北面群山，秋雨沥沥。
豆大的雨点混着秋末的寒气，劈头盖脸地浇在那脱急行军的队伍里，三百骑在几天内，从北面草原疾驰四百余里，一头扎进周蛮交界的山林。
“这他娘的鬼天气，雨说下就下！”
那脱拉了拉裹在铁甲外的狼皮大氅，冰冷的雨水还是顺着领口往里灌，激得他骨头缝里都往外冒寒气。他忍不住骂了一声，胯下的黑马喷了个响鼻，热气在雨幕中迅速消散。
他暗叹自己还是老了，换做二十年前，他光膀子穿铁甲也能在草原上跑一天一夜。如今这鬼天气像是在嘲笑他这头老狼，身体已经大不如前。
那脱身后还跟着三百草原轻骑，除了他和百户穿的是铁甲，其余骑兵都只穿着棉甲，雨水打湿后又沉又冷。
所携武器也是背负弓箭和腰跨弯刀，马背两侧的皮囊里，装着仅够支撑这场奔袭的干肉和炒面。
“那佳！”那脱压着嗓子喊了一声。
“阿玛！”一个二十出头的年轻百户策马上前，雨水顺着鼻梁往下淌，眼睛里透着狠劲。
“这里离柳叶关还有多远？”
那脱轻声询问独子，如今堂弟那图失宠，北蛮草原向来以强为尊，他急需一场胜利来为儿子铺路！
“回阿玛，不到百里！”
那佳抹了把脸上的雨水，声音带着点兴奋，“我刚才看了山势，如果连夜赶路，明天早上就能望见关墙！”
“好！”那脱浑浊的眼睛里闪过一丝精光，
“就是要打他们一个措手不及。这一仗你要亲手砍下周将吴起的人头，阿玛回去就去向主子请功，给你讨一个“银甲巴牙那”的称号！”
“银甲巴牙那”，这是北蛮勇士梦寐以求的荣誉，代表着真正的强者。那佳的肩膀瞬间挺得更直：
“谢阿玛！我一定替阿玛守住这份家业！”
周围的骑兵们听见这话，却是暗暗撇嘴，互相交换着的眼神。
今年入秋，自己纽录没能入关劫掠，部落里分下来的粮草本就紧巴巴，为了凑齐这次长途奔袭的口粮，不少骑兵将家里余粮掏出大半。
而那周将吴起，连部落里赫赫有名的勇士那图都铩羽而归，他们这三百轻骑，真能啃下这块硬骨头吗...
天色渐明，雨势也变成黏腻的牛毛细雨。
急行军这几天，他们只有早中晚各歇半个时辰喂马，夜里找避风处囫囵睡几个时辰，皮袍子一裹靠着马腹取暖。
“主子，再往前三十里就到柳叶关地界了。”
此人名叫阿拉古，是跟随那脱最久，最凶悍的百夫长，脸上横着一道从眉骨到下巴的刀疤，是斩杀大周一名百户时留下的，此人极善攻城，所部先登之功就有双手之数。
“哦…那叫儿郎们在前面矮坡休整，不得生火！天亮后砍树制作攻城器械，哨骑撒出去查探，大军入夜后攻城！”
那脱这一觉睡得晕晕沉沉，闻言精神一阵。
“诺！”阿拉古掉转马头去传令。
矮坡后面，三百骑兵翻身下马动作僵硬，棉甲上早已浸透雨水，众人只觉寒意透骨。
期间没有人说话，只有粗重的喘气声和战马抖动鬃毛的声响，战兵们就着凉水啃着硬邦邦的干肉，目光不时投向南方那片被雾气笼罩的山谷，翻过那片山梁就是柳叶关！
与此同时，柳叶关的城门悄无声息地裂开一道缝。
“屯长，太危险了，要不俺带哨探去吧！”
刘铁柱拉着吴起战马缰绳。
“你去？你射术比我好就可以。”
吴起打趣道，“有赵武和张虎两员大将，还有传令官赵毅陪我去足矣，你守好关门，等我们回来！”
“诺！”刘铁柱只好作罢。
远处泛起鱼肚白，柳叶关北面山林浮着一层薄雾，四骑披星戴月走出关外，马蹄用粗布包裹，马嘴也用竹笼套住。
半个时辰后，众人潜行来到第一处暗哨点，距离柳叶关十里。
赵毅上前轻声问道：
“口令——驱逐鞑虏！”
那边很快有人发出声音：
“回令——保家卫国！”
随后有两个裹着蓑衣的哨兵钻了出来，看清来人先是一愣，随即压低声音：
“赵副官？屯长？你们咋来了！”
吴起笑着回到：“你们能来我为何不能来，可曾发现鞑子踪迹？”
哨兵马老七赶紧摇头：“没呢屯长，俺们这儿安生得很，还有两组兄弟在二十里和三十里处暗哨点，那里也是通往柳叶屯的必经点！”
吴起点点头：“辛苦了，你们原地待命，我们继续往前探。”
四骑继续在雨雾中穿行，又过去大半时辰，在一片茂密的胡杨林边，他们迎面碰上从三十里处返回的哨骑。
“禀报屯长！”
年轻斥候钱小栓嘴唇冻得发紫，“俺探实了！是鞑子三百人的整编纽录，正在赶往咱们柳叶关！”
吴起眼神一凝：“比预想要快！你们两组立刻回撤，分别去黑山关和石门关报信，就说鞑子三百骑来袭，请他们按计划即刻出兵增援！”
“诺！”四名哨探领命上马，快速消失在雨幕中。
“走，咱们再往前凑凑！”吴起一夹马腹，三人随即跟上。
上午时分，薄雾渐渐散去，雨也停了。
前方传来嘈杂人声和树木倒塌声，吴起立刻勒马竖起手掌，四人翻身下马，将马匹拴在枯死的胡杨树下，手脚并用地爬上一道矮丘。
吴起拨开湿漉漉的杂草，向坡下望去，他的瞳孔猛地一缩——
坡下的河岸边，黑压压一片全是鞑子，马匹散在岸边啃着枯草，绝大部分鞑子正在忙碌，他们三五成群，将砍下的树干削去枝丫，用浸了水的麻绳捆扎拼接。
十架云梯的雏形已经搭好，旁边还放着用树干捆扎的盾车，更远处，十几个鞑子正合力抬着一根足有腰粗的树干，前头被斧头削尖，正是撞城门的撞木。
吴起眯眼看了好一会儿，鞑子的警戒并不松懈，沿河上下游各有一队骑哨兵在来回巡逻。
“撤。”吴起压低声音后退，“别惊动他们！”
就在吴起四人上马走出一段，身后传来阵阵马蹄声，刀疤脸阿拉古嘶吼道：
“大周哨骑！儿郎们，跟老子留下他们，砍了祭旗！”
吴起回头望去，约莫三百步外，有十骑策马追来，为首一人身穿黑甲，手握弯刀面容凶狠。
“屯长！要不做了他们？”赵武握紧长枪浑然不惧，一旁的张虎更是面露兴奋。
“做啥做，逃命会不会！”吴起朝三人眨了眨眼，突然扯开嗓子，发出一声凄厉到夸张的尖叫，
“啊——鞑子来了，快跑啊！”
吴起嚎叫着疯狂扬鞭抽打马匹，身后三人面面相觑，随即也怪叫一声，跟着吴起拼命朝南逃窜。
“哈哈哈——大周人胆小如鼠，跟我追！”阿拉古闻言大笑出声，就连一旁的鞑子们也是哄堂大笑。
“哒啦哒——哒啦哒——”
十骑追四骑，但鞑子战马经过长途奔袭，耐力不如吴起精心养护的战马，始终被吊在两三百步远。
就这样一路追逃，直到柳叶关那五丈高的城墙下，吴起才带着哭腔大喊：“我是柳叶关守将吴起！开门放我进去！鞑子杀来了，我好害怕啊！”
城墙上，正在焦急等待的刘铁柱，和其余守军听到自家屯长这“窝囊”的喊声，一个个目瞪口呆。
但刘铁柱管不了那么多，立刻嘶吼：“开门！快放屯长进来！”
城门迅速打开，又在四骑冲入后重重关上。
阿拉古勒住战马，停在三百步外，望着眼前五丈高的关墙愣愣出神——城墙倒是修得挺高，可刚才那个被自己追得哭爹喊娘的货色，就是传说中击败了银甲巴牙那的吴起？
阿拉古勒马转身，回到营地后将此事说于那脱，后者先是一愣，随即放声大笑：
“哈哈哈！真是天助我也！这吴起徒有虚名，先前不过是仗着黑山关天险挫败那图。如今这柳叶关无险可守，他就只会加高城墙当缩头乌龟了！此战，我必破柳叶关！”
那脱笑声一收，贪婪的目光看向南方关隘：
“儿郎们！肥肉就在眼前！加快速度！天黑后，随我攻城！”