唐舜仍站在原地，目光从灵州舆图上收回，落在太子脸上。
崔元朗已拂袖而去，门帘晃动几下，归于沉寂。
堂内只剩他们几人，气氛比方才更沉。
太子端坐不动，手指轻叩案沿，声音不高，“唐舜，你可知本宫为何要让你与崔元朗同台竞技？”
唐舜抱拳：“为了选拔实干之才。”
“是，也不是。”
太子微微摇头，“若直接授你刺史之位，不出三日，御史台便会连章弹劾，说本宫偏袒武夫、打压清流、勾结边镇重臣。”
“到那时，不单你做不成事，本宫和李节度甚至整个北庭都将陷入纷争。”
唐舜清楚，一步登天，实在太过骇人，闻所未闻。
若是直接否掉朝廷任命，在衮衮诸公眼中，只会显得荒诞离奇。
太子这是为了勾结边镇节度，竟公然弃吏部公文于不顾！
太子顿了顿，语气压低：“可若让你们比试，以实绩定归属，谁也说不出话来。”
“本宫是顶着压力走的，你明白吗？”
唐舜点头，拜谢道：“臣明白，多谢殿下知遇之恩！”
太子淡笑着再次摇头，“你错了，你该谢李节度。”
“起先，本宫本欲授你县令之职，崔元朗刺史不变。”
“是李节度告诉本宫，不若给你个机会，让你能登刺史之位。”
唐舜再次拜谢，“谢节帅提拔之恩！”
李庆安抚着胡须，叮嘱道：
“而今，你二人皆为安抚使，名义上平级。”
“但，只有三个月时间，谁能让百姓活下来，谁就当灵州刺史。”
他说完，停了一瞬，又补充道：“这不是寻常差事。”
“温池县粮价一日三涨，米斗千钱，百姓卖儿卖女，已有易子而食者。”
唐舜沉默。
太子见他沉默，也不追问，接过话茬道：“北庭如今四处起火，匈奴扰边，东边赵国蠢动，节度使府自顾不暇。”
“一月之内，不会有一粒粮、一分银支援你，你要稳住温池，只能靠自己。”
唐舜沉声回应：“是。”
没有长篇大论，没有慷慨激昂。
一个字，落地有声。
李庆安这时起身，紫袍垂地，金鱼袋轻响，“事不宜迟。”
“节度使府任命明日下发，今夜你就得动身。”
“温池路远，途中多乱，我已命人调拨三十名骑兵，由你统一指挥。”
“还有个北庭土生土长的文士，辅佐你尽快站稳根基。”
“而你的旧部二十八人，我已派出令吏，他们会先行东出，于半道等着你。”
“毕竟是朝廷的安抚使，钦差大臣，总得有人可用。”
“还有，此次守城的赏银，已经在骑队之中，由你定夺。”
唐舜转向他，“谢节帅安排。”
“不必谢我。”李庆安摇头，“我是为你好。”
“早走一日，便少一分变数。”
“崔元朗背后有世家撑腰，若他在京中运作，未必不会有其他变动。”
“你先到一步，哪怕只是多喘一口气，也是优势。”
唐舜懂他的意思。
官场上，先入为主，从来如此。
崔元朗到手的刺史就这么飞了，任谁也咽不下这口恶气！
他不再多言，转身看向石撼山。
两人对视一眼，无需言语。
石撼山微微颔首，算是送别。
唐舜这才再次开口，声音比先前低了些：“殿下，臣有一事相求。”
太子抬眼：“讲。”
“苏舒……”他顿了一下，“她曾在孤帐中为我送饭，更是行刑时救我性命。”
“此番赴任，前途未卜，臣只想再见她一面，亲口道一声谢。”
堂内忽然安静。
太子盯着他看了片刻，忽然笑了，问了个毫不相干的问题，“唐舜。”
“以你的性格，大概不是坐以待毙之人。”
“为何前几日有人构陷，你却不做反抗，等着苏小姐救你？是早就知道？”
唐舜微微扬眉，见节度使也看了过来，显然二人都想要一个答案。
“并非如此。”唐舜摇头，“守城之时，唐舜一介小小队正，了无牵挂，只想着，我若是死了，兴许手下就能活下来。”
“我一人死，换手下几十人安，倒也值得。”
“原来如此。”太子也跟着起身，“只是，你想见苏小姐，怕是没那么容易。”
唐舜微微一愣。
为何？来了庭州，还是见不到？
“苏相临行前托付于我。”
太子耐心解释，“他家中家眷只剩苏舒一人，苦守寒舍，若是苏舒活着，万万让她不要受边地折磨。”
“自大同开始，她直接去了长安，此刻怕是过了武关，你见不到了。”
“沿途护卫严密，倒是不用太过担心。”
“话说回来——”
太子轻轻一笑，“若不是苏小姐，恐怕本宫也难以知晓，北庭军中，竟有你这等人才。”
堂外阳光映在唐舜脸上，照出一道僵硬的轮廓。
宰相之女，哪怕被罢黜，缓过神来，依旧手眼通天。
她不再是那个在军营角落里瑟瑟发抖的少女。
她是京中贵女，是太子旧故。
二人是云泥之别。
他不是不明白，只是这一刻才真正看清。
李庆安察觉气氛变化，轻咳一声，“唐安抚，时候不早。”
“马已备好，文书也已封妥，就在外厅等着，你若无其他事，便即刻出发吧。”
说着，李庆安从一侧拿出一个包袱，递给唐舜，“除此之外，我还有一件私事。”
唐舜接过包袱，“节帅请讲。”
“我有个女儿，寡居温池县多年，这包袱，你帮我带给她。”
“节帅放心，属下一定带到。”
唐舜深吸一口气，抬头看向太子，“若无其他事，臣告退。”
太子点头：“去吧，记住你今日说的话，本宫和李节度不看出身，不听空谈，只看结果。”
“温池百姓能不能活，全看你这一趟走得好不好。”
唐舜抱拳，转身，脚步沉稳，一步步走向大门。
石撼山跟出几步，在门口停下。
两人没有多言，只彼此看了一眼。
那一眼中，有信任，有嘱托，也有说不出口的沉重。
唐舜走出正堂，身影阳光被拉长，投在青砖地上。
他没有回头，径直穿过回廊，走向府门。
马已在等。
一匹黑马，鞍鞯齐整，缰绳握在一个身穿皮甲的队正手中。
队正身后，三十骑人人戴甲，立于马侧。
马不是匈奴人的草原矮马，而是来自西域的高头大马。
队正身侧，一名头戴黑色幞头穿着圆领襕衫的年轻士子，安静等待。
那队正见他来了，立即行礼，“使君，马已备好。”
在他身后，三十骑齐齐行礼，“拜见使君！”