冷凝舱里的青色药液咕嘟咕嘟冒着气泡。
铁架上的仪表指针一路跳到了红区，警报灯在天花板上划出一圈圈暗红的影子。
李吒陷在冰冷的铁床里，脖颈上的青筋暴凸得像是一条条扭曲的蚯蚓，后脑勺重重撞在枕木上，发出沉闷的撞击声。
梦里全是风雪。
断裂的冰墙在重炮轰击下炸成漫天白粉，敖丙那身青衫被机甲的***打得千疮百孔。
“李吒，拿上灵石，回南疆去。”
青衫少年转过头，半边脸被冻土擦得血肉模糊，嘴里往外淌着暗红的血沫子，手掌死死扣住李吒的腕骨。
“你欠老子四十个肉包子，下辈子再还。”
狂暴的机甲履带碾压下来，金属关节摩擦的尖鸣声刺破了耳膜。
敖丙整个人被压进塌方的巨石底下，骨骼碎裂的声音清脆得像是在掰断一把干枯的树枝。
“阿丙！”
李吒从喉咙深处挤出一声嘶哑的厉吼。
他拼了命往前扑，两只手掌在泥水里乱抓，抓到的却只有一把混着机油的烂泥。
太弱了。
开脉境都没到的废物，连一台游骑兵的护甲都凿不开，只能眼睁睁看着同伴被踩碎在泥坑里。
若是自己早一天觉醒神火，若是自己能早一点把那该死的气脉冲开......
愧疚像是一柄生锈的铁锉，在他五脏六腑里来回拉扯。
胸膛锁骨下方的皮肉猛然鼓胀起来。
一团刺目的赤红火光自心口钻出，顺着干瘪的经脉疯狂乱窜，所过之处，血肉被烤得滋滋作响。
“警报！三十六号重症舱温度突破四百五十度！”
“冷凝液瞬间汽化！快加注三号玄冰髓！”
刺耳的机械音在舱室里回荡。
李吒猛地睁开眼。
他的眼球里爬满了血丝，赤红色的头发被汗水黏在额头上，大口大口喘着粗气。
周围的铁壁被他身上散发的高温烤得泛出一层暗黄，舱底积存的药液早就干涸成了一层硬壳。
他抬起手，掌心全是一道道干裂的血口子，伤口里面没有流血，反而冒着缕缕白烟。
门外传来脚步声。
赵丰端着一个铝制饭盒，快步跨进舱门，右手还拎着一桶刚从后山运来的冰水。
“李师弟，你醒了？”
赵丰把饭盒放在铁皮桌上，伸手想去探李吒的额头。
刚伸到半空，一股灼人的热浪就逼得他把手缩了回去。
赵丰看着光秃秃的铁床，眼皮跳了两下。
“林莽教官刚才来过，说大帅已经安排了专机，最迟明晚就能把你送到东海去。”
李吒没应声，单手撑着床沿坐直了身子。
稍微一动弹，胸口就传来一阵撕心裂肺的剧痛，像是有人把一把烧红的炭块硬塞进了肚子里。
他咬住牙关，把涌到嗓子眼的黑血生生咽了回去。
“黑石镇的乡亲，安置得怎么样了？”
李吒的声音沙哑得不成样子。
赵丰拉过一把铁凳子坐下，从兜里掏出一盒压扁的卷烟，抽出一根点上。
“张叔他们被接到第二要塞后方的安置营了，每人发了十斤糙米和两罐军用肉罐头。”
赵丰吐出一口青烟，目光落在李吒胸前那块发黑的皮肉上。
“赵铁匠的尸体......在晒谷场后面埋了，立了块木头牌子。镇上的年轻人死了一半，剩下的大多断了手脚。”
舱室里安静得吓人。
李吒低着头，手指抠进铁床的边缘。
精铁打造的床沿在他掌心下缓缓变形，留下了五个凹陷的指印。
“阿丙的家里人，通知了吗？”
赵丰抽烟的动作停顿了一下。
“他是东海敖家的远支，家里就一个瞎了眼的老娘，在东海老城区靠给人缝补衣服过活。”
赵丰把烟头扔在脚底下踩灭，声音低沉下来。
“学府给报了阵亡抚恤，按辎重兵的标准，发了八百块下品灵石。王家的商队抽了三成的手续费，最后落到老太太手里的，估摸着也就五百块。”
“五百块灵石，买了一条命。”
李吒冷笑了一声，嘴角扯动的时候，干裂的嘴唇崩开几道血口。
他掀开身上发脆的床单，赤着脚踩在滚烫的铁板地面上。
“李师弟，你干什么去？医官说了，你体内的神脉全碎了，必须躺着静养！”
赵丰急忙站起来阻拦。
“躺着等死吗？”
李吒推开赵丰的胳膊。
他的脚步有些虚浮，但每一步踩在地上都极为沉重。
“南疆的兵，没有躺在后方哼哼唧唧的规矩。”
他走到舱室角落的木架旁，伸手抓起那根被烧得通红扭曲的精钢撬棍。
撬棍沉重冰冷，握在手里却让李吒体内暴走的火气稍微平复了一分。
他换上一身干净的南疆粗布军服，扣子一路扣到下巴，把脖颈和锁骨上的可怖伤痕遮得严严实实。
赵丰看着少年的背影，张了张嘴，最终没能说出话来。
走出重症舱，正午的太阳有些晃眼。
第三要塞的校场上到处都是来回奔走的军士，伤兵的哀嚎声和军官的喝骂声混成一片。
几辆满载着残破机械外骨骼的卡车从身旁驶过，扬起漫天刺鼻的柴油烟尘。
李吒走在营道的阴影里，脊背挺得笔直。
路过校场中央的供水站时，几个正在排队打水的学府学员转过头来，目光落在他身上。
那些目光里带着惊惧，带着防备，甚至还有几分难以掩饰的厌恶。
李吒视若无睹，径直走到水龙头前，拧开铁阀门。
冰凉的井水哗啦啦冲在他脸上，洗去了一层焦黑的汗垢。
水流刚碰到他的脸颊，就泛起一层白色的水汽，水龙头的铁管甚至发出轻微的滋滋声。
旁边排队的两个轻伤员下意识往后退了三大步，眼神像是看着一个随时会爆炸的火药桶。
李吒关上水阀，抹了一把脸，转身向后山走去。
他走得极快，直到拐进后山无人的松林里，整个人才猛地一晃，重重撞在一棵粗壮的松树干上。
“噗——”
一大口乌黑的淤血喷在树根上，松针瞬间被腐蚀出一片焦黑的坑洞。
李吒单手死死按住胸口，整个人顺着树干滑坐下来。
皮肉下方，那朵十二品红莲印记正在疯狂旋转，莲瓣上的神火化作无数根细密的火针，狠狠扎进他的骨髓深处。
白天，他必须用全身的意志压制这股暴烈的力量，在所有人面前装出若无事的样子。
但每一次呼吸，肺部都像是塞满了烧红的碎玻璃。
这种剧痛从骨头缝里渗出来，让他整条脊柱都在不受控制地痉挛。
“呃......”
李吒咬住自己的衣袖，死死把痛呼声憋在嗓子眼里。
冷汗刚冒出皮肤，就被体表的高温蒸发干净，留下一层白色的盐渍。
他从怀里摸出那个空布袋，用干瘪的指腹摩挲着上面残留的冰蓝龙髓残息。
那一缕微弱的冰寒，是他现在唯一能用来对抗业火的东西。
可是太少了。
龙髓残息在神火的烘烤下，正在以肉眼可见的速度消散。
李吒靠在树干上，闭上眼，任由神火在体内撕扯。
脑海里敖丙的身影越来越清晰，伴随着那一声声机甲重炮的轰鸣，化作一头张牙舞爪的黑色巨兽，疯狂吞噬着他的理智。
不够强。
还是不够强。
若是自己有项羽大帅那样的力量，一戟就能荡平鹰国的机械旅，黑石镇不会被烧，阿丙也不会死。
少年的五指深深刺进冻土，泥土里的寒意顺着指尖蔓延，却无法熄灭胸膛中那团复仇的烈火。
......
夜幕降临得极快。
南疆战区的夜风带着刺骨的寒意，呼啸着吹过第三要塞的岗哨铁塔。
重症舱内没有开灯。
李吒坐在冰冷的铁地板上，双手双脚被粗重的玄铁锁链死死绑在四角的承重柱上。
这是他自己要求的。
每到深夜，神火的反噬就会达到顶峰，他怕自己在失去理智的情况下，把整座要塞的营房化作火海。
锁链在黑暗中发出轻微的碰撞声。
午夜子时。
轰！
一团耀眼的赤红烈焰猛地从李吒胸膛喷涌而出，将整间舱室照得通亮。
少年仰起头，脖颈处的皮肤彻底裂开，赤金色的神脉在皮下剧烈跳动，仿佛要破体而出。
“吼——”
一声非人的低吼从李吒喉咙里挤出。
玄铁锁链被拉扯得笔直，精铁铸造的承重柱发出令人心悸的扭曲声。
神火顺着锁链蔓延，将手臂粗细的铁链烧得通红发亮，滚烫的铁环嵌进少年的手腕皮肉中，皮焦肉烂的气味在空气中弥漫。
李吒的瞳孔彻底变成了赤金色，眼底深处的两朵红莲疯狂旋转。
心魔在这一刻暴涨到了极点。
火光中，无数道虚幻的身影浮现出来。
有被机枪扫射倒地的赵铁匠，有在火海中哭喊的黑石镇孩童，还有最后化作冰屑消散的敖丙。
那些身影围着他，张开焦黑的嘴，发出无声的质问：
“为什么死的是我们？”
“为什么你活着？”
“李吒，是你引来了灾祸......”
“是你害死了所有人！”
“闭嘴！”
李吒发出一声震耳欲聋的咆哮，双臂猛然发力。
咔嚓！
两根被烧红的玄铁锁链应声崩断！
暴烈的红莲业火化作一圈圈火浪，疯狂冲击着舱室的四壁，特种防爆钢板被烧得向外凸起，警报声响彻整个要塞后方。
“李吒！”
舱门被巨力轰开。
项羽高大的身影跨入火海，单手一挥，霸道无匹的纯阳真气化作一道无形的大手，硬生生将漫天火浪按回了李吒体内。
项羽上前一步，重重一指点在李吒的眉心处。
狂暴的神火像是被一座大山压住，不甘地缩回了皮肉深处。
李吒身子一软，脱力地栽倒在焦黑的地板上，嘴里吐出一大口带着内脏碎屑的黑血，整个人昏死过去。
项羽站在狼藉一片的舱室中央，低头看着这个浑身焦黑的少年，脸色沉得可怕。
林莽快步跑进舱内，看着断裂的玄铁锁链，倒吸了一口凉气。
“大帅，这孩子体内的心魔已经生根了。”
林莽声音发颤。
“红莲业火专烧神魂与污浊，他心里全是对敖丙的愧疚和对力量的执念，业火借着这股执念反噬，再这么下去，不出三天，他的神智就会被完全烧成白痴。”
项羽收回手，掌心的玄铁护腕已经被烫得发红。
“穿梭机什么时候到？”
项羽沉声问道。
“半个时辰后在后山密林降落。”
林莽低头回答。
项羽弯腰，将地上的李吒抱了起来。
少年轻得像是一具干枯的木架子，体温高得吓人。
“送走。”
项羽冷冷吐出两个字。
“留在这里，东海的眼线和南疆的流言，会把他生吞活剥了。”
林莽咬了咬牙，低声道：
“大帅，外面的风声......已经压不住了。”
......
与此同时。
距离第三要塞五十里外的一座茶棚内。
几名身穿各色武道服饰的武者正围坐在一张油腻的木桌旁，低声交谈着。
桌角上放着几个粗瓷大碗，里面的劣质茶水泛着一层油花。
“听说了吗？前天红河渡口那一仗，根本不是项羽的主力打赢的。”
一名留着八字胡的中年武者压低了嗓门，神秘兮兮地说道。
“是一个南疆学府的辎重兵，叫什么李吒的，在战场上突然发了疯，唤出了一片妖火。”
旁边一个光头大汉冷笑了一声：
“什么妖火，那是太古邪法！老子有个同乡在第二要塞当医官，亲眼看见那小子身上长满了赤红色的鳞片，一顿饭要吃十斤生牛肉！”
“不止啊！”
另一名干瘦武者凑上前来，眼神闪烁。
“黑石镇知道吧？原本鹰国人只是路过搜查，结果那小子引动妖火，把整座镇子三千多口人全烧成了飞灰！”
“连赵铁匠那样几十年的老实人，都被他身上的火毒烤成了干尸！”
茶棚里的几个散修武者纷纷倒吸了一口凉气。
“当真？那要塞那边怎么说是大捷？”
“大捷个屁！”
八字胡武者啐了一口唾沫在地上。
“那是项羽为了遮丑！你想想，鹰国的三十多台重装机甲，凭什么一个连开脉境都没到的泥腿子能全灭了？这不是妖孽附体是什么？”
“我听说次亚佛国的高僧已经发话了，那小子是南岭大荒深处逃出来的天灾凶煞，专门克扣人族国运的。”
“只要他留在南疆一天，鹰国的重炮和佛国的业力就会源源不断压过来！”
“那小子根本不是什么功臣，他就是个招来灾厄的妖异祸根！”
“迟早有一天，他会把整座南疆烧成一片寸草不生的死地！”
流言如同一场无形的瘟疫，借着夜色，在南疆各大要塞、补给站、黑市和茶馆酒肆之间疯狂蔓延。
每一张嘴都在添油加醋，每一个字都在将那个在泥沼中拼死阻敌的少年，推向万劫不复的深渊。
而在南疆边境的一座山头上。
几名身穿黑色战术紧身衣的探子收起手中的传讯符箓，嘴角挂着阴冷的笑意。
符箓的暗纹上，清晰地印着东海王家的赤虎标记。
夜风呼啸，将荒原上的流言吹得越来越远，直奔东海而去。