马车碾过干硬的土路，车轮发出单调的咯吱声。
罗德掀开车帘，探出半个身子往前瞅。前方不远处，几缕炊烟歪歪扭扭地升起，几座粗糙的木头房子错落有致地扎在山坳里。再往远看，一片墨绿色的林海连绵不绝，直逼天际。
“看来这兽人村离你们森林真的还挺近嘛。”罗德转头看向车厢里的薇拉。
薇拉正低头擦拭着剑鞘，闻言抬起头，顺着车窗望出去。
“所谓望山跑死马。”薇拉把布巾塞进腰带，“别看着能看到森林，从这兽人村再到银月森林，怎么也得半天路程。”
“那也算邻居了。”罗德放下车帘，“巴克，让队伍走快点，今晚就在这村里歇脚！”
车队晃晃悠悠地到了村口。
周遭安静得出奇。没有跑来跑去的小孩，也没有出来看热闹的村民。土路上只有几只瘦骨嶙峋的杂毛鸡在刨食。
薇拉的手立刻按在了剑柄上，脊背瞬间绷直。
“情况不对。”薇拉压低声音，“太安静了。”
罗德推开车门跳了下去，红叶紧随其后。巴克带着几个卫兵已经拔出了长剑。
众人顺着村口的大路往里走。没走多远，就听见前方打谷场上传来一阵粗暴的喝骂声。
“都给我老实点！把值钱的东西全交出来！少一个铜板，老子烧了你们这破村子！”
罗德循声望去。
打谷场中央，几十个村民被驱赶着蹲在地上。这些村民长着人类的身体，脑袋上却顶着毛茸茸的猫耳朵，身后还有尾巴在不安地扫动。
十几个穿着帝国军装的士兵正端着长矛，把猫人们围在中间。这些士兵的军装洗得发白，铠甲上满是划痕和铁锈，一个个灰头土脸，满嘴黄牙。
“这帮猫崽子，身上一股子骚味，看着就恶心。”一个士兵用长矛杆捅了一下蹲在地上的猫人老头，“赶紧掏钱！”
红叶站在罗德身后，皱着眉头捂住鼻子。
“这地方的亚人真丑。”红叶满脸嫌弃，“难怪帝国没人愿意来这儿做买卖。”
罗德瞪大了眼睛，盯着那些瑟瑟发抖的猫娘，哈喇子都快流下来了。
“丑？你管这叫丑？”罗德指着一个猫耳少女，
“这特么明明很可爱好不好！这耳朵，这尾巴，绝了！”
薇拉站在罗德身侧，眼神冷得掉冰渣。
“是帝国的边军。”薇拉咬着牙，手背上青筋暴起。
罗德转头看她。
“你离这么远，怎么知道是边军？他们这军装破得都快看不出颜色了。”
“味道。”薇拉死死盯着那个带头的军官，“我常和边军打交道，对他们身上那股子兵痞味太熟悉了。这种强行把人集中起来搜刮的事，他们干得太熟练了。”
罗德收起嬉皮笑脸。
“没少和他们冲突对吧？”
薇拉没接话。她紧紧抿着嘴唇，呼吸变得粗重。
和边军的冲突，哪里是几句话能说清的。那是血淋淋的、你死我活的斗争。
正是因为边军年复一年的盘剥和屠杀，银月森林才会被逼上绝路，最终发动了那场惨烈的起义。
罗德知道这丫头又想起了那些糟心事。
他没有继续追问，也没有调侃。
罗德伸出手，轻轻拍了拍薇拉握着剑柄的手背。
“一会跟我进村。”罗德看着她的眼睛，语气难得的认真且温和，
“能不能忍住先别开杀戒？听我指挥。”
薇拉愣了一下。
她看着罗德那双没有半点戏谑的眼睛。他没有摆出皇子的架子命令她，而是在询问，在顾及她的情绪。
她低下头，声音透着股死心塌地的顺从。
“我听殿下的。”
。。。。。。。。。。。。
打谷场中央，一个穿着帝国边军制服的小队长手里拎着根马鞭，指着蹲在地上的猫人们唾沫横飞。
“都别给老子装穷！这都入秋了，你们这帮猫崽子屯的粮食和皮草呢？赶紧交出来！我们在前线顶着风雪保家卫国，你们在后方出点血怎么了！”
蹲在最前面的是个猫人老头，颤巍巍地抬起头。
“军爷，真没粮食了。去年的雪灾太重，今年的收成还不够糊口……”
“少废话！”小队长一鞭子抽在旁边的草垛上，发出响亮的爆音，“今天交不出钱粮，老子就把你们村里平了！”
话音刚落，人群里猛地站起一个身影。
是个猫娘。
她穿着件打满补丁的粗布短打，两条修长紧实的大腿露在外面，小麦色的皮肤上沾着些炭灰。这姑娘个子高挑，肩宽腿长，线条极具爆发力，头顶两只橘色的猫耳竖得笔直，身后一条毛茸茸的尾巴正焦躁地甩动着。
最惹眼的是她手里拎着的东西。
一把足有几十斤重的打铁大锤。她单手拎着锤柄，手背上青筋暴起，死死盯着那个小队长，牙齿咬得咯咯响。
小队长眼角一跳，往后退了半步，手直接按在了腰间的刀柄上。
“你干什么！”小队长厉声呵斥，身后的十几个边军立刻端平了长矛，“拿个锤子想造反啊！信不信老子现在就以叛国罪把你们全村给平了！”
猫娘握着大锤的手激动得发抖，胸膛剧烈起伏，刚要往前迈步。
“哟，好大的官威啊。”
一个懒洋洋的声音从村口的大路上飘了过来。
小队长转过头。
罗德双手揣在长袍口袋里，迈着八字步，大摇大摆地走了过来。
他身后跟着一身重甲的巴克队长，再往后，是红叶和薇拉。
小队长起初没在意这个穿便服的红发青年，但当他的视线扫过罗德身后的薇拉时——
尖耳朵！
“精灵！”小队长嗷地一嗓子喊破了音，“有叛军残党！准备战斗！”
十几个边军哗啦一下调转枪头，长矛直指罗德一行人。
薇拉听到“叛军”两个字，身体本能地一紧，右手直接摸向了腰间的剑柄。但她脑子里瞬间闪过罗德之前的嘱咐，硬生生把拔剑的冲动压了下去，站在原地没动，只是冷冷地盯着那群边军。
罗德停下脚步，掏了掏耳朵。
“喊什么喊，震得我耳膜疼。”罗德把手放下来，
“什么叛军残党。银月森林造反的事儿早翻篇了。她们现在是帝国的合法良民，归我管。”
小队长上下打量着罗德，冷笑一声。
“归你管？你算哪根葱？这穷乡僻壤的，哪冒出来你这么个大尾巴狼！”小队长手里拿着马鞭，指着罗德的鼻子，“看你这细皮嫩肉的，带着几个精灵到处跑，人贩子吧？把人交出来，老子今天算你立功！”
巴克队长听不下去了，上前一步，两百斤的重甲踩在泥地上发出沉闷的响声。
“放肆！”巴克粗着嗓门大吼，“瞎了你的狗眼！站在你面前的是帝国第三皇子殿下！银月森林的现任执政官！”
小队长愣了一下，随后爆发出一阵大笑。
“三皇子？哈哈哈哈！你糊弄鬼呢！”小队长笑得前仰后合，指着巴克，“你穿身破铁皮就敢冒充皇家禁卫？三殿下那是什么身份，天天在王都的温柔乡里泡着，能跑到这鸟不拉屎的兽人村来吃土？”
周围的边军也跟着哄笑起来。
罗德没急着生气，他转头看了看巴克。
“巴克，他嫌你这身铠甲是破铁皮。”
巴克脸色一沉，猛地拍拍自己的板甲。
“睁大你的狗眼看清楚！这上面刻着皇家徽章！你一个边军小队长，连这个都不认识？”
小队长脸上的笑容僵住了。
阳光下，徽章闪着刺眼的光芒，再看看巴克那身铠甲，但那板甲的厚度、接缝处的精细处理，确实是军部直供的高级货，普通佣兵根本搞不到。这身板甲比他们这一队小兵的全身装备都值钱。
“三殿下刚刚被任命为银月森林执政官，你们不知道？”
小队长的冷汗下来了。
他咽了口唾沫，态度立马软了三分，但还是硬撑着面子。
“这……就算您是三殿下。”小队长干咳两声，把马鞭收了起来，语气变得讨好起来，“殿下，我们这也是奉命行事。大皇子殿下管着边军，我们出来筹集军饷，也是为了帝国的安危嘛。”
他指了指周围的猫人。
“再说了，殿下。您是银月森林的执政官，可这兽人村，它不属于银月森林的范围啊。这是三不管地带。我们在这儿收点过路费，也不算在您的地盘上撒野，对吧？”
罗德一听这话，乐了。
“哟，跟我抠字眼是吧？”罗德往前走了两步，逼近小队长，“行，那咱们就普普法。”
罗德伸出一根手指，点着小队长的胸甲。
“帝国律法哪条规定，边军可以私自脱离防区，跑到非交战区对平民进行武装勒索的？”
小队长支支吾吾：“这……这是惯例……”
“惯例个屁！”罗德声音拔高，“帝国军饷由财政部统一调拨。你们打着大皇子的旗号在外面乱收税，也就是所谓的横征暴敛。这钱是交到国库了，还是进了你们自己的腰包？”
小队长彻底没词了，脸憋得通红。
“我二哥管着财政，他要是知道你们在外面私设税卡，你猜他会不会拿你们开刀平账？”罗德拍了拍他的肩膀，“你一个底层军官，扛得住上面神仙打架的雷吗？”
小队长双腿一软，差点跪下。
他太清楚里面的门道了。军饷确实发不下来，他们才出来打秋风。但这事儿要是真被捅上去，大皇子绝对不会保他们这几个小虾米，肯定直接推出去砍头平息众怒。
“殿下……殿下饶命。”小队长彻底怂了，连连作揖，
“我们也是真揭不开锅了。军需官那边扣着粮食不发，弟兄们总不能饿着肚子巡逻啊。”
罗德看着他那副灰头土脸的惨样，又扫了一眼后面那些面黄肌瘦的边军士兵。
这些士兵手里的长矛都生锈了，脚上的靴子磨破了底。大冷天的，衣服里连件像样的夹袄都没有。
罗德叹了口气。
上辈子九年义务教育学过的历史，他可没忘。历史上类似的例子太多了，这些边军虽然在这里作威作福，但如果没有他们在这苦寒之地顶着，外敌早冲进来把这些村子屠干净了。
他们是恶霸，但也是防线。
罗德从袖子里掏出一个沉甸甸的钱袋，直接扔进小队长怀里。
“哗啦。”
金币碰撞的声音清脆悦耳。
小队长手忙脚乱地接住钱袋，整个人都傻了。
“这算我个人慰劳弟兄们的。”罗德拍了拍他的肩膀，语气放缓，“拿去买点肉，让弟兄们吃顿饱饭。以后别来这村子闹事了。”
“殿下……您这是……”
“拿着吧。”罗德挥挥手，“真揭不开锅了，去银月森林找我。我给你们派活干，管饭！”
十几个边军齐刷刷地单膝跪地。
“多谢殿下赏赐！”
小队长抹了把眼睛，带着人千恩万谢地撤了。
打谷场上安静下来。
蹲在地上的猫人们面面相觑，显然还没从这大起大落的剧情里回过神来。
那个拎着大锤的猫娘站直了身子。
她走到罗德面前，上下打量了他一圈。
那双金色的竖瞳里透着毫不掩饰的好奇和警惕。