南昌府的夜色，比往日安静了许多。
连续两场考试之后，原本聚集在客栈中的诸多举子，大多已经没有了刚来时的兴致。
九日乡试，对于任何一个读书人而言，都是一场漫长的消耗。
到了如今这个时候，能够走到第三场的人，拼的已经不只是学问，更是心性与体力。
顾长安坐在房中，将桌上的几本书册重新整理了一遍。
他随手翻开其中一本，扉页上是他自己的字迹，写着“治河策论”四字。
那是去年在裴氏族学时写的一道策问题目。
当时写了一半便搁下了，只剩几行零散的思路。
他看了片刻，没有补完，只是将书轻轻合上。
下一场考策问。
与前两场不同，策问考的不只是经义文章，更看重一个读书人对于天下事务的理解。
治河、吏治、兵备、民生、赋税……
这些东西，若只是死读圣贤书，终究很难写出真正有价值的答案。
顾长安合上书册，望向窗外。
南昌城的灯火已经稀落，街上偶尔传来几声更鼓。
这些日子以来，他其实已经越来越清楚，自己与那些真正的科举天才之间，最大的差距并不在于文章。
而是在于对于这个时代的理解。
前世所见的那些治理经验，到了这个世界，并不能简单照搬。
这里没有成熟的制度，没有后世的技术条件，更没有可以直接复制的答案。
但有些东西，却始终相通。
比如一道政令，如何才能真正落到百姓头上，而不是停留在公文之中。
或是同样一项善政，为何有人能够安民，有人却反而激起民怨。
这些，才是真正决定一个官员能力的东西。
想到这里，顾长安重新拿起笔，摊开一张白纸。
笔尖悬在纸面上方，停了一息，像是等那句话自己落定。
然后他缓缓落下，写下第一行字：“察其弊。”
写完这三个字，他顿了顿，又写下第二行：“寻其因。”
再停片刻，落第三行：“定其法。”
裴敬之曾说过，天下事，不可只见其果。
文章可以写得漂亮，但若只是堆砌辞藻，终究不过是纸上功夫。
真正的治世之学，要先看到问题，再找到原因，最后提出解决之道。
窗外的更鼓又响了一次。
顾长安看着纸上的字，许久之后，才缓缓放下笔。
……
隔壁房间，谢临渊已经退了烧。
只是这一场病，让他的状态明显比之前差了许多。
周崇礼坐在桌旁，看着他端起药碗，忍不住皱眉道：“你明日真的还要进去？”
谢临渊低下头，将那碗漆黑的药汁一口饮尽，眉头皱了起来。
半晌后，这才回道：“为何不进去？”
周崇礼沉默片刻，沉声道：“你的身体……”
“身体还能撑。”谢临渊笑了一下，只是笑容有些疲惫。
“而且都走到这里了，若是连最后一场都不敢面对，那我这些年的苦读，又算什么？”
周崇礼看着他，没有再劝。
他知道谢临渊的性子，这个人平日里看起来温和，可真正到了关键时候，却比谁都倔。
只是这一次，他却没有再像之前那样强撑。
桌上的药，他喝了，郎中的叮嘱，他也听了。
甚至连自己准备好的参汤，他也没有拒绝。
因为他知道，第三场不仅是拼意志的时候，也是拼身体的时候。
若是倒在贡院之前，那才是真正的遗憾。
……
翌日清晨。
顾长安等人再次聚在客栈楼下。
与前两次不同，这一次众人的神情都平静了许多。
吴夔检查着自己的考篮，发现没有遗漏之后，长长舒了一口气。
“这一次，总算不用再临进去之前慌慌张张检查了。”
时樾笑道：“前两场已经够你长记性了。”
吴夔摸了摸鼻子，不以为意道：“吃一堑，总要长一智。”
他说完，又看向顾长安：“不过说起来，还是子安准备得最周全。”
顾长安连忙笑着摆手道：“我也只是提前想到了而已。”
几人说笑之间，谢临渊也从楼上走了下来。
他换了一身干净长衫，脸色依旧有些苍白，但比昨日已经好了许多。
顾长安看了他一眼，没有多问，只是走过去，将自己准备的一小包药材递了过去。
“带着。”
谢临渊愣了一下，下意识道：“这是？”
顾长安笑道：“这是赵叔让郎中配的清心安神的药材，还有几片人参，若是觉得不舒服，便含一片。”
谢临渊看着手里的药包，沉默片刻，认真道：“多谢。”
顾长安拍了拍他的肩膀道：“先考完再说。”
……
第三次来到贡院，众人的心境，已经与第一次完全不同。
厚重的朱门之前，人群依旧绵延。
但那些曾经让人紧张的搜检、等待、查验，如今都已经变得熟悉。
顾长安站在人群之中，抬头看了一眼贡院高大的门楼。
乡试九日，如今只剩最后三天。
这一场之后，所有人的命运都将迎来变化。
多少人从青丝熬到白头，却一次次的在这里止步。
他忽然想起第二场刚开始时，在号舍里听到的那个年轻举子压抑的哭泣声，也不知道那个人后来有没有回去。
……
进入贡院之后，顾长安轻车熟路的来到甲字三十七号。
熟悉的位置，熟悉的号舍。
他将考篮放下，先取出布包挂在墙上，再把炭炉挪到右手边顺手的位置，水壶靠着炉腿放好。
再将笔墨、砚台依次排开，一切都跟前两次一样。
唯一不同的是，这一次，他没有了第一次入场时的紧张，也没有了第二场时的疲惫。
钟声尚未响起，整座贡院，却已经静得只剩风吹过甬道的声音。
数千举子端坐号舍，再没有一人说话。
所有人都在等待最后一场。
远处，钟声缓缓响起。
第三场乡试，正式开始。