“砰！砰！砰！”
沉重的铜锁连落三道，重达千斤的朱漆龙门被粗如儿臂的铁链死死锁死。
封门绝户。
自这一刻起，大周豫章贡院化为一座与世隔绝的孤岛。院外亲眷兵丁不得近前一步，院内两千生员、主考兵卒，生死荣辱，尽系于这方寸考棚之间。
“脱！”
龙门内侧的搜检大堂前，两排赤膊的军卒手持水火棍，目光凶煞如恶鬼。
礼房吏役面无表情地扯过考生的包袱，将带来的馒头大饼“啪啪”切成数瓣，连切面都要用竹签狠狠戳上几下；发髻被粗暴地扯散，连鞋袜都被翻过来抖搂。稍有犹豫迟疑者，一棍子便狠狠抽在背脊上，打得皮开肉绽。
换做寻常寒门士子，走到这一步早已吓得魂不附体。
然而，方竹青神色冷漠，卸下考篮，甚至主动解开发带，任由差役翻检。
在他身后，马平川脚步极稳。每走三步，他的脚跟便极有节奏地在青砖上轻磕一下——乾卦第一爻、第二爻、第三爻。
六十四卦的律动在心中如洪钟大吕，耳畔那些差役的厉喝、军卒的恫吓，尽数化作易经卦象中的虚妄杂音。任尔风吹浪打，少年心如古井，昂首而过。
钱粟解下草鞋，露出布满冻疮与厚茧的双脚。吏役嫌弃地捏了捏鞋底，一把扔还给他。钱粟不卑不亢地穿好鞋，目光平静得像是一块浸在冰水里的顽石。
五人抽中的全是天字、地字前列的高爽明轩号舍。
号舍宽三尺、深四尺，两块厚木板搭在斑驳的砖垛上，上层作桌，下层作凳，转身都嫌逼仄。但与原本曹秋柏给他们安排的恶臭粪号相比，这里阳光穿透竹帘，清风徐来，已是人间福地！
五人各自入号，迅速清理案板。
铺毡、注水、研墨。
砚台在粗糙的青石板上极有韵律地摩擦，沙沙作响。
……
辰时一刻，贡院正中高达三丈的明远楼上，铜锣骤然暴响！
“当————！”
锣声裂石穿云，惊飞了屋檐上的数只寒鸦。
楼顶回廊之上，四名青衣差役合力扯动绞盘，一面长达丈余的白绢题榜，在狂风中呼啦啦舒展开来，悬挂于明远楼正中，面向四大片区上千间号舍！
首场四书文大题，赫然现世！
八个斗大的焦墨楷书，在惨白绢面上如狰狞的厉鬼爪牙：
——【“王道之始也，食之皆不知”】！
轰！
整座贡院在上千道目光触及这八个字的刹那，陷入了一种令人汗毛倒竖的死寂！
紧接着，这种死寂化作了席卷全场的抽气声与绝望的骚动！
“截搭……是两截搭题？！”
“疯了……怎么会有这种题？！”
天字十号舍内，一个来自南昌府学的世家才子猛地站起身，额头狠狠撞在低矮的棚顶上，发出一声闷响。他死死盯着题榜，嘴唇惨白，浑身抖得如同狂风中的落叶：
““王道之始也”……出自《孟子·梁惠王上》，讲的是“数罟不入洿池，斧斤以时入山林”，这是仁政！是王道经世大略！”
“可“食之皆不知”……这分明是《孟子·尽心上》里的句子！“行之而不著焉，习矣而不察焉，终身由之而不知其道者，众也”！讲的是凡夫俗子饮食不能知其味，是格物心性之论！”
“前半句是讲天下社稷的大经大法，后半句是讲愚民庸碌的微末细行！”
“风马牛不相及！截上搭下，词意相反！这……这怎么破题？！怎么承题？！”
噗通！
隔壁地字号棚里，一个苦读二十年的老童生当场瘫软在地，手中的狼毫毛笔砸在案上，上好的墨汁溅得满脸皆是。他抓着自己的头发，喉咙里发出野兽濒死般的呜咽：“截搭断喉……翰林杀人题！这是要逼死我们啊！”
明远楼回廊之上。
曹秋柏一袭提学官袍，负手立于朱漆栏杆之畔，居高临下俯瞰着下方如蚁穴般骚乱崩溃的考生。
他的嘴角，缓缓咧开一抹极度残忍而自得的冷笑。
魏崇安想要公平？林昭想要重甲？
可笑！
这道题，是他当年在京城翰林院庶常馆研习时，内阁大学士用来考较翰林学士文心极限的压箱底绝杀！
截搭题之所以被称为科场绞肉机，就是因为它把两段本无因果关联的经文生生腰斩、拼凑在一起。
若按前半句写王道，后半句就成了赘瘤；若顺着后半句写百姓愚昧，前半句的堂皇圣言就彻底塌了架子！
更恶毒的是，他提前颁布了《纠察则例三十条》——格式不可逾矩，承题必须严整，字数一丝不差！
在如此严苛的铁笼里，去解一道完全畸形断裂的题目，寻常士子连下笔的胆子都没有！
“任你市井巧辩，任你借壳道家……”曹秋柏眼中泛着阴鸷的幽光，目光死死锁定在天字六号舍的方竹青身上，“在绝对的经义天堑面前，你们不过是一群连经书都背不全的泥腿子！”
……
天字六号舍内。
方竹青看着竹帘缝隙外的那道白绢，握墨条的手停了半息。
若是放在一个月前，看到这种题，他体内的市井血性早就化作滔天怒火，恨不得提着杀猪刀把出题的官老爷给攮死。
但现在，他的眼神比刀锋还要冷。
纪宁舟的声音，林昭的声音，在极度安静的脑海中交替轰鸣。
“截搭题，断其骨，续其髓。”
“他截断两章，不是为了让你强行缝合，而是逼你找到两章背后唯一的公约数！”
“王道从何而始？食色性也，从百姓日用饮食而始！”
“百姓终日吃喝而不知其味，圣人推行仁政因势利导，王道方能在不知不觉中润物无声！”
方竹青深吸一口气，眼底的煞气在刹那间冰消瓦解，取而代之的是纯正到极致的朱子理学浩然之气。
提笔，悬腕！
纪宁舟用木框量过的规矩，在脑海中瞬间化作一张无形的九宫格。
破题，限二十字，平平仄仄，一字不差！
笔尖落下，浓墨如漆，方正森严的馆阁体在雪白的草稿纸上破空而出：
【圣人立王政之本，必因民之日用而导其不知也。】
一十八字！
平水韵下平一先，平仄绝对合律！
前半句收“王政之本”（王道之始），后半句收“导其不知”（食之皆不知）！
生生把一道荒谬的断裂题，熔铸成了正统理学中“顺民性以施王道”的至圣宏论！
……
地字二号舍内。
周大有咬了咬后槽牙，擦干额头的细汗。
他没有急着写，而是拿出一张草纸，像算账一样在上面打着格子。
左边列起股，右边列中股。
每一股预留八十四字。
“想挑老子的格式毛病？”周大有狞笑一声，低声道，“老子今天就把八股文写成你曹家的灵牌，整整齐齐，一个角都不差你的！”
起讲落墨，承题展开：
【夫王道非玄虚之政，饮食非细末之行。民生在勤，昧于常理，此有道之君所由以立始也……】
没有一句讥讽，没有半分离经叛道的辩驳。
全篇字字句句，皆引《朱子四书集注》原话，正气凛然，稳健如泰山压顶！
……
马平川的号舍中，只能听见极轻微的衣袖拂动声。
少年的呼吸悠长平缓，乾卦九二“见龙在田”、九三“终日乾乾”、九四“或跃在渊”……
易经的六十四节拍，化作了他落笔的轻重缓急。
中股对仗，整整齐齐十六句，句句以虚字对虚字、实字对实字，声律跌宕起伏，犹如编钟奏响，绝无滞涩！
钱粟、孙思源更是化身冷酷的誊录铁人。
每一笔落下，钱粟那冻疮溃烂的指尖都在精准避让着“崇、敬、渊、柏”等避讳偏旁，卷面洁白如雪，连一丝飞墨点星都不曾落下！
整整两个时辰！
整个豫章贡院哀声四起，弃考者有之，咬破指尖者有之，抓狂呕血者有之。
唯有这五间号舍，如同五台高速运转、冰冷精密的大周顶级制卷机器。
没有杂念，没有恐慌，只有生铁铸就的八股之甲，在白纸黑字间寸寸咬合！
……
正午时分，日头毒辣。
曹秋柏终于坐不住了。
他穿着厚重的官袍，在几名兵丁护卫下，迈步走下明远楼，开始按例巡视考棚。
他一路走来，看到的皆是南昌府学生员的冷汗涔涔，以及各地老童生的呆滞绝望。
这种惨状让他心头大定。
这道题，杀伤力超乎想象！
连那些世家子弟都难以成文，方竹青那帮泥腿子，恐怕此刻连破题的两个字都没憋出来吧？
曹秋柏放慢了脚步，踱步走到了天字六号舍外。
他没有踏入，只是站在竹帘边沿，居高临下，用一种施舍与戏谑的目光，漫不经心地斜睨向号舍内那个略显跛足的屠户之子。
他甚至已经悄然将袖中的朱笔捏紧。
只要方竹青的草稿纸上有一处“涂改涂乙超过三字”，或者有半句引申道佛、市井俗语，他便能当场行使同考官特权，以“文风秽恶”为由，立毙此卷！
然而。
当曹秋柏的目光落在方竹青案板上的草稿纸时，他的瞳孔骤然收缩成针尖大小！
那张草稿纸上，没有丝毫烦乱的划痕。
四组排比，股对如森列重兵！
字数等长，馆阁体端正如刀劈斧凿！
而那行刚写完的“破题”二句，更是如同平地惊雷，直接在他这位翰林院庶吉士的脑海中轰然炸开！
【圣人立王政之本，必因民之日用而导其不知也。】
“这……这怎么可能？！”
曹秋柏浑身猛地一震，脚下一个踉跄，险些在狭窄的甬道中摔倒！
他死死瞪大双眼，死死盯着那行字，呼吸在瞬间彻底停滞！
破题……不仅破开了这道断头截搭题，更是直接切中了朱熹理学的最深层神髓！
更恐怖的是这篇八股的格式！
起股六十二字，中股八十四字，后股七十六字……声韵全押下平七阳，虚实相对，规整得竟比翰林院内部刊印的《馆课范本》还要严苛三分！
找茬？
挑刺？
曹秋柏颤抖着伸进袖子里去摸朱笔，可那只手抖得如中风痹，竟连笔杆都捏不住！
在他的规矩里，在全省士子哭爹喊娘的绝境里——
眼前的这个少年，交出的哪里是一篇考卷？
这分明是一尊毫无破绽、无懈可击、连圣人降世都挑不出半点骨头缝的重甲铁佛！
“曹大人。”
号舍内，方竹青缓缓放下手中的狼毫，转过头来。
他的眼神平静得像一汪深不见底的寒潭，嘴角微微一扯，露出一口白森森的牙齿，轻声问道：
“大人巡察至此，可是学生的格式……有何逾矩之处？”
曹秋柏面色由白转青，由青转紫，喉头猛地一甜，一口逆血几乎要当场喷在号舍的木栏之上！