二月初八，天寒地冻。
京师大贡院两扇包铁的大门前，两千多名从各省赶来的举子挑着沉甸甸的考篮，排成长龙。巡考的兵丁顶着皮帽子，手里攥着皮鞭，扯着嗓门在风雪里来回吆喝。
林昭踩着泥水走到龙门下，沈玉堂和方竹青提着考篮跟在他两侧。
搜检官翻查了考篮，确认没有夹带，挥手放行：“前头去掣签领号牌！”
龙门内侧摆着一张垫了毡毯的大案，案后坐着个穿正五品杂花官袍的官员。
顺天府大兴知县兼会试提调官，董文成。
首辅严宽门下的铁杆门生。
董文成手里抓着一只黑漆签筒，眼睛在排队的考生脸上扫来扫去。轮到沈玉堂上前递上籍册时，董文成搭在案上的眼皮猛地抬了起来。
“江西解元沈玉堂？”董文成拿指甲在桌面上敲了两下，嘴角撇出一丝冷笑。
沈玉堂拱手：“正是学生。”
“好，按例掣签分号。”
董文成抓起签筒摇了摇，手指隐蔽地在签筒底部的铜扣上按了一下，顺手抽出一根顶头涂着黑漆的竹签，啪的一声拍在案上。
“天字九十七号，西肆尽头！”
紧接着，他又如法炮制，给方竹青也抽了一根：“地字八十八号，西肆偏角！”
站在后头的周大有探头一看，脸色当场变了。
周大有在京城茶馆里混了小半个月，早把贡院里的门道摸得门清。贡院西肆尽头，紧挨着南墙底下一个能容几十担污秽的化粪大池，那地方经年不见光，风一刮臭气熏天，冬天更是倒灌寒风，历科分到那里的考生，冻病昏死的不计其数，考生私底下都叫它“绝户煞号”。
“董大人，这签不对吧？”周大有忍不住嚷了一句。
董文成脸色一沉，猛地一拍惊堂木：“放肆！朝廷抡才大典，掣签分号全凭天命！哪个许你喧哗？！”
他斜眼看着沈玉堂，冷声嘲弄道：“沈解元在醉仙居名动京师，号称真宰相器。身怀浩然正气，难道还怕几缕穿堂阴风？好生受着吧，考场如战场，休想挑肥拣瘦！”
差役提着水火棍上前，作势要推搡几人往西肆去。
“站住。”
林昭伸手扣住差役的胳膊，稍微一用力，差役疼得龇牙咧嘴退了半步。
林昭走到案前，目光落在董文成手里那只沉甸甸的黑漆签筒上。
“董大人，天命归天命，太祖的法度归法度。”林昭语气平缓。
董文成皱眉打量着林昭：“你又是哪个？有考牌就去领号，休在这里胡搅蛮缠！”
沈玉堂此时从怀中解下一根红绳，一枚巴掌大小、泛着暗金色泽的纯铜腰牌，稳稳放在董文成的官印旁。
牌面上刻着四个篆字——“天字特科”。
这是平反之后，司礼监连同会试准考敕令一并颁发的天子特赐铁牌。
林昭指着铜牌，直视董文成：“大周太祖《贡院事宜敕条》第五条：凡御赐铁牌特科贡士，号舍当避风煞、避污秽，列于明远楼三丈中正之地。董大人是大兴知县，掌顺天府刑名教化，这道敕条，难道你没读过？”
董文成被噎了一下，随即梗着脖子冷笑：“敕条是敕条，但今年会试考生多出两成，明远楼前的好号舍早已分尽！按今日掣签为准，签既已出，概不更改！”
“是分尽了，还是大人手里这只签筒动了手脚？”林昭突然笑了笑。
董文成脸色微变：“你血口喷人！朝廷公堂，签筒岂容私弊？！”
林昭转头看向方竹青：“竹青，把方才那两根签拿过来。”
方竹青将竹签拍在桌案上。
林昭指着签尾的凹槽，对周围看热闹的几十名各省举子说道：“诸位同窗看仔细了。寻常竹签尾部平滑，唯独这两根签尾雕了细槽。签筒底部藏着卡簧暗扣，只要手指压住底部的铜钉，落出来的，必定是这几根发暗的烂号签！”
围观的举子们顿时一片哗然。
“真有暗扣？！”
“怪不得每次外省寒门都分到烂号，原来底下动了手脚！”
董文成恼羞成怒，腾地站起来，伸手就要夺回桌上的竹签：“混账狂徒！胆敢聚众闹场，来人，把这几个江西生员叉出去，取消会试资格！”
“我看谁敢动！”
一声暴喝从仪门处炸响。
一名身穿正四品绯袍、按刀而立的监察御史大步流星走过来，身后跟着八名如狼似虎的按察司甲士。
主考大总裁杨延和亲派的巡道监试御史，李恪。
董文成见着李恪，脸上的戾气瞬间缩了半截，连忙拱手：“李御史，这几个江西举子不服分签，在此无理取闹……”
李恪看都没看董文成一眼，径直走到案前，抓起那只黑漆签筒，翻过来对着筒底看了一眼。
随即，李恪拔出腰间短刀，刀尖顺着筒底的缝隙用力一挑！
“咔哒！”
机括弹开的声音格外清脆。
一枚小巧的精铜倒钩混着三根卡在暗槽里的黑签，骨碌碌滚在雪地上，摊在所有人眼前。
董文成眼前一黑，双腿当场软了半截。
“董提调，好手段啊。”李恪面色阴沉如铁，将断开的签筒狠狠摔在董文成脚下，“大总裁三令五申，科场之内严禁营私！你身为提调官，公然在龙门掣签上做手脚，陷害特科贡士，视皇命如儿戏！”
董文成结结巴巴，冷汗顺着额角往下淌：“李大人……下官……下官一时失察，定是底下役夫私造的机关，下官委实不知情啊！”
“知不知情，去都察院的值房跟风宪官交代吧！”
李恪大袖一挥，厉声喝道：“卸了他的顶戴，赶出贡院大门！今日外帘点名，由顺天府通判接管！”
两名甲士立刻上前，毫不留情地扒了董文成的官帽，架着他的胳膊拖向大门。董文成靴子踩在雪泥里拼命挣扎求饶，转眼就被扔出了龙门外。
周围爆发出一阵压抑的叫好声。
李恪转过身，对着林昭与沈玉堂拱了拱手：“林先生，沈解元，受惊了。”
他从案下重新搬出一只敞口的白木签筒，亲自抽了两根朱红长签，双手递到沈玉堂和方竹青面前。
“地字一号、地字二号。”
李恪正色道：“明远楼前向阳正舍，避风向阳，门挂草帘，炭火齐备。两位，请进场安顿吧。”
“谢李大人。”
沈玉堂接过红签，恭敬施礼。
林昭朝李恪点了点头，随即转过身，对身后的方竹青、周大有等人摆了摆手：“拿好家伙，进号。”
青云社几人提着考篮，昂首跨过二道仪门。
地字前排的号舍果然宽敞干净，青砖地面铺得齐整，挡风的厚草帘早已挂好，炉膛里的松木炭烧得正旺，屋里透着一股淡淡的暖意。
周大有钻进自己的三号舍，摸着温热的木板，咧嘴直乐：“先生，这地方比咱官舍的偏房还舒坦！刚才那姓董的被拖出去的模样，真是解气！”
“闭上嘴，磨你的墨。”林昭在对面的过道里停下步子，低声交代，“号舍争回来了，接下来看你们手里的笔。把第一场的底稿打瓷实了。”
“是！”几人齐声应诺。
“咚——！咚——！咚——！”
明远楼上的头通大鼓猛烈擂响，沉闷的撞木声震落了屋檐上的积雪。
沉重的大木栅栏顺着铁索轰然下落，把号巷与外界彻底隔绝开来。
内帘的巡考官高举着黄绫封套，顺着甬道快步走过，高声唱题：
“辛卯科会试第一场，四书文题降——！”
考卷，发下来了。