余彦圳心念一转，瞬间洞悉其中的蹊跷，眉心蹙得更紧，语气带着警醒：“今夜中元，家家户户闭门祭祖，你晚娘偏偏挑此约人说事，此事透着古怪，恐有诈！”
他见她听完，像是一时懵住，怔怔站在原地，喃喃自语：“怎会......怎么会是.....”
看她全然被蒙在鼓里的模样，余彦圳心底掠过几分不忍。
他知晓付家家境贫寒，后母苛待子女，付垣兄妹二人日子素来过得拮据，着实可怜。
可夜色越来越沉，四周树影幢幢，寂静无声，只剩他们孤男寡女两两相对。这般场景若是被人撞见，浑身是嘴也说不清！
于二人名声更是天大的不妥！
他压下心底那点恻隐之心，尽量放软语气，温和劝道：“军役乃是村务公断，大可明日寻里正、乡老当众裁断，何须深夜商谈？今日中元之夜，自当归家敬祖，你快速速归家，莫在此处逗留！”
话音一落，余彦圳不再多留，转身迈步离去。
他刚转过身，身后少女眼底的慌乱尽数褪去，那双温顺无害的眼眸里只剩一片清明，沉静得不见半分波澜。
与此同时，村口蜿蜒小路上，传来清晰的人声，由远及近。
余彦圳浑身骤然一凉，寒意顺着后颈直窜心底，他猛地望向人声来处，脸色瞬间唰地一下，彻底变得惨白透顶。
脚步声越来越密，混杂着乡民归家的寻常喧闹，众人绕过丛生的灌木，目光撞进榕树阴影的那一刻，所有声响骤然掐断。
走在最前头的妇人，此时手里还拎着半捆干柴，抬眼一望树底下的景象，手里的柴禾“哗啦”一声掉落在地。
“哎哟——！”
一声惊呼刺破中元夜的寂静。
紧随在后的几人，尽数顿住脚步。
月光把榕树下两道年少的身影勾勒得分明。
“我的天爷，这是什么时辰！你们怎敢待在此地！”
“七月十四，夜里不回家祭祖，躲在这树丛里头！”
余彦圳脑子嗡的一响，浑身血液仿佛都冻住了。
他下意识上前半步想要辩解，喉间发紧，声音都带上了颤意：“诸位乡邻，不是你们想的模样，此事是误会，她是来寻.......”
只是话还没说完，付小桃身子微微一晃，眼眶瞬间泛红，往后退了半步，垂着头肩膀微微发抖，发丝散乱地覆住半张脸，一副羞愤的模样。
她这副怯怯欲泣的姿态落在众人眼中，恰是坐实了旁人心中揣测，反倒堵死了解释的口子。
围观的议论声顷刻之间翻涌上来，一声叠过一声。
“还说什么误会！深更半夜在此相会，哪来的误会？”
“偏偏选在鬼节夜里在此厮混，这是要冲撞先祖，给全村招祸啊！”
人群纷乱攘动之间，二房的宋氏扒开围观的乡邻，急急忙忙冲了进来。她衣衫袖口沾了薄薄一层烧纸钱落下的纸灰，面上堆起十足的惊愕，快步踏入榕树下这片阴影里。她目光扫过二人，先转向付小桃，声调拔高，厉声呵斥：“你这丫头！今夜是什么日子，你怎的跑到这荒郊野地来！你家中爹娘就这般不管你的吗！”
骂完付小桃，她旋即转头看向余彦圳，眉头紧紧拧起，满脸惋惜，一副恨铁不成钢的神态：“圳哥儿！你来年是要考学的人，平日素来谨守礼法，如何今夜放着家中祭祖不顾，跑到这僻静地方来！你爹娘还在家中收拾祭物，若是知晓此事，该何等伤心！”
嘴上句句是规劝惋惜，宋氏心底却翻涌着一丝隐秘的快意。
大房依仗长房承继香火得以免除军役，自家丈夫却要远赴险地熬那军役，憋在胸中的怨气，今夜总算寻到了宣泄的出口。
余彦圳急得额角冒出一层薄汗，后背已经浸出一层冷汗，连连摆手分说：“二婶，当真不是这样！我本是来取江童生的书稿，途经此处才撞见她，她本是来找别人商谈军役的！”
这话一出，围观人群顿时哗然，窃窃私语此起彼伏。
站在人群侧边的宋氏立刻做出一脸茫然的模样，故作诧异，扬声开口，好叫四周人人听得清楚：“江童生？他重孝在身，今日更是闭门锁院足不出户，何来书稿交于你？”
一语落下，余彦圳浑身发冷。
他的视线越过宋氏，落向那头的付小桃。
少女依旧垂着头，怯怯流泪，半分辩解也无。
再看向宋氏那看似痛心的眉眼，诸多细碎疑点瞬间串联起来，余彦圳心中蓦然醒悟。
恰在这时，一位住得不远的乡老听闻吵闹，拄着木拐杖，步履匆匆赶至，烛火映得他面色铁青，重重顿了顿拐杖，厉声喝止：“够了！中元之夜，荒野私会，伤风败俗，还冲撞鬼神！先把二人带回村中祠堂，待明日天亮，召集族中长辈，当众审问处置！”
夜色沉沉，湿热闷浊的江风拂过榕树枝叶，带来阵阵沙沙响动，江风吹在身上，余彦圳却只觉得透骨凉飕飕。
他僵立在树下，耳边尽是周遭乡邻的窃窃非议。
心中只留一念：多年寒窗苦读维系积攒起来的清名，就在今夜，顷刻间付诸流水。
——
昨夜的丑闻，像一场燎原野火，一夜之间烧遍了整个云溪村。
余彦圳经年寒窗苦读攒下的端正名声岌岌可危，眼下的童生应试，往后的婚配前程，几乎就要尽数断送。
天刚蒙蒙亮，薄凉的晨雾还层层笼罩着村间田埂，樊氏便步履沉沉往付家而去。
前来开门的是付垣。
他一夜未曾合眼，眼下堆着浓重的青黑，下颌冒出乱糟糟的胡茬，神色疲惫又紧绷。
“你爹可在家？”樊氏开口，声音带着彻夜未歇的沙哑。
付垣沉沉点了点头，侧身让出半边门：“进来说吧。”
踏入付家屋内，满目萧条冷寂。付耕垂肩坐在矮凳上，满面愁云，看见樊氏登门，局促得手足无措。唯独申氏端坐在一旁木椅上，神色从容自在。
屋内气氛凝滞，付垣率先打破沉寂，目光直直落在樊氏身上：“樊大娘今早前来，可是想好要如何交代了？”