咸丰十年四月五日，兰州。
天刚亮时，黄河上还浮着一层薄雾。河水从城北奔涌而过，水色浑黄，拍在岸边木桩上，发出沉闷得声响。几架高大的水车缓缓转动，木斗从河中舀起水来，再沿槽渠送往城内。远处白塔山笼在晨雾里，只看得见一个淡淡轮廓。
城门开启后，驼队、骡车和挑担的百姓陆续入城。沿街铺户卸下门板，茶炉冒起白烟，卖饼的摊贩开始往炉壁上贴饼。
陕甘总督署内已经忙了起来。书吏抱着公文穿过回廊，戈什哈在仪门两侧换岗，几名候见的地方官坐在值房里低声交谈。院中松柏修剪的十分整齐，青砖地面洒过水，晨光落下来，显得幽深肃静。
觉罗·乐斌早已用过早膳。他是满洲正黄旗人，早年从印务参领起步，后来历任乌里雅苏台参赞大臣、盛京副都统、绥远城将军、成都将军等职，大半仕途都在边疆军政事务里度过。
咸丰六年九月壬午，他奉旨调任陕甘总督。
转眼三年有余，眼看便近四载。
西北官场的门道，他已经摸得很熟。地方上报灾情，十成里往往藏着八成水分；报匪情，则有时故意写得惊人，好向上面讨兵讨饷。知府瞒着巡抚，巡抚防着总督，文武官员彼此牵扯，
乐斌在这些人情关节里走了几十年，性情早已磨得谨慎圆滑。
有道是，话不能说满，事不能做绝。
公文里多写一个“必”字，日后便可能多担一分干系。
辰时以后，他坐在签押房内，听幕友禀报昨夜和今早送来的公文。
庆阳府报春旱，平凉府报驿路有盗，宁夏方向又催饷银，称营兵已有两月未足额发放。西宁办事大臣来文询问茶马事务，另有几封关于地方官考语的折稿，需要他亲自定夺。
幕友周子衡坐在下首，捧着一本官员履历册，“皋兰县知县任满三年，臬司考语称其办事勤谨，催科尚能如额，只是断狱稍缓。”
乐斌端起茶盏，抿了一口，“稍缓是多缓？”
周子衡翻了一页，“积案十九起，其中命案两起。”
“十九起也能叫稍缓？”
周子衡轻咳一声，“臬司的原话。”
乐斌把茶盏放下，“改成才具平常，办事迟缓。留任一年察看。”
书吏立刻记下。
下一名官员的考语更好，满篇都是“才识明敏”“爱民如子”“地方颂声载道”。
乐斌只扫了一眼，“此人是谁保举的？”
“甘肃布政使衙门举荐。”
“再查查他任内的亏空。”
周子衡笑了笑，“大人莫是觉得写得太好了？”
“那种鸟不拉屎的地方官真能做到爱民如子，百姓早该给他立生祠了。眼下连一块匾都没有，颂声从哪儿来的？”
签押房内几人都低下头，忍着笑意，没敢接话。
诸事处置到午前，桌上的公文才少了一半。
午正过后，乐斌回到内宅用膳。
总督府的午膳向来精细。桌上先摆了四碟冷盘，有酱鹿肉、糟鱼、火腿片和腌渍的小菜。热菜随后送上，一品燕窝鸡丝羹，一盘挂炉鸭，一碗口蘑烩羊肉，还有火腿炖冬笋、葱烧海参和清蒸河鱼。
主食是粳米饭，另备奶饽饽和两样细点。
兰州远在西北，许多食材都要从外省转运。一路耗费的人力银钱，远比食材本身更贵。寻常百姓一辈子也未必见过的东西，在总督府里只算一顿午膳。
乐斌吃饭不快，他先喝了半碗羹，又夹了一片鸭肉。内宅安静，窗外偶尔传来鸟鸣。照往日习惯，用完午膳后，他会在榻上歇息片刻，未时再回签押房理事。
一块冬笋刚送入口中，门外忽然传来急促的脚步声。
长随福安站在门外，声音从门外传来，“禀大人，咸阳县六百里加急，方才送到。”
乐斌手里的筷子停住了，“咸阳县？”
“是。来人换死了两匹马，火票、封印俱全，说要面呈大人。”
乐斌放下筷子。咸阳县远在陕西，普通县务绝无资格动用六百里加急，更没有道理绕过西安府、分巡道和陕西巡抚衙门这几道关卡，直接把文书送进兰州总督署。
要么写公文的人疯了...要么...习安真的出了惊天大事。
“送到书房。”
乐斌起身离席，“把周子衡叫来。”
书房门窗很快关紧。
急报装在一只沾满尘土的黄布封套里，封口处钤着咸阳县印。外面另附火票，上面标明六百里飞递，沿途驿站验印换马，不得停误。
乐斌先看封套，又看印记，均无问题。
（乐斌：窝要烟牌...牌没有问题。）
他拆开文书，取出饶钧的急禀，他看得很快，随后放下文书，沉默不语。
周子衡赶到书房时，乐斌已经看完第二遍。
“大人。”
“你自己看。”
周子衡双手接过急禀。
屋里只剩纸页轻响。
他读到一半，眉头渐渐拧在一起，最后一句看完，脸色已经很难形容。
“大人，这……”
“你觉得饶钧疯了？”
周子衡没有立刻回答。咸阳县知县饶钧是顺天大兴人，到任虽不久，但办事一直谨慎。他胆量未必多大，却也绝无越级编造怪谈的道理。
“若只他一人看见，还可说是惊惧失神。”周子衡缓缓道，“急禀中却说师爷、差役多人随行，还亲入异人客舍。诸般见闻写得细致详密，，，”
乐斌指了指公文末尾，“他还说西安府一带官文不通，连府城方向也无法联络。”
周子衡神色一紧，“莫非西安府、陕西巡抚衙门和西安将军驻防都已落入贼人之手？”
乐斌没有作声。
若只是一路流寇，县令越级急报尚能解释。可如此诡异之事...
若说鬼神，奏折又该如何写？
总不能禀奏皇帝，说陕西平地落下一座妖城。
乐斌在书房内踱了两圈，“先办三件事。”
周子衡立刻坐到案旁，摊纸提笔。
“第一，飞咨陕西巡抚，令其即刻查明西安府、咸阳县情形。若巡抚衙门尚能收文，限日回报。”
“第二，另咨西安将军，问驻防旗营、城门、军械库可还安稳。文书分两路送，若能送达，让其探明后详回。”
“第三，檄平凉镇、庆阳协，各拣精骑若干，携足干粮，分道向东探查。只准侦察，不许擅自接战。”
周子衡一一写下。
乐斌又看向桌上那封急禀，“将饶钧原禀封存附递，再拟一道奏折。事情荒诞，也得让朝廷知道。若等真的探明真相，恐怕已经迟了。”
周子衡沉吟道：“折内如何定性？”
乐斌看了他一眼，“眼下连对方是人是鬼都没弄清，定什么性？”
周子衡低头蘸墨，“大人说得是。”
给陕西巡抚、西安将军和平凉镇的文书很快拟好。
乐斌看过后，只改了几处字眼。两份咨文当即钤印发出。
奏折却写了整整一个下午。
周子衡先拟了一稿：
“陕西西安府境内突现妖异，贼众不下数十万，楼阁一夕而成，铁车驰骤，疑系洋匪勾结长毛，施用邪术，图据关中。”
乐斌读到这里，脸色便难看下来，“全删了。”
周子衡一怔，“大人，饶钧所报确有异人无辫……”
“无辫便一定是长毛？有奇技淫巧的玩意便一定是洋匪？”
乐斌拿朱笔在“妖异”两字上重重一划，“折子送到御前，皇上问我何为妖异，我如何回奏？说亲眼看见了吗？”
周子衡赶紧重新铺纸。
乐斌沉吟片刻，“开头写：陕西地方突有非常情形，事关疆圉，谨据实密陈。”
周子衡落笔。
奏折第一稿中的“贼众不下数十万”，被改成“其地人物聚集，数目尚未查明”。
“洋匪勾结长毛”被改成“究系何类，尚难悬断”。
“请旨调拨大兵，迅速剿灭”则被整句删去，换成了：
“臣已分饬文武员弁，谨慎探查，严守东来要隘，俟得确情，再行请旨办理。”
几次改易之后，折稿终于定下。
“陕甘总督臣觉罗乐斌跪奏，为陕西地方突有非常情形，事关疆圉，据实密陈，仰祈圣鉴事。
窃臣于四月五日午间，接据陕西西安府属咸阳县知县饶钧六百里驰禀，称该县东近西安府一带，地貌骤异。原有村庄田亩之处，忽见楼屋连亘，高者十余丈；道路宽平，坚如石砌；又有铁制车辆，不藉骡马，往来迅疾。其地人物多不蓄发辫，衣制殊常，然言语皆属汉音。间有附近百姓与之贸易，尚未闻有杀掠情事。
臣伏查饶钧虽系监生出身，到任未久，平日尚属谨慎，断不至妄陈怪诞，自取重谴。惟所禀情节过于离奇，臣未敢遽信，亦未敢以荒诞置之。
该县地近省城，西安府、陕西巡抚衙门及驻防将军处，近日文报俱未按期到达。究系道路梗阻，抑或地方另有变故，尚待查明。
臣已飞咨陕西巡抚、西安将军，各就近探察；并檄平凉镇、庆阳协选派精骑，分道东行，详察道路、人物、器械及地方安危。所有各队均经严饬，只准探查，不得轻启衅端。
倘所报稍有实据，则其事关系关中根本，非寻常盗贼可比。臣谨将咸阳县原禀封附呈览，伏乞皇上睿鉴。俟探报到日，臣再行据实续奏。
为此恭折密陈，伏乞皇上圣鉴训示。
臣觉罗乐斌谨奏。”
乐斌逐句读完，又把“非寻常盗贼可比”圈了起来。
他看了半天，将“盗贼”改作“地方事变”。
“盗贼二字太早。”
周子衡点头称是。
乐斌又看到“楼屋连亘，高者十余丈”，眉头再次皱起，“这一句留着，会不会显得太荒唐？”
周子衡道：“饶钧原禀确是如此。若删去，便看不出事情为何紧要。”
乐斌想了一阵，最终没有删，“前面加“据称”。”
“是。”
誊录奏折的是督署里书法最好的一名书吏。他先净手，重新研墨，将改定后的折稿用端整小楷抄在折纸上。每写一页，周子衡便在旁边核对一次，遇到人名、官衔和日期，更要逐字校看。
天色渐渐暗了。
书房内已经点起蜡烛。
乐斌第三次看完奏折，又取来饶钧的原禀，把两处日期相互核对。确认封印、火票和来文编号俱无差错后，他才命人装入黄匣。
“这道折子按六百里递送。”
福安躬身道：“嗻。”
“沿途另加护送。饶钧原禀不可遗失。”
“嗻。”
乐斌站在书房门口，看着几名差役抬着黄匣快步离去。
不多时，总督署外响起马蹄声。
驿骑穿过已经掌灯的兰州街巷，向东疾驰。出了城门，便要沿驿路越过平凉、泾州、陕西、山西，再一路送往京师。
乐斌回到书案前。
午膳早已撤下，那碗燕窝鸡丝羹连一半都没喝完。内宅又送来一碗热粥，他却没有胃口。
周子衡还站在一旁，“大人，今夜可要在签押房值宿？”
乐斌看着陕西舆图上西安府的位置。一座府城失去消息。这样的事情，他做了几十年官也没遇到过。
“值宿吧。”
乐斌慢慢坐下。
“再让驿站留心。陕西方向来的人，无论官民，先带到督署问话。”
周子衡应了一声，退出书房。
窗外夜风掠过松枝。
案上的烛火轻轻晃动，将陕西舆图映得忽明忽暗。
乐斌盯着西安府三个字，心里忽然生出一个及其荒唐的念头。
倘若饶钧所写，全是真的呢？