天策处的值房，灯火已经连亮了三昼夜。
地上摊满了陕西、山西各府的急报、粮价账册、流民统计，脚踩进去都没地方落。
韩爌、霍维华、张维贤、徐光启四人围在长案旁，人人眼底都带着红血丝。
陕西的旱情，比地方上报的严重十倍。
“延安府去年秋粮就绝了收。”
徐光启指着皇商密报的粮价册子，声音发沉，
“西安米价已经涨到三两一石，是往年的三倍。”
“地方官上报灾民三万，可皇商分号算过，单延安一府，逃荒的就不止四万。”
“瞒报，至少瞒了六成。”
张维贤一拳砸在案上，震得茶盏都跳了跳。
“这群狗官！”
“百姓都要饿死了，还在捂着乌纱帽瞒报！”
“三边军报上说，已经有灾民往庆阳、平凉流，再往南就是河南。”
“真要是聚起几十万流民，西北就乱了！”
韩爌捻着胡须，眉头拧成疙瘩。
“往年赈灾，都是户部拨银，府县发放。”
“层层克扣，到百姓手里，十不存一。”
“这一次，绝不能再走老路。”
霍维华站在一旁，翻着户部的账册，插话道：
“户部太仓存银不足八十万两。”
“辽东军饷还要占去大半，能挤给赈灾的，最多二十万两。”
“要是再加征田赋，怕是逼得灾民造反。”
他说得很实在，没有半点党争的弯弯绕。
既然入了天策处，就得拿出干事的样子。
能不能坐稳次辅的位子，全看这一仗。
四人争论了半天，最终把目光齐齐投向御座旁的朱由校。
皇帝今天也在值房坐了半天，脸色还带着病后的苍白，却全程没插话，只听他们议。
见众人看过来，朱由校才缓缓开口。
“钱的事，不用愁。”
“内库拨三十万两，皇商利润调二十万两。”
“再加五十万石粮食，从通州、山东官仓调。”
“陕西灾区，免征一年辽饷，田赋减半征收。”
“这笔钱，不从百姓身上出。”
一句话，堵死了加征的路子。
四人都是一怔。
五十万石粮，五十万两银。
全从内库和皇商出，不动户部太仓，不加民间赋税。
这在以前，根本不敢想。
“陛下，这……”
韩爌有些迟疑，“内库耗费也大，军工、工坊都要银子。”
“军工要搞，百姓也要救。”
朱由校语气平淡，却不容置疑，
“真要是流民四起，西北乱了，花的钱更多。”
“这笔账，算得过来。”
他顿了顿，说起核心方略：
“赈灾，不能光靠发粮。”
“发粮是救急，救不了穷。”
“以工代赈为主，放粮济民为辅。”
“修官道，固堡寨，疏浚河道。”
“青壮干活换饭吃，老弱妇孺直接发粮。”
“既救了灾，又修了地方。”
“臣附议！”
徐光启立刻点头，
“以工代赈，还能筛选青壮。”
“身体好的，可分流去三边补兵源，或者去西山、遵化做工坊劳工。”
“既解了流民之乱，又补了人力缺口。”
张维贤也颔首：
“此法甚好。”
“流民有活干，有饭吃，就不会想着造反。”
“三边兵源也能补上，一举两得。”
方略定了大半，剩下就是吏治。
“地方官瞒报克扣，是最大的麻烦。”
朱由校指尖敲了敲案上的急报，
“常规流程，等户部核议完，百姓都饿死了。”
“派巡察官。”
“天策处直接派。”
他看向韩爌：
“选六组人，每组配一名锦衣卫千户。”
“分赴陕西六府。”
“权责：核查灾情，清点赈银赈粮，督办以工代赈。”
“知县以下贪腐渎职，就地停职查办。”
“知府以上，查实后奏请朝廷任免。”
“不用走部议流程，天策处直接批。”
特事特办。
跳过六部，跳过地方层层推诿。
把赈灾的权力，直接抓到巡察官手里。
韩爌心里一凛。
这力度，比往年任何一次赈灾都大。
等于把地方人事权，临时下放给了巡察组。
“臣明白。”
韩爌躬身，
“臣立刻遴选人选。”
“要实干的，懂民政的，不要只会空谈的言官。”
“还有。”
朱由校补充道，
“士绅劣绅，囤积居奇的，抓首恶。”
“抄家的粮食，全部充赈。”
“但只办首恶，不株连其余。”
“愿意捐粮助赈的，给虚衔，给表彰。”
“别把整个士绅阶层都推到对立面。”
分寸拿捏得极准。
打一批，拉一批。
既要敲山震虎，又不能逼得地方士绅抱团。
众人齐声应下。
整套赈灾方略，就这么定了。
减赋税，拨钱粮，以工代赈，整肃吏治，安抚士绅。
环环相扣，形成闭环。
不再是从前那种“拨银子、靠地方、层层贪”的死循环。
就在中枢定策的同时，陕西延安府的黄土坡上，早已是人间地狱。
半年没下过透雨。
地里的麦子，枯得能点着火。
草根挖光了，树皮剥光了。
村里的老人，悄悄坐在窑洞门口等死，就为给儿孙省一口吃的。
李家村的里正李老汉，跑了三趟府城。
跪在知府衙门口，求开仓放粮。
每次都被衙役打出来。
“府尊说了，今年灾情轻微，达不到放粮的规矩。”
衙役踹着他的后腰，骂骂咧咧，
“少在这装穷讹诈！赶紧回去催税！”
税。
大旱之年，税还得照交。
交不上，就牵牛牵羊，扒房子拆屋。
李老汉爬回村里，看着一张张面黄肌瘦的脸，蹲在村口哭了半宿。
城里的粮店，却大门紧闭。
粮栈后院，粮食堆得冒尖。
西安府的几家劣绅，早就串通好了，捂着粮食不卖。
等着米价再涨涨，涨到五两、十两一石，再放出来。
“再等等。”
粮栈的王掌柜摸着算盘，笑得眯眼，
“等再过半个月，草根都吃完了。”
“多少钱他们都得买。”
“到时候，几倍的利。”
他们不怕官府。
知府、同知，都拿了他们的好处。
官绅一家，没人会管百姓死活。
逃荒的人，越来越多。
拖家带口，扶老携幼，往南走。
去西安，去河南。
总比在家里饿死强。
关卡的兵丁拦着，不让随便流窜。
饿红了眼的灾民，一拥而上。
推搡之间，死了两个老人。
流民们红了眼，差点砸了关卡。
最后是兵丁退了一步，才没酿出大乱子。
可暴乱的火星，已经埋在了干柴里。
就差一点火星，就能烧遍整个西北。
几日后，巡察官人选敲定。
为首的叫王佐，字子弼，四十出头，原是工部郎中，实干出身。
早年在河南当过知县，治过水，办过赈，名声极好。
不党不附，既不是东林，也不沾阉党。
剩下五人，也都是挑了又挑的实干官员。
每人配一名锦衣卫千户，带二十名精锐旗校。
权力不大，却足够震慑府县。
临行前一晚，王佐回了趟家。
妻子给他收拾行囊，红着眼圈问：
“不能带家眷吗？”
“陕西乱，我去赈灾，带着家眷不方便。”
王佐摇了摇头，
“你带着孩子回乡下老家住一阵。”
“等我办完差，再接你们回来。”
他说得轻描淡写，心里却清楚。
这趟去陕西，是捅马蜂窝。
查贪官，斗劣绅。
得罪的都是地方豪强。
万一有人狗急跳墙，家眷留在京城反而危险。
送走妻儿，他才踏实。
妻子抹着眼泪，给他往包袱里塞药：
“那边旱得厉害，你自己当心身子。”
“别太拼命，官场上的事，差不多就行。”
王佐笑了笑，没接话。
差不多？
这一次，差一点都不行。
陛下把这么重的担子交给他。
陕西百万灾民的命，都攥在他们手里。
差一点，就是几十上百条人命。
他不能对不起这份信任。
次日清晨，六位巡察官齐聚承天门外。
清一色的青色官袍，身后跟着锦衣卫的人马。
行囊简单，神色肃穆。
朱由校在午门城楼接见了他们。
没有仪仗，没有排场。
就六个臣子，一个皇帝。
城楼下是凛冽的寒风，吹得官袍猎猎作响。
“六位卿家。”
朱由校开口，声音不高，却字字清晰，
“陕西的百姓，在等着你们。”
“朕给你们十二字铁律。”
“首恶必惩，胁从不问，以赈为先。”
他目光扫过六人，语气郑重：
“贪官要查，劣绅要办。”
“但不能耽误赈灾。”
“先放粮，再查账。”
“先救人，再算账。”
“明白吗？”
“臣等遵旨！”
六人齐齐躬身，声音铿锵。
王佐抬头，看着城楼上的年轻帝王。
病容未消，眼神却亮得惊人。
他忽然觉得，这一趟再难再险，也值了。
有这样的君主，何愁灾情不平，何愁天下不治。
朱由校一挥手，内侍端上酒来。
六杯酒，一字排开。
“朕敬你们一杯。”
他端起酒杯，
“救民于水火，整肃一方吏治。”
“朕在京城，等着你们的捷报。”
“放心去做。”
“天塌下来，朕给你们顶着。”
六人心头一热。
端起酒杯，一饮而尽。
酒是烈酒，烧得喉咙发烫。
心里更热。
“臣等，定不辱使命！”
辰时三刻，六支队伍出了京城。
马蹄踏过薄霜，卷起一路尘土。
锦衣卫的绣春刀在晨光里闪着寒光。
没有锣鼓喧天，没有百官相送。
就这么悄无声息，却带着雷霆万钧的力道。
奔着陕西去了。
消息传开，朝堂上不是没有杂音。
几个言官跳出来，说“巡察官权柄太重，侵地方之权，不合祖制”。
还有人说“以钦差名义办差，恐生骄纵之心”。
话说得冠冕堂皇，实则是怕巡察官查下去，拔出萝卜带出泥，牵连到他们在陕西的乡党。
奏章递到天策处，韩爌直接压了。
只回了一句：“陕西灾情如火，救民为先。”
再有人啰嗦，直接调去陕西赈灾，当面去跟灾民说祖制。
一句话，堵得所有人都闭了嘴。
真去陕西？
那地方颗粒无收，去了就得啃黄土。
谁也不想去。
吵吵嚷嚷的杂音，很快就消了下去。
天策处的值房里，徐光启正带着人逐仓核对调往陕西的粮食。
通州仓、临清仓、德州仓，一处一处算。
哪批粮走漕运，哪批粮走陆路，哪天能到西安，都标得清清楚楚。
“徐大人，歇会儿吧。”
书吏劝道，“您都熬两宿了。”
徐光启揉了揉酸涩的眼睛，摇了摇头。
“不行。”
“早一天把粮运到，就能多救几百条人命。”
他抬起头，望向西北方向。
当年他在天津督造火器，在福建办海防，见多了百姓疾苦。
可像陕西这么大的旱情，还是头一回。
陛下定的方略好，可执行全靠人。
粮食调运，是赈灾的生命线。
半分都马虎不得。
“再核对一遍路线。”
徐光启拿起毛笔，
“潼关、西安、延安、庆阳。”
“每站都设粮官，交接签字。”
“少一石，都要问责。”
书吏肃然应下。
值房里算盘噼啪作响，账册翻得哗哗响。
没人喊累。
所有人都知道，他们笔下的每一个数字，都连着千里之外的一条条人命。
正月十五，元宵佳节。
京城处处张灯结彩，鞭炮声此起彼伏。
天策处的值房，却依旧灯火通明。
韩爌在看巡察官发来的第一道塘报；
霍维华在对接工部，调度以工代赈的物料；
张维贤在给三边总制写信，安排流民分流；
徐光启在盯着粮船启程的日子。
四个人，各司其职，有条不紊。
没有党争扯皮，没有互相推诿。
只有干事。
窗外的烟花炸开，映亮了窗纸。
没人抬头看一眼。
他们心里都清楚。
京城的元宵再热闹，陕西的百姓还在挨饿。
把赈灾难办好了，让百姓能吃上饭，过上安稳日子。
那才是真的太平盛世。
朱由校站在养心殿的窗前，望着远处的烟花。
手里捏着王佐刚发来的塘报：已入潼关，即日抵达西安。
他轻轻舒了口气。
巡察官出京，只是第一步。
接下来，才是硬仗。
贪官，劣绅，流民，饥荒。
每一件，都不好办。
但他信王佐这些人。
也信自己定的方略。
这一次，赈灾不再是官绅捞钱的门路。
是真真正正，救民于水火。
也是借着这场灾，把西北的吏治，好好整一整。
把沉疴旧疾，刮骨疗毒。
烟花散尽，夜色深沉。
西北的路还长。
但第一步，已经稳稳踏出去了。