回到院子，沈七在院子里站了很久。
直到夜风吹透了衣裳，他才转身回屋。
屋里，李清竹和苏若雪都还没睡。
“老爷……”李清竹抱着平安，轻声问，“那……那东西，拿回来了？”
“拿回来了。”沈七说，见她还站着，又补了句，“怎么还不睡？”
“等你呢。”李清竹低低应了声，眼睛却往他鬓角瞟了一下，忽然不说话了。
沈七被她看得一顿，下意识摸了摸鬓角：“看啥？”
“没。”李清竹收回目光，抱着孩子往里屋走，走到门边又回头看了他一眼，“老爷，早些睡。”顿了顿，“明早给你熬碗补气粥。”
苏若雪还坐在灯下，等他看过来，才说：“沈大哥，早些歇息。”
沈七点点头，却没有睡。
他坐在炕上，摸出那枚寿元玉牌。
续命青藤，在识海中轻轻颤动。
“以寿养命，以命换寿……”
他低声念着玉牌上的字，又摸了摸自己鬓角的白发。
他的寿元，比同境武者厚得多。
元命果增寿三十年。
这份家底，是时候拿出来用了。
沈七盘膝坐定，将玉牌贴在眉心。
寿元秘法，在识海中展开。
【运转寿元秘法：以寿养命！】
【燃烧寿元：十年！】
【寿元化为修为，冲击淬骨境中期！】
一股灼热的气息，从识海深处涌出。
与此同时，一股凉意从尾椎骨升起，顺着脊梁往上蹿——那是寿元被抽走的感觉，像是灯芯被人生生抽短了一截。
续命青藤剧烈震颤，根须疯狂生长，将那股气息全部吸进体内。
气血翻涌，骨骼寸寸发烫。
沈七咬着牙，一声不吭。
十年寿元，就这么烧了。
换成别人，心疼得直抽抽。
可他有续命青藤在身，只要人活着，寿元还能一点点养回来。
这笔账，怎么算都不亏。
半个时辰后。
【突破：淬骨境中期！】
【效果：气血凝练，骨骼如铁，力达六千斤！】
【提示：寿元秘法与续命青藤契合度极高，效果超乎预期！】
沈七睁开眼。
十指攥紧，指节发白。
六千斤。
他握了握拳，又松开。
还差得远。
教主，是比护法还高一大截的人物。
光靠这六千斤，不够。
但他没有别的路。
要么变强，要么死。
次日一早，铁蛋端着粥碗进来，瞅了他一眼就愣住了：“大哥，你这……咋一夜工夫，精气神儿都不一样了？瞅着跟换了个人似的！”
“突破了一小步。”
“一小步？”铁蛋瞪大眼睛，“大哥，你这是要上天呐！昨儿还淬骨初期，今儿就中期了，搁我们那旮旯，这叫一步一个台阶，蹭蹭往上窜！”
“少贫。血莲教的事，还没完。”
“咋还没完？”铁蛋一愣，“护法都让你给收拾利索了。”
“护法之上，还有教主。”
“教……教主？”铁蛋咽了口唾沫，“那得是啥境界？跟咱差着多少层啊？”
“不知道。但肯定比护法强得多。”
他顿了顿，又说：“护法是淬骨境巅峰。教主比他高一大截，至少是淬骨之上。”
“淬骨之上……”铁蛋咂咂嘴，“那咱还打个啥？干瞪眼瞅着人家登门呐？”
“打不过，也得打。东西在我这儿，躲也躲不掉。”
铁蛋端着碗，半天没吭声。
就在这时候，院门外忽然传来三声叩门声。
不急不缓。
沈七按住刀，冲铁蛋使了个眼色。
他走到门口，拉开门。
门外站着的是林秋。
一身镇邪司的官服，风尘仆仆，脸上带着疲色。
“前辈。”她抱拳，声音有些沉，“出大事了。”
沈七把她让进院子：“林姑娘，慢慢说。”
“镇邪司的探子回报，”林秋压低声音，“血莲教主亲自出总坛了，一路往清河来，沿途教众全被抽调空。”
“多少人？”
“少说上百。”林秋看着他，“前辈，江湖上都说，血莲教主是为了幽冥涧的东西来的。这东西……是不是在您手里？”
沈七没有答话。
“前辈要是不方便说，晚辈也不多问。”林秋道，“但有一件事，您得知道。”
“你说。”
“血莲教主成名快三十年了。”林秋的声音压得更低，“死在他手上的高手，两只手都数不过来。外头传他练邪功、吞天材地宝，怎么说的都有。可有一条最瘆人——没人见他真正出过手，见过的，都死了。”
“包括镇邪司的人？”
“也栽过。”林秋点头，“五年前一位银牌捕头去追他，追到半路，人就没了。后来寻着尸体，身上一处伤都没有。”
“没有伤口？”
“没有。”林秋说，“七窍流血，像是被什么东西活活抽干了气血。”
沈七没接话，指尖敲了敲刀柄。
“知道了。”他说。
林秋也不追问，只道：“镇邪司已经上报了。教主这个人物亲自出山，上头不会坐视不理。可援军赶过来，少说也得三五日。”
“三五日。”沈七重复了一遍。
“前辈，”林秋正色道，“这几日，您最好避一避。清河城，怕是挡不住他。”
“避？”沈七摇头，“避不了。”
“为何？”
“他要的东西在我这儿。”沈七说，“我走了，他找不到东西，回头就把清河翻个底朝天。粮仓里的人，一个都跑不了。”
林秋沉默了一会儿，低声道：“那我陪前辈一起守着。”
“不用。”沈七说，“你回镇邪司，帮我盯住他们的动向。他们到了，来报我一声就行。”
“前辈……”
“去吧。清河的事，我来。”
林秋看了他半晌，终究还是抱拳告辞了。
接下来三天，风平浪静。
沈七白天照常守粮仓，夜里修炼寿元秘法，把燃烧寿元的量压到最低，一点一点地磨。
三天里，李清竹给他纳了一双新鞋底，苏若雪把家里的存银都换了干粮，平安学会了翻身，一逗就咯咯笑。
铁蛋白天逗孩子，晚上蹲在城门口茶馆里听消息，耳朵竖得比狗还尖。
第三天夜里，他回来，一屁股坐在门槛上，闷了半天才开口。
“大哥，我搁茶馆听人说，那教主快到清河了。”
“嗯。”沈七应了一声，手里的刀没停。
“人家还说了，”铁蛋搓着手，“那教主手底下，光是堂主就七八个，个个都是淬骨境里的好手。就咱俩这俩半人儿，能挡得住？”
“挡不住，也得挡。”沈七把刀放下，看他一眼，“你怕？”
“怕啥！”铁蛋一拍大腿，“我铁蛋这辈子，横竖就这一条命！跟着大哥干，干就完了，死了也值！”
第四天傍晚。
铁蛋连滚带爬地跑回来，脸色煞白。
“大哥！来了！”他喘着粗气，“城门口，来了个人！就一个人，骑一匹黑马，慢悠悠地进了城！”
“一个人？”
“一个人！”铁蛋比划着，“可我就远远瞅了一眼，腿肚子都转筋了！那眼神，跟刀子似的，吓人巴拉的！”
沈七放下手里的碗，起身。
“他在哪？”
“东街，往粮仓这边来了！”
沈七摸起水火刀，大步往外走。
走到门口，他停了一下。
“铁蛋。”
“诶！”
“带着清竹、若雪、平安，进暗渠。不管外头闹出多大动静，不许出来。”
“大哥……”铁蛋急了，“你一个人去，我这心呐，拔凉拔凉的！”
“一个人够了。”沈七说，“去。”
铁蛋咬了咬牙，转身跑向里屋。
沈七走出院子，闩上院门。
他提着刀，站在门口，看着东街的方向。
夕阳西下。
一个骑着黑马的身影，从街那头，慢慢走来。
那是个中年男人，穿着一身黑袍，面容清瘦，目光却深不见底。
他身后，没有一个人。
一个人，就敢来清河。
沿街的摊贩，看见那匹马，纷纷收了摊子，躲进屋里。
连茶馆里的伙计，都悄悄把门板上了。
整条东街，静得只剩马蹄声。
沈七握着刀，没有动。
那人在沈七面前勒住马，居高临下地看了他一眼。
“粮仓看守，沈七？”
声音不高，却让沈七后背一凉。
“正是。阁下是？”
“血莲教，教主。”
沈七心里一沉。
“东西在你身上？”教主问。
沈七没有答话。
“你不说话，就是默认了。”教主说这话时眼皮都没抬，“交出来，我饶你全家不死。”
他顿了顿，又说：
“不交，我就先杀了你，再杀了你院里的人，把粮仓翻个底朝天，照样找得到。”
“你自己选。”