周岳循着血迹穿过两片灌木，在乱石坡前蹲下。
他拨开草叶。泥里只剩几枚蹄印，赤鬃獐踏上石坡，中途换了方向。附近没有断枝，草叶也没被踩倒。
林子深处传来兽吼。
周岳算了算时辰，将短刀插回腰间。
箭囊里还剩九支好箭，肩背阵阵发酸，抬弓要多费两息。再碰上一头毒蝰，他未必躲得开。
他沿原路下山，途中挖了几段黄根，又从背阴处割下一株药藤。藤叶可以止血，送去药铺也能换些铜钱。
走出赤岭，日头已经挨近城墙。
周岳敲响院门，门后传来菜刀磕上门板的声音。
“谁？”
“我。”
院门开了半尺。沈知微抓住他的胳膊，从肩头捏到手腕，又弯腰翻看裤腿。
“怎么才回来？”
“在山里绕了段路。”
周岳把布袋放上灶房案板，三条毒蝰滑出袋口，蛇身仍在扭动。
沈知微退了两步，后腰抵住灶台，菜刀横在身前。
“还活着？”
“蛇头埋在山里了，身子还要动一阵。”
她拿筷子戳了戳蛇尾。蛇尾弹起来，抽中案板边沿。
沈知微往后一躲，小腿撞上木凳。筷子脱手，掉进水盆。
“死了也不安生。”
等蛇身不动了，她才把菜刀放回案板。
蛇胆、蛇皮和毒牙留着换钱，蛇肉拿来炖汤。沈知微烧水剥皮，周岳坐在灶门边，拆下磕坏的箭头，贴着磨刀石来回磨。
第二日，周岳留在家中。
力量从四点涨到五点，他用起来还没分寸。端碗时手上多用了力，木碗裂开一道缝。挑水进院，扁担碰上缸沿，半桶水泼进灶房，冲得柴草满地乱跑。
沈知微卷起裤脚，拿抹布堵住水沟。
“你再使两回劲，家里的碗和水缸全得换。”
“下回注意。”
“这话留给水缸听。”
她拧干抹布，把蛇肉和黑豆倒进瓦罐，添了半截黄根。周岳喝下一碗，肩背渐渐松开。
周岳趁药力还在，拿弓进了院子。
旧弓拉起来轻松了许多。两百步外依旧射不准，二十步内已经准头很好。只是现在院中练上十余次，熟练度才涨一点。还是进山射活物，熟练度涨得更快。
第三日清晨，他又进了赤岭。
周岳不碰大型凶兽，只在外围找山鸡和岩兔。一只山鸡从草窝里蹿起，他把箭头压向树冠下方，等山鸡飞到箭头前方，松开弓弦。
弦声响过，山鸡栽进草丛。
箭从翅根穿过，胸腹没有破口，羽毛也没掉多少。
中午前，他又在土坡下堵住一只岩兔。第一箭射中后腿，岩兔拖着箭钻进草洞。周岳点燃湿草，把烟扇进洞口。岩兔从另一头逃出来，他追上去补了一刀。
山鸡和岩兔卖不了多少铜钱，留下却够两人吃上几日。
回城时，周岳绕到药铺后门，卖掉两张蛇皮、三枚蛇胆和一捆药藤。伙计把东西翻了几遍，开价一百六十文。
“蛇皮破了两处，蛇胆也小。”
“毒牙怎么算？”
“五文一对。”
“三对毒牙十五文，皮、胆和药藤算一百六十五，总共一百八十文。”
伙计掂了掂蛇胆，又把蛇皮摊开查看，数出一百七十五文。
“就这些，多一个子儿也没有。”
周岳收起铜钱，山鸡和岩兔仍挂在腰后。
家里连吃几日粗粮。沈知微嘴上不提，夜里翻身时，肚子总要响上几回。
他去西市买了半斤盐，又添了六支箭。余钱换成两斗黑麦，装进粮袋扛回贫民巷。
“今晚吃兔子。”
周岳把山鸡挂到屋檐下。
沈知微抿住唇，提着岩兔进了灶房。热水浇过兔皮，木盆里冒起热气。锅盖合上没多久，肉香便飘到了院里。
她切下两条兔腿，用荷叶包好。
“给李婆婆送去。”
周岳没有拦。
他中毒昏倒那日，李婆婆帮沈知微把人抬回屋，还借过半碗盐。这份人情该还。
李婆婆只收下一条兔腿，把另一条塞了回来。她隔着院墙喊住沈知微，又递来半罐腌菜。
晚饭吃的是兔肉药汤。
沈知微把药藤根切成薄片，和兔骨一起塞进瓦罐。周岳喝完两碗，感觉肩背又有了力气。
他拿起旧弓拉满，手臂稳托住弓身。
“药藤和肉一起炖，比黄根顶用。”沈知微刷着瓦罐，“明日我跟你去外围，多挖几株回来。”
“不行。”
“我认得药草，挖得也比你快。”
“孙赖子来过？”
木勺磕在瓦罐边上。
“谁跟你讲的？”
“院门外有他的鞋印。左脚后跟缺了一块，昨日堵在巷口时，他穿的就是这双鞋。”
“上午来过。他没敲门，在墙外站了一阵。我抄起菜刀，他便走了。”
“往后别单独出门。给李婆婆送东西，也从墙头递过去。”
“我还能一辈子缩在屋里？”
“先熬过这七日。”
沈知微低头擦着灶台。那块地方早已干净，布巾还在来回蹭。
周岳掏出剩下的铜钱，推到她面前。
“家里有粮有肉，还能挣铜钱。血牙帮的人进不了这道门。”
院外突然响起铜锣。
“各户出来听告！”
坊正手下的差役沿巷敲锣，两名役夫提棍跟在后面。
差役把盖印的告示贴上巷口土墙。
“奉城府令，兽潮阻路，南墙缺口急需修补。人头税提前征收，每人三百文。告示贴出后，七日内交齐。逾期不交，男丁服役，妇人送入官坊做工。”
人群里有人喊：“上个月才收过一次！”
“修城墙是在保你们的命！不愿交的，今晚就滚出石牛城！”
几个孩子扯开嗓子哭起来，四周再没人开口。
差役刚走，巷口跑来一名采药人。他背着空药篓，裤腿沾满泥，扶住墙吐了几口。
“赤岭死人了！”
周围几个相熟的邻居围上去。
“谁死了？”
“何三。”采药人抹掉下巴上的污物，“尸体扔在黑水沟，肚子让人剖开了，药篓还在旁边。伤口是刀砍的，野兽弄不出那样的口子！”
孙赖子从人群后面退到墙根，把铁尺架上肩头，朝何三家的院门走去。