九月。
晨雾还没散尽。
朱由校坐在案前，指尖压着两份文书。
一份是户部的急递：太仓存银堪堪一百二十万两，辽东催饷的折子已经递上来三回，九边换季军衣、京营秋操粮秣，处处都要银子。
另一份是田尔耕昨夜秘密递进来的密折，桑皮纸封得严严实实，火漆上是锦衣卫独有的飞鱼印。
他拆开密折，扫了几眼。
里面是两淮盐税的烂账，还有张家口晋商通后金的明细。
一笔一笔，触目惊心。
两淮盐税本该是国库第二大进项，一年至少百万两。
可层层克扣、盐商引目私卖、官员常例分润，落到国库里的，不到四成。
更可气的是张家口的晋商。
明着开马市做绸缎茶叶生意，暗地里往关外运铁料、硫磺、精粮，甚至还有火器零件。
后金的甲胄、箭镞，有一半是靠这些走私铁料炼出来的。
朱由校把密折合上，指尖轻轻敲了敲案面。
缺钱。
缺的不是一星半点。
靠魏忠贤三个月补那点赃款，远水不解近渴。
得找个来钱快的法子。
还得是不用皇帝亲自下场，又能顺便敲打朝局的法子。
他抬眼看向殿外。
晨雾里闪过锦衣卫校尉的飞鱼服衣角。
有了。
让魏忠贤去查。
用东厂的刀，砍贪官的钱袋子。
顺便，在阉党内部，楔进一颗钉子。
“传旨。”他声音不高，“召魏忠贤，来暖阁见朕。单独。”
不一会儿。
魏忠贤踩着暮色进了乾清宫。
他今天穿了件藏青暗纹的常服，手里捻着念珠，面色平和。
自打上次夜召被敲打过一顿，他收敛了不少。
可心里头，依旧拿准了一件事：
皇帝再精明，也得靠他东厂办事。
朝堂上的烂事，东林的余孽，没有他魏忠贤，镇不住。
所以接到召见旨意，他琢磨了一路。
估摸是为了辽饷的事。
正好，借这个由头，再收拾一批东林背景的盐商、富户。
既给皇帝凑了军饷，又打击了政敌，一举两得。
“老奴参见万岁爷。”他躬身行礼，姿态放得很低。
朱由校正对着墙上的全辽舆图出神，闻言头也没回：“魏伴伴来了。坐。”
魏忠贤谢了座，半个屁股沾着凳子。
“陛下召老奴来，可是为了辽东催饷的事？”他主动开口，一副分忧的模样，“户部那边老奴也听说了，国库紧巴。边军将士在关外挨冻受饿，老奴心里也急。”
朱由校转过身，坐回案后。
脸上没什么表情，语气带着几分愁绪。
“你知道就好。”
“锦州、宁远十三座堡垒，军饷欠了三个月。”
“再拖下去，要哗变了。”
魏忠贤立刻接话：“陛下放心，老奴这就去催户部。”
“催户部？”朱由校笑了一下，“户部库房里能扫出多少银子，你比朕清楚。”
他往前倾了倾身子，目光落在魏忠贤脸上。
“朕的意思是，得从别处挤挤。”
“别处？”
“两淮盐税，还有山西的边商。”朱由校慢悠悠地说，“盐商富得流油，边商靠着马市赚得盆满钵满。”
“这里面，不少人跟东林官员勾连着，偷税漏税、私卖引目，什么都敢干。”
“你东厂手眼通天，去查一查。”
“查出来的赃银，直接解往户部，充作辽饷。”
魏忠贤心里一喜。
果然！
皇帝还是要借他的手，收拾东林余孽！
这差事好啊。
既得了皇帝的信任，又能名正言顺抄政敌的家，还能落个为国筹饷的好名声。
他立刻站起身，躬身领命：“老奴遵旨！”
“陛下放心，老奴亲自盯着，不出半个月，定给陛下凑出一笔军饷来！”
“那些个东林奸商，敢私吞国家税银，老奴一个都饶不了他们！”
朱由校看着他义愤填膺的样子，心里冷笑。
面上却点点头，语气平淡：“好。”
“你办事，朕放心。”
“记住了，要彻查。”
“不管是谁的人，只要沾了贪墨、通敌，一律按律办事。”
他特意加重了“不管是谁的人”几个字。
魏忠贤只当是皇帝场面话，随口应着：“老奴明白！绝不含糊！”
他兴冲冲地退了出去。
脚步都比来时轻快。
在他看来，这哪里是差事。
这是皇帝送给他的一把刀。
一把可以光明正大砍向东林的刀。
他没看见。
暖阁的帘子后面，朱由校望着他的背影，眼神平静得像一潭深水。
鱼，上钩了。
接下来的十天，东厂倾巢出动。
两淮盐运司抓了三个主事，扬州抓了七家大盐商。
抄家、封铺、追赃，雷厉风行。
消息传回京城，阉党官员纷纷叫好，东林残余人人自危。
魏忠贤很得意。
他特意挑的全是东林背景的商户和官员。
既完成了皇帝的差事，又顺手清洗了政敌。
至于自己人？
当然是网开一面。
两淮盐运司每年给司礼监各位公公的常例银，那是规矩，怎么能算贪墨。
李永贞的侄子李斌在张家口做边商生意，那也是“正经买卖”。
十天后，魏忠贤捧着一本账册，喜滋滋地进宫复命。
“陛下，幸不辱命。”
“两淮那边查抄赃银三十万两，已经押往户部了。”
“为首的几个与东林党有关的奸商都抓了，正在审，后面还能追出一些。”
他把账册递上去，等着皇帝夸奖。
朱由校接过来，随手翻了两页。
账册写得很漂亮。
人名、罪名、抄没数额，清清楚楚。
全是东林党。
一个阉党派系的人都没有。
干净得不像话。
他把账册放在案上，没说话。
殿里一下子静了下来。
魏忠贤心里咯噔一下。
怎么？陛下不满意？
“三十万两。”朱由校开口了，语气很淡，“魏伴伴觉得，两淮盐税一年的亏空，只有三十万？”
魏忠贤心里一紧，连忙道：“陛下，这只是头一批。后面慢慢查，还能……”
“慢慢查？”朱由校打断他，“边军等得起吗？”
他抬眼，目光直直地看向魏忠贤。
“朕让你彻查。”
“你就给朕查出来几个东林小鱼小虾？”
魏忠贤额头瞬间冒了汗。
“陛下，老奴……老奴是按……”
“按什么？按你的派系标准查？”
朱由校的声音冷了下来。
他伸手，从案下抽出另一份账册。
桑皮纸，无封皮，边角发旧。
正是田尔耕密查的那本。
他随手一推，账册滑到魏忠贤面前。
“你自己看。”
魏忠贤心里发慌，颤抖着手拿起账册。
翻开第一页，他的脸就白了。
第一行：天启四年，张家口晋商范氏，送李斌精铁两千斤，折银一千二百两。
再往下翻。
盐运司每季送李永贞常例银三千两，一年一万二千两。
李斌经手，往后金走私硫磺、箭镞，半年获利三万两。
一笔一笔，时间、人物、数目，清清楚楚。
李斌是谁？
是李永贞的亲侄子。
是他魏忠贤默认放在张家口捞钱的自己人。
“啪嗒。”
账册从魏忠贤手里滑落在地。
他“噗通”一声跪了下去。
“陛下……老奴……老奴不知情！”
“都是下面人胡作非为，老奴真的不知道啊！”
他是真慌了。
他以为皇帝只是要打东林。
没想到，皇帝连他手底下的人，都查得一清二楚。
连李永贞那点隐秘的勾当，都摸得明明白白。
皇帝的眼线，到底布到了什么地步？
朱由校没让他起来。
就坐在案后，静静地看着他。
半晌，才缓缓开口。
“李永贞，是司礼监秉笔。”
“他的侄子，在张家口通敌走私。”
“铁器、硫磺，都是军械违禁品。”
“这些东西运到关外，就是射向明军将士的箭，砍向边军的刀。”
他的声音不高，却字字诛心。
“魏伴伴。”
“你觉得，东厂的人，就干净吗？”
魏忠贤浑身发抖。
他听出来了。
皇帝不是在问李斌。
是在问他。
问他是不是知情不报，是不是包庇自己人。
通敌是死罪。
真要深究起来，李永贞跑不了，他这个东厂提督，也难辞其咎。
“老奴知罪！老奴失察！”他连连磕头，额头撞在金砖上，咚咚作响，“老奴这就去查！彻查！”
“哪怕是李永贞的人，老奴也绝不姑息！”
“请陛下再给老奴一次机会！”
朱由校看着他狼狈的样子，知道火候到了。
打一棒子，得给个甜枣。
真把魏忠贤逼急了，反而不好。
“起来吧。”他语气缓和了些，“朕知道你平日里忙，下面人瞒着你做事，也正常。”
“但这件事，性质不一样。”
“贪银子，事小。”
“通敌资敌，事大。”
“朕要的不是只查东林。”
“朕要的是，把两淮、山西的烂账，彻底清一清。”
“不管是哪个派系的，不管是谁的人。”
“查出来的银子，全部充作辽饷。”
“办好了，以前的事，朕既往不咎。”
魏忠贤如蒙大赦，连忙爬起来，弓着腰：“老奴遵旨！老奴这就去办！”
“十日之内，老奴定给陛下一个交代！”
他退出去的时候，脚步都有些踉跄。
后背的衣服，又一次湿透了。
跟上次夜召时一模一样。
他心里清楚。
这一次，皇帝是真的没留情面。
连李永贞的底都掀出来了。
这是警告。
也是敲打。
告诉他——
你的人，朕想动，随时都能动。
魏忠贤回了东厂值房，立刻发了狠。
下令扩大清查范围。
两淮盐运司，上到运使，下到大使，挨个过筛子。
张家口边商，凡是沾了走私的，一律抄家。
不管是东林的，还是阉党的。
李斌直接被东厂从张家口抓回京城，关进了诏狱。
连带着李永贞名下的几处铺面、田产，也被查封了大半。
李永贞得到消息，当天就跑到东厂找魏忠贤。
此人四十多岁，尖嘴猴腮，眼神阴鸷，是魏忠贤智囊团里最懂文墨的一个。
平日里批红票拟，多半出自他手。
“厂公！您这是什么意思！”李永贞一进门就急了，“李斌是我侄子，您抓他，怎么不跟我打声招呼？”
“不就是做点边贸生意吗，至于抄家下狱？”
魏忠贤正坐在太师椅上生闷气。
闻言抬眼，冷冷地看着他。
“做点生意？”
“他往关外运铁料、硫磺，那是通敌！”
“皇帝手里拿着实锤账册，都甩到咱家脸上了！”
“不抓他，难道抓你我去顶罪？”
李永贞一愣：“皇帝怎么会知道？”
“东厂的事，从来都是咱们说了算。”
“是不是田尔耕那小子搞的鬼？他锦衣卫手伸得也太长了！”
魏忠贤没说话。
他心里也犯嘀咕。
这么隐秘的账，皇帝是怎么拿到的？
十有八九，是田尔耕。
以前田尔耕看着像条狗，打哪儿指哪儿。
现在看来，早就偷偷向皇帝递投名状了。
可他没法说。
总不能跟李永贞说，是皇帝拿住了咱们的把柄，不得不自断臂膀。
说出来，只会更寒人心。
“行了。”魏忠贤不耐烦地摆摆手，“李斌的事，别管了。”
“皇帝盯着呢，保不住。”
“你回去管好自己的人，别再出岔子。”
“真惹恼了陛下，谁都救不了你。”
李永贞脸色一阵青一阵白。
他算是看明白了。
魏忠贤这是为了自保，把他侄子给卖了。
什么兄弟情谊，什么心腹幕僚。
大难临头，先丢卒保帅。
他咬了咬牙，没再说什么。
躬身行了个礼，转身就走。
出门的时候，脸色阴沉得能滴出水来。
看着他的背影，魏忠贤重重地叹了口气。
他何尝想这样。
可没办法。
皇帝的刀架在脖子上。
不牺牲李永贞，就得牺牲他自己。
只是经此一事，底下人心里，难免要生分了。
他一手攒起来的阉党班子，第一次出现了裂痕。
又过了七日。
清查结果出来了。
两淮盐商、山西边商，加上几个盐运司、边镇的贪官。
总共抄没赃银八十万两。
一车一车的银子，从通州运进京城，直接押解入户部太仓。
户部尚书摸着银锭，差点哭出来。
多少年了，没见过这么痛快的进项。
消息传到乾清宫时，朱由校正看着通州工坊送来的第一批标准构件样品。
陈实捧着户部的回执，满脸喜色：“万岁爷，户部报上来了，一共八十万两！全入库了！”
“加上之前的库存，太仓库现在快两百万两银子了！”
朱由校拿起一个标准榫卯构件，对着光看了看。
纹理顺直，尺寸规整。
不错。
“知道了。”他语气平淡，听不出太多喜悦。
八十万两，只是杯水车薪。
但意义不一样。
这是第一次，不用加派百姓，不用增收辽饷。
从贪官污吏、通敌奸商手里，把钱抠出来。
更重要的是。
阉党内部，裂了。
“田尔耕那边，有消息吗？”他随口问。
“回万岁爷，田指挥使递了密折。”陈实把一份折子递上来，“说李永贞跟魏公公闹了别扭，回去之后就称病，司礼监的差事都推了不少。”
“东厂内部也有人心浮动，几位管事太监，都在私下打听风向。”
朱由校接过密折，扫了一眼，放在一边。
意料之中。
权力这东西，最忌讳的就是猜忌。
一旦手下人觉得老大可以随时卖了自己，这股凝聚力，就散了。
魏忠贤以为自己是刀。
其实他只是刀柄。
真正握刀的人，是朕。
他站起身，走到窗边。
窗外秋高气爽，雁阵南飞。
辽东那边，皇太极刚登基就去跟蒙古各部死磕。
关内这边，朝局已经慢慢稳住了。
钱，有了第一批进项。
人，田尔耕越来越靠得住。
阉党，也不再是铁板一块。
接下来，该动一动兵权了。
京营三大营，还捏在御马监太监涂文辅手里。
那是魏忠贤在京城的另一只手。
得找个由头，把它拿过来。
朱由校转过身，目光落在案头的鲁班锁上。
咔哒。
他轻轻一拧，又一块榫卯归位。
棋局，正在一步步按他的心意走。