我所属的罗斯泰勒家族，从来便是一窝盘踞在帝国阴影里的鬣狗。
家族沉醉于那镀金的姓氏，将虚无的虚荣与畸形的优越感，如同毒奶般灌入每一代后裔的血脉。
昔日以荣誉与慷慨著称的先祖遗风，早已腐朽成灰，唯余那名为“特权”的幽灵，依旧大摇大摆地占据着帝国的要津，散发着令人作呕的傲慢。
实则，罗斯泰勒家族藏着一个足以令王国震颤的秘密。
家主克雷平·罗斯泰勒。
那个我如今必须称作“父亲”的男人，早在数十年前便与神话时代的邪神梅布勒签下了血契，妄图窥探永生的禁术。
为此，地底深处不知埋葬了多少无辜者的尸骸，那是以万千生命为祭品的禁忌实验。
而这个庞大的阴谋，将在两年后，被《西尔维尼亚的落第剑圣》的主角泰利亲手撕裂。
彼时，克雷平·罗斯泰勒将成为第四幕的最终BOSS，在绝望的垂死挣扎中被正义的剑刃讨伐。
届时，罗斯泰勒家族的下场不言而喻。
族中核心成员皆作为共犯被处决，稍有牵连者也难逃牢狱之灾。
为了给玩家带来极致的爽感，游戏策划将罗斯泰勒一族塑造成了彻头彻尾的反派样板。
以此观之，如今的处境倒需重新审视。
虽饥寒交迫，前途未卜……但这何尝不是一种幸运？
被提前踢出这场必亡的赌局，未尝不是因祸得福。
简而言之……
被扫地出门，反倒是老天爷赏饭吃。
“你说……感激我？”
佩妮亚皇女那如冰晶般的眸子里闪过一丝错愕，随即化为更深的讥诮。
“这话，可真是让人难以采信。”
我缓缓站起身。三日的野外求生，早已让我蓬头垢面，华丽的丝绸衬衫沾满了泥土与草屑，那副狼狈相与几日前那个飞扬跋扈的贵族纨绔形成了惨烈的对比。
也难怪这位高高在上的皇女会露出如此复杂的神情。
既有痛打落水狗的畅快，又夹杂着一丝对蝼蚁挣扎的不忍。
我本欲趁势剖白心迹，但转念一想，这位佩妮亚皇女最不喜的便是情绪化的纠缠。
作为《西尔维尼亚的落丁剑圣》中最为特殊的存在，她拥有着近乎神性的“洞察之眼”。
自幼身处权力漩涡中心，她看透了太多的阿谀奉承、花言巧语与虚伪诡辩。
在那慈悲为怀的表象之下，是一双能瞬间剥开人心伪装的君主之瞳。
我侧过身，目光投向篝火。
木柴燃烧发出噼啪的爆裂声，橘红的火舌舔舐着空气，将周遭的一切映照得忽明忽暗。
“我的去留，全凭佩妮亚皇女殿下决断。我，仅是遵从命运的安排罢了。”
我语调平淡，仿佛在陈述一件与己无关的事。
示弱只会招致更深的鄙夷。
越是显得绝望，越容易被人视作可以随意践踏的垃圾。
在这位未来的“慈悲皇女”面前，保持一份破碎的尊严，或许比跪地求饶更有效。
避开关注的最佳策略，便是无视对方的存在。
无论你如何评判我，我都毫不在意。
只要我表现出足够的冷漠，对方的兴趣便会随之消散。
虽然对面站着的是掌握生杀大权的帝国皇女，这无疑是刀尖跳舞，但比起卑躬屈膝，这种看似“无欲无求”的姿态，反而有一线生机。
别管我。
让我自生自灭。
但这还不够。
她既然动了向我汇报学院、置我于死地的念头，我便必须给她一个台阶，一个让她觉得“放过我”并不会损害她威严的理由。
“常言道，王族贵胄，一步一莲华。即便是寻常散步，亦有数十随从护驾，半日光景，便需全副武装的卫队清道。”
我顿了顿，指尖无意识地捻去袖口的泥块。
既没有金银可贿赂，若是再献上违心的奉承，只会显得我更加卑微可笑。
折中之法，便是给予她无法拒绝的“情报”。
“然而，如此高贵的佩妮亚皇女殿下，却在日落西山之际，孤身踏入这危机四伏的阿肯岛北林。想必……定是有不得不为之的理由吧。”
即便此刻她身边暗藏的护卫多达数十，只要我稍有异动，那些藏于树影间的利刃便会瞬间洞穿我的咽喉。
对此，我心知肚明。
“所以呢？”
佩妮亚的声线陡然转冷，带着一丝被看穿后的愠怒。
“你以为没了护卫，便能趁机报复？泰利那般贱民的伎俩，在你身上重演？你会后悔的。”
我微微勾起嘴角，并不争辩。
只是用火钳轻轻拨弄着篝火，将几块塌陷的木炭重新归拢，让火势重新旺了起来。
“魔法部的格拉斯特教授，其分班考试之残酷，即便在我们二年级中也是广为流传。这位老先生每年都会变着法子折磨新生……殿下此刻，不正身处这场试炼之中么？”
我并未回头，声音随着火星的噼啪声一同传出。
“去森林东南方向的湖畔。那里有一座突出的岩岛，岛上唯有一棵古松，那是“梅丽达的守护树”。仔细探查树洞……或许会有惊喜。”
“…你什么意思？”
佩妮亚的声音透着一丝警惕。
“反正殿下也要搜遍整片林子，多走这一趟，也不算绕远。”
我感受着背后那几乎要将我刺穿的目光，却依旧维持着拨火的姿势，语气淡然。
“若觉得这是陷阱，大可不必理会。”
沉默在空气中蔓延，只有火焰燃烧的声响。
良久，佩妮亚冷哼一声，那声音像是冰凌撞击。
“……无聊。”
伴随着渐行渐远的脚步声，那位尊贵的皇女终究是离开了。
无论如何，皇女的行动已非我能掌控。
这步棋，我只能将棋子推出，静待棋盘之变。
…………
【佩妮亚皇女回忆入学考试现场的时候】
“放开我！你们这群瞎了眼的蠢货！可知我是谁？罗斯泰勒家族的次子，埃德·罗斯泰勒！滚开！”
嚣张的咆哮回荡在考场外，那个金发的少年满脸通红，拼命挣扎着。
“泰利？”
监考的助教冷笑一声，眼神轻蔑。
“一个连入学资格都靠作弊得来的落第生，口气倒是不小。”
“什……什么？佩、佩妮亚皇女殿下？！”
原本还张牙舞爪的埃德，在看清来人后瞬间脸色煞白，腰肢软得像是没了骨头，慌忙鞠躬。
“请、请原谅我的无礼！殿下！”
“皇女殿下！”
埃德抬起头，眼中满是恶毒与谄媚。
“若您庇护那个卑贱的泰利，只会玷污您的圣名！求您务必严惩！”
“这……这绝对是误会！是那个泰利嫉妒我，设下的圈套！那个肮脏的杂种！”
“这真的是同一个人吗？”
佩妮亚皇女漫步在林间，思绪却不自觉地飘回了数日前的那一幕。
那个为了挤走平民考生泰利而不择手段的贵族子弟，那个在权力面前摇尾乞怜、在弱者面前面目狰狞的丑陋灵魂。
哪怕不需要动用“洞察之眼”，那副嘴脸也足以令人作呕。
正因如此，她才会在入学考试后亲自出面，揭穿了埃德的舞弊行为，将其推向了万劫不复的深渊。
作为帝国皇女，她的意志便是学院的意志。这一点，从未改变。
“可他的言行……为何变得如此冷静？”
三日的野外生存，足以让一个人洗心革面吗？
佩妮亚甩了甩铂金色的长发，将这个念头驱出脑海。
眼下，她必须专注于这场名为“分班考试”的闹剧。
魔法部格拉斯特教授的“魔力珠搜寻战”。
在这广袤的北林中，散布着远超考生数量的魔力珠。
绝大多数新生。
约二百九十人，早已在午后便找到了珠子，凯旋而归，甚至有一半的学生，在开考一小时内便匆匆交卷。
太阳已然西斜，暮色渐浓。
此刻仍滞留林中的考生，已不足二十人。
事实上，佩妮亚早已找到了足够数量的魔力珠。
对于拥有卓越魔力感知力的她而言，在那叶隙间、土堆旁、甚至伪装成普通鹅卵石的魔力珠，无所遁形。
但直觉告诉她，事情没那么简单。
作为以刁钻著称的格拉斯特教授，首次考试绝不可能如此仁慈。
那多余的、散落得到处都是的魔力珠，更像是一种障眼法。
大多数学生以为这是“先到先得”的游戏，匆忙回禀；少数心存疑虑的，在耗费数小时后无果，也悻悻离去。
甚至有人为了炫耀，抱回了一大堆普通的魔力珠，那滑稽的模样令人发噱。
月亮已然攀上枝头，洒下清冷的辉光。
佩妮亚依旧没有返回教授楼。
她坚信，这场考试的背后，藏着老教授那标志性的恶趣味与深意。
踏破铁鞋无觅处，她终于来到了那片静谧的湖边。
月光下，湖中央那座岩石小岛上的孤松，宛如一幅水墨画。
那是埃德·罗斯泰勒提及的“梅丽达的守护树”。
“……”
佩妮亚立于岸边，纤细的手指轻点脚尖，魔力涌动。
“水面行走。”
这是一种极度消耗魔力、效率极低的戏法，实战中几乎毫无用处。
但此刻，它足以支撑她在月光粼粼的水面上如履平地，裙裾未湿分毫。
她缓步踏上岩石岛，目光锁定了那棵古松的树洞。
那里，隐隐有金色的微光透出。
警惕心提到了最高点。
若这是埃德·罗斯泰勒的报复，企图借此伤害帝国皇女，那家伙绝无可能逍遥法外。
但她还是俯下身，铂金色的发丝如瀑布般垂落肩头，小心翼翼地拨开了树洞旁的苔藓。
“魔力珠？不……色泽不对。”
一颗散发着柔和金芒的珠子，静静地镶嵌在树洞的凹槽中。
不同于寻常魔力珠的单调光泽，这颗珠子内部仿佛有流沙转动，散发出极为隐晦的魔力波动。
“设计倒是精巧……但这微弱的魔力反应……”
佩妮亚蹙眉，试图用魔力去触碰那颗金珠，却如泥牛入海，毫无反应。
这东西，既不像魔法道具，也不像珠宝。
“难道真有价值？”
若是凡俗之物，堂堂皇女自然不屑一顾。可若是某种未知的秘宝……
她犹豫了。
这颗珠子，是因那个被她亲手送入深渊的埃德·罗斯泰勒的提示才得以现世。
若将它带回，岂不是承认了自己借助了那个卑劣之徒的智慧？这与她一贯秉持的骄傲背道而驰。
“…不行。”
佩妮亚直起身，裙摆在夜风中猎猎作响。
她的高傲不允许她窃取他人的“成果”，哪怕对方是她厌恶的人，哪怕对方只是随口一提。
她转身，准备离去。
然而，就在转身的刹那，那颗金珠似乎感应到了什么，光芒微微一颤，投射出一道微弱的光影，在古松斑驳的树皮上一闪而逝。
那是一个极其古老的符文，代表着“真实”。
佩妮亚的脚步猛地顿住。
她回过头，碧色的眼眸死死盯着那颗金珠，心中掀起了惊涛骇浪。
这绝不是普通的珠子。
这或许是…格拉斯特教授设下的真正考验。