百草阁总号二楼议事厅，朝南的窗纸刚换过，透进的光干净得发白。
长案上摆着六只青瓷盖碗，苏照澜面前那只刚添过热水，白气笔直地往上冒，半点不散。
孙敬立站在门边，怀里紧紧抱着账册。
他在那儿站了小半个时辰，后背的汗把里衣都浸透了，却连抬手擦一下都不敢。
王川站在苏照澜身后三步，背靠黄杨木屏风，眼皮微垂，呼吸又轻又匀。
楼下忽然传来脚步声。
重，齐，不止一个人。
青竹先进来，在苏照澜耳边低声说了句什么，然后退到一旁，神色平静得像什么都没发生。
五个人跟着进了门。
打头的是个四十来岁的中年人，靛青缎面长衫，腰间却系着黑铁扣革带。
不像账房先生，也不像江湖武人，倒像两边都能吃得开的那种角色。
他身后四个汉子一色黑短打，袖口扎得死紧，进门后沿着墙根一字排开，没人开口，连呼吸都压得很低。
孙敬立喉头滚了一下，把账册又往怀里抱紧了些。
中年人没等人让座，自己拉开长案对面的椅子坐下，手指在案沿上敲了两下，声音清脆。
“苏大掌柜，久仰。”
“天煞宗外堂，办事的。”
连姓都没报。
苏照澜端起盖碗，吹开浮叶，却没喝，只是把碗重新放下。
“外堂的先生登门，是为药材，还是为银子？”
“都有。”
中年人笑了笑，从袖里抽出一张折得方正的纸，推到案中间。
“二房的苏天霸苏掌柜，这些年每月往天煞宗上两样东西。
一样是纯阳类药材的配额，一样是三成利钱。
这是旧例，白纸黑字，苏掌柜按过手印的。”
他顿了顿，目光落在苏照澜脸上，语气不紧不慢：
“如今二房的铺子、药庄、私库，都在大掌柜名下。
东西既然换了主人，旧例是不是也该换个人认？”
厅里静了一息。
苏照澜垂着眼，看着那张没展开的纸，没有伸手。
“纸上的手印，先生可敢让我看一眼？”
中年人的手指压在纸角上，笑意不变：“宗里的东西，只能看封皮，不能过手。”
“不能过手的旧例，倒要我来认。”
苏照澜嘴角忽然弯了一下。
“先生这话，我听明白了。”
“二房的铺子是我吞的，所以二房欠你们的账，我来还。”
“是这个意思吗？”
“大掌柜痛快。”中年人点头，像是终于等到了自己想要的答案。
苏照澜抬起眼。
“我只想问先生一句，二房的铺子，是怎么到我手里的？”
中年人没接话。
空气忽然紧了一分，连门边的孙敬立都觉出了不对，脚底下不由得往后挪了半寸。
“福云楼天字阁，苏天霸设宴，酒里下了软筋腐骨散，楼里落了千斤闸，埋了不知多少斧手。”苏照澜的声音不急不缓，“他请我赴的是鬼门关。我活着出来了，按商盟的规矩，主家被谋害，家贼的产业归主家。”
“这笔账，宗族长老们都在场，镇武司的备案文书上，也盖着印。”
她把“镇武司”三个字咬得不轻不重，刚好够让人听清，又刚好够让人记住。
“先生说二房是天煞宗的人，我倒是头一回听说。
商盟的名册上，苏天霸的东家只有一个，姓苏。”
“所以上供的事，请先生回去转告，百草阁大房没有这个旧例，一文也不会给。”
中年人脸上的笑意没散，眼皮却往下压了压。
他沉默了一会儿，忽然笑出了声。
“镇武司。”
“大掌柜，镇武司管的是官面上的事。”
“江湖上的规矩，是另一本账。”
他把那张纸收回袖里，站起身，椅子往后推了一尺，在青砖上拖出一声刺耳的响。
“银子的事，大掌柜不认，我也不勉强。
我今天来，还有一句话，是替上头带的。”
他往前走了半步，声音压低，却清晰得可怕：
“三年一度的百英大比，皇榜已经贴了。”
“百草阁要是派人上台，大掌柜最好想清楚。”
“台上刀剑无眼，上去的人，不一定走得下来。”
说完，他的眼睛从苏照澜脸上挪开，往她身后扫了一圈。
那一眼落在王川身上，不过半息，就像看一根廊柱，一个站着不动的护卫，腰上别着刀，这种人他见得多了。
王川依旧垂着眼，连衣角都没动一下。
“大掌柜保重。”
中年人拱了拱手，转身往外走。四个黑衣汉子跟着转身，靴底踩在木地板上，脚步声又重又齐，一直踩到楼梯口，才渐渐远去。
苏照澜没起身。
盖碗里的白气还在往上冒，只是比方才细了许多。
“青竹，送客。”
“是。”
脚步声彻底听不见了，孙敬立才长长吐出一口气，腿一软，扶住了门框。