翌日，青龙军终于行至镇朔关以南十里处。
登高远眺，前方天地之间，已是一片赤红火海。
昔日巍峨险峻、壁垒森严的北疆雄关，此刻尽数被滔天烈焰吞噬。
城关楼塔、城墙垛口、粮草营垒尽数燃作熊熊大火，浓烟滚滚冲天，遮蔽半边天际，灼热的气浪隔着数里依旧扑面而来，烤得人面皮发烫。
火光之中，断壁残垣若隐若现，满地焦黑，寸草不生。
关外旷野之上，密密麻麻的胡人营帐、铁骑阵列隐约可见，层层叠叠、无边无际，慑人的军势压在关外，却被漫天火海死死阻隔，寸步难进。
马六策马赶上前来，望着漫天大火沉声禀报：
“大人，以眼下火势推算，大火至少还要燃烧两日，才会渐渐熄灭。”
刘大富驻马高坡，静静俯瞰眼前火海与关外无边胡阵，眼底沉静无波。
他目光精准落向镇朔关以南五里处的一片开阔坡地。
此地居高临下，视野通透，正好死死压住出关南下的唯一官道，是绝佳的阻敌守点。
他抬手一指：
“全军前移五里，在此地扎营布防。”
军令传下，八千青龙军齐齐转向，步履沉稳地朝着那片坡地开拔。
五里地，说远不远，说近不近。
行军途中，北风裹着焦糊的烟尘迎面扑来，呛得人喉咙发紧，却没有一个人停下脚步。
约莫一个时辰后，青龙军抵达坡地。
刘大富策马登上最高处，再次确认了地形——坡地缓而不陡，视野开阔，正好将出关南下的大道尽收眼底。
坡前是一片坦荡的平地，胡骑若要南下，必然从这片开阔地经过，没有任何遮挡，完全暴露在炮口之下。
他收回目光，声线沉稳落地：
“步军结阵筑壕，深挖战壕、夯实壁垒、布设拒马，严防胡人游骑近身试探。”
“炮队全线前置，靠前列阵，所有炮口锁死镇朔关前方，全覆盖封锁南下要道，不留半分空隙。”
“工期充裕却切不可懈怠，分轮值守，一半人劳作修筑工事，一半人轮换休憩养精蓄锐。两日之后，大火熄灭，便是血战之时。”
一条条军令有条不紊、层层下达。
八千青龙军瞬间各司其职、分工行动。
士卒们都清楚，两日之后，他们将要直面关外数十万胡人大军。
可军中不见喧哗慌乱，只有一派肃然。
挖土筑壕的士卒俯身疾作，泥土翻飞，战壕一寸寸向外延展。
搭建营垒的兵士进退有序，壁垒层层夯实。
炮队士卒熟练固定炮车、反复校准角度、仔细清点分装弹药，一门门漆黑火炮稳稳向关外排布，炮口森然对准燃烧的雄关要道，凛冽寒气压满整片荒原。
战壕蜿蜒向两侧延展，拒马一批批排布到位，炮位一处处加固夯实，营寨慢慢在荒原之上成型。
刘大富站在坡顶，望着前方那片赤红的火海，感受着灼热的气浪一阵一阵扑上面颊。
他沉默了很久，然后低声说了一句，像是在跟身旁的赵平说，又像是在跟自己说：
“血债必须用血来还。”
赵平站在他身侧，没有接话，只是握紧了手中的刀柄，目光同样落在那片火海之上。
北风呼啸而过，卷起地上的灰烬，在夕阳的余晖里飘散如黑雪。
青龙军的旗帜在风中猎猎作响，旗面上那条青色的龙纹被火光映得忽明忽暗，像要破开浓烟，腾空而起。
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另一边江川州府城内，早已不复往日安稳闲适。
边关岌岌可危、胡人即将南下的消息早已传至州府，整座城池人心惶惶，市井之间处处皆是慌乱不安。
城门外的官道上，拖家带口的难民络绎不绝，有人推着独轮车，有人背着老母，有人抱着孩子，每个人的脸上都写着同一种神情。
茫然、疲惫、不知道下一步该往哪走。
苏瑾此时身为州府最高主官，连日不眠不休，全盘统筹守城备敌诸事。
他先是下令封锁四门、清点城防军械、修补城墙破损缺口，又征集全城青壮编组守城民团，分派官吏逐街巡查、安抚流民、严控流言，杜绝城内人心溃散。
同时粮仓封禁封存，统一调度粮草，连夜组织匠人打造滚木、擂石、火油，在城头层层布防，做好死守城池的万全准备。
城头风烈，旌旗低垂。
镇抚司千户披甲立在一旁，肃然待命。
苏瑾望着北方沉沉天际，面色凝重，转头沉声问道：
“下方各县的传令，都送出去了吗？”
千户躬身应答：
“回大人，八百里加急已尽数遣出，只是各县路途远近不一，抵达尚有先后。”
苏瑾指尖微紧，语气愈发沉肃：
“镇朔关一旦失守，北疆门户大开，我江川州府便是胡人南下的第一道屏障，首当其冲，绝无侥幸。”
“我令各县率众南迁，实属迫不得已。乱世将至，保住百姓性命，远比死守一座空城更要紧。”
千户闻言深以为然，拱手郑重附和：
“大人深明大义。城池可复建，疆土可复收，唯独百姓不可枉死。此令一出，可保全无数苍生。”
苏瑾闻言轻轻摇头，眼底掠过一抹深深的无力与沉郁。
他望着北方阴霾翻涌的天际，低声轻叹：
“我何尝不知，我州府这点兵马城防，根本挡不住胡人举国铁骑。”
“事到如今，明知难守，也不得不守。”
“能多拖一日，便能多保全一方百姓，多等一线生机罢了。”
千户面色肃然，心中五味杂陈，重重抱拳沉声道：
“属下愿率麾下将士拼死据守。纵然城破，也要叫胡虏付出血的代价。”
苏瑾没有再接守城赴死这个沉重的话题，眉宇间忧思未散，话锋一转，轻声发问：
“清源县那边，婉儿至今还未归来。跟在身边的两名镇抚司暗探，可有消息传回来？”
千户垂手拱手，神色凝重地摇了摇头。
“回大人，至今不曾传回只言片语。”
听闻此话，苏瑾心口一沉，目光望向北方的沉沉乌云，心底生出一层寒意。
“莫不是……清源县已然出事陷落了。”
话音很低，带着难以掩饰的担忧。
清源地处北疆前沿，一旦镇朔关崩败，首当其冲便是那里，女儿还滞留彼处，生死未卜。