐了火器快刀。”
魏忠贤站起身，走到李朝钦面前：“带上内厂驾帖，挑两百名骑马好手，连夜出京。”
李朝钦抱拳询问：“千岁爷，咱们第一刀砍哪一头？”
“扬州。”
魏忠贤冷声吐出两个字：“去把两淮巡盐御史田成，还有盐商总会长郑元化，连窝端了。”
“田成要是敢摆官架子，直接拿驾帖套锁链，押回北镇抚司。”
“至于郑元化，抄了他的大宅，把暗账和私匿盐引全翻出来。”
“咱家不要空头认罪状，只要现银和账册。”
李朝钦领了密令转身退下。
三天后，扬州城，瘦西湖。
正值晌午，湖面上一艘三层画舫慢慢前行。
舱内摆着酒菜，歌姬在旁弹琵琶。
盐商之首郑元化端起金杯，给两淮巡盐御史田成敬酒。
田成靠在软榻上，喝的醉醺醺，随手把玩桌上的金锭：“田大人，今年三十万引私盐名额，有劳大人多费心。”
郑元化笑呵呵递过去一张礼单。
田成看都不看，随手揣进袖里：“郑老板放宽心，户部有本官的大哥顶着，都察院御史全是同门。”
“那个魏忠贤在京城闹腾，手再长，也摸不到扬州。”
“在扬州城里，咱们就是天。”
话刚说完，外面传来一阵破水声，挂着黑旗的快船撞上画舫两侧，数十名身穿黑衣的番子跃上甲板。
李朝钦握着刀，一脚踹开舱门。
舱里的歌姬抱头逃窜，酒器摔得满地都是。
田成滚下软榻，大声斥骂：“放肆！本官是两淮巡盐御史，何方贼人敢闯本官的官船！”
李朝钦掏出一面金牌，亮在田成眼前：“内厂办差，奉旨拿人。”
“田大人，魏公公在京城念叨你很久了。”
田成瘫坐在地上，整个人吓懵了。
郑元化想跳窗逃命。
番子疾步上前，伸脚把郑元化绊倒，用粗麻绳捆成粽子。
李朝钦拔刀架在郑元化脖颈上：“郑会长，私账和盐引藏在哪？”
郑元化咬紧牙关，闭嘴不言。
李朝钦反手一刀鞘砸在郑元化嘴上，崩掉两颗门牙：“不说也没事，内厂围了你的宅子。”
“挖地三尺，也能翻出来。”
半个时辰后，番子抄了郑元化的私宅。
后院佛堂的佛像底座下，番子撬开地砖，起出三口包铁重箱。
里面码着三十家盐商的分赃暗账，还有二十万张私盐引信。
在地下密库里，翻出足足三百万两现银。
李朝钦冷笑一声，封存银箱，押着田成与郑元化，快马赶回京师。
七天后，京城司礼监值房。
李朝钦快步进门，奉上一本厚账册：“千岁爷，账本和盐引拿到了。”
“三百万两银子到了通州码头，随时能进京。”
魏忠贤坐在椅上，翻开账本。
两淮盐税每年流失的数百万两里，七成归了盐商。
两成打点地方官，剩下一成，送进了京城各大衙门。
魏忠贤看到一页记录。
工部尚书周茂，每年各收盐商五万两。
郑元化的船队挂的全是工部官旗。
周茂占了一整成干股：“好一个两袖清风的周尚书。”
魏忠贤合上账册，冷笑一声。
门外小太监快步走入通报：“千岁爷，工部周尚书求见，说是商议大殿木料采买。”
魏忠贤收好账册，摆了摆手：“让他滚进来。”
周茂迈入值房，躬身施礼。
周茂神情发慌，显然听到了扬州的风声，想来探虚实：“魏公公，大殿修造缺木料，工部拟定调拨巨木，不知公公批红没有？”
魏忠贤喝了口热茶，头也没抬：“周尚书，大殿的事先放一边。”
“咱家得了扬州的特产，尚书大人要不要看看？”
魏忠贤把一张纸拍在桌案上。
周茂低头一瞧，浑身发僵。
那是他去年写给郑元化的分红回执，盖着私印。
周茂膝盖发软，跪倒在地：“魏公公，老夫糊涂，受了郑元化的蒙骗！”
魏忠贤靠在椅背上，看着周茂：“周大人，杨涟和左光斗下诏狱没几天，铁镣可没凉呢。”
“你这一成干股，吃了五年，一共五十万两。”
“咱家要是把这纸条递给西苑，你脑袋能留几天？”
周茂把头磕在地上，撞得咚咚响：“公公饶命！老夫立刻把吞的银子全吐出来！”
“只要公公抬手，工部全听公公差遣！”
魏忠贤挥了挥袖子：“滚回去，三天内，凑齐五十万两送到内库。”
“少一两，番子就去你府上抬棺材。”
周茂连滚带爬退出大门。
魏忠贤站起身，拍了拍灰尘：“李朝钦，备车拉三十箱银子，随咱家去西苑。”
半个时辰后，西苑万岁山下。
朱由校穿着粗布短衫，正拿着凿子雕刻紫檀屏风。
四周木屑乱飞，几个近侍在旁伺候。
院外传来沉重的车轮声。
三十辆大车驶入院中，车上装着沉重的朱漆铁皮大箱。
箱子砸在地上，发出一声闷响。
朱由校放下凿子擦汗，看着这阵势愣了神：“大伴，你弄这出干什么？运什么木料这么大阵仗？”
魏忠贤走上前躬身：“皇爷，奴婢给您送钱来了。”
李朝钦拔刀挑断铁锁，踢开箱盖。
大银锭在日光下明晃晃的，耀眼夺目。
接连三十口大箱全被掀开，整整一百五十万两白银堆在眼前。
朱由校扔了凿子，快步走下石阶。
他拿起一个沉甸甸的银锭，掂了掂分量，哈哈大笑：“好！好啊！”
“朕长这么大，内库头一回见这么多银子！”
“户部天天哭穷，说国库拿不出十万两给辽东买冬衣。”
“大伴，你这银子从哪弄来的？”
魏忠贤语气很平稳：“回皇爷，这是内厂第一笔进项。”
“奴婢查封了扬州田成和盐商总会的私库。”
“后面还有两百万两正在走水路运来。”
“这帮奸商每年贪墨朝廷数百万盐税，皇爷在宫里省吃俭用，他们却富可敌国。”
朱由校把银锭摔回箱子里，满脸怒火：“该杀的狗东西！”
“外廷文官天天劝朕不要与民争利，争的全是他们的私利！”
“大伴，你办的很好！”
朱由校拍了拍魏忠贤的肩头：“内厂这把刀，给朕握紧了！”
“以后查出截留商税的，不必请旨，只管去抄！”
“银子一分不准给户部，全送进朕的内库！”
魏忠贤跪倒在地：“老奴遵旨，定替皇爷看好钱袋子。”
看着朱由校围着银箱打转，魏忠贤心里有了底。
只要皇帝站在身后，外廷就翻不起浪。
扬州城外一处庄园密室里，七八名大盐商聚在一起。
桌上摆着几封带血的联名信：“郑会长被抓，银子全被抢走，这是要断咱们的活路！”
“魏忠贤要把刀架在咱们脖子上吸血！”
年长的盐商砸碎茶杯站起来：“不能坐以待毙！”
“派死士一人三马，连夜去京城！”
“把血书送给在京同乡御史，再去叩响信王府大门！”
“就算鱼死网破，也要把魏忠贤这条疯狗打死！”
天色黑透，三匹快马冲出扬州城门，向京师狂奔而去。