围城第二十九日。
庄内粮荒愈发严峻。
仓廪之中，存粮逐日缩减，每日分发的粥羹稀薄得几乎见不到米粒，全靠野菜、树皮勉强果腹。伤兵因为营养匮乏，死亡率不断抬升；老弱孩童面黄肌瘦，不少人连站立都十分费力。
莫顿的诱降之计，依旧每日上演。
每日清晨，胡人便在壕沟外陈列粮食，高声劝降，时不时将面饼粟米抛掷到城墙根下。那些散落的吃食，就像一根根钩子，勾着饥肠辘辘的百姓。
流言在街巷暗处悄悄蔓延。
有人私下议论，与其活活饿死，不如开城投降，至少能吃上一口饱饭。更有少数心思活络之人，开始暗中盘算，想要私通城外突厥，换取活命的机会。
这日夜里，巡逻的士卒在西墙偏僻角落，抓获两名鬼鬼祟祟的百姓。
二人趁着夜色，偷偷往城墙外抛掷布条书信，打算联络城外突厥，密谋偷偷打开侧门，引胡人入城。
人被押到望楼之下。
灯火摇曳，沈越亲自审问。
那两人本是庄内普通民户，家中老人孩子已经饿得奄奄一息，被城外的粮食诱惑，一心只想活命，竟生出叛降的念头。
“我们也是没办法……再这样下去，所有人都要饿死。突厥许诺，只要帮他们开城，便保我们一家人平安，还给粮食。”其中一人垂头痛哭。
赵武见状勃然大怒，按剑便要将二人就地斩杀。
“乱世之中，私通外敌，该当死罪！”
沈越抬手拦住了他。
“他们是被饥饿逼到绝境，并非穷凶极恶之徒。”沈越目光沉沉，“可私通外敌，一旦得逞，满城数万老弱妇孺，尽数要遭屠戮。此事不能轻饶，却也不能简单杀之了事。”
最终判决：二人杖责惩戒，拘禁于内堡看管，家中老小依旧按例分发口粮。同时通告全城：凡私通外敌者，无论亲疏，一律军法处置；但若是主动揭发奸谋，予以重赏。
消息传遍庄内，震慑了一批心存异念之人。
可沈越心里明白，这只是治标。
饥饿一日不缓解，人心的裂隙就永远存在。靠严刑压制，只能暂时稳住局面，长久下去，迟早会爆发更大的祸乱。
李灵溪站在一旁，眉头紧锁：“如今我们守得住城墙，却守不住饥肠。莫顿就是在等我们内部自行瓦解。我们不能坐以待毙。”
沈越望着窗外沉沉夜色，望向庄堡四周连绵的突厥营帐。
“莫顿把四面大路全部封死，但是东郊山林广袤，沟壑纵横。突厥兵力有限，不可能做到每一寸山林都严防死守。”
“我打算派出死士，冒险潜出庄堡，寻找出路。”
赵武一惊：“姑爷，城外到处都是突厥游骑，出去便是九死一生！”
“正是九死一生，才要去做。”沈越语气坚定，“两条路。第一，设法绕开封锁，去往长安，再次向秦王禀报庄内绝境，看看能不能寻到暗中接济的法子。第二，探查周边山野，寻找可以获取粮草的隐秘据点，若是能寻到粮食，便可暂缓饥荒。”
“若是能够寻到一条隐秘通道，往后便可以偷偷运送物资进来，熬过这最难的时日。”
当夜，沈越挑选出二十名久经战阵、熟悉山野地形的精锐死士。
人人轻装，不带重甲，只配短刀、弓弩，随身携带少量干粮。临行之前，沈越亲自召见众人。
“此行凶险万分，十有八九会遭遇突厥巡骑。活着回来，是大功；若不幸战死，家中老小，庄内会代为抚恤。”
“记住，你们的使命，不是和胡人厮杀，是探路，寻粮，传递消息。一旦形势不对，立刻撤退，不要恋战。”
二十名死士齐齐抱拳，眼神决绝。
后山一处隐秘的暗门，在夜色下缓缓开启。
死士鱼贯而出，迅速隐入漆黑的山林，消失在茫茫夜色之中。
庄堡之内，依旧是压抑的寂静。
沈越站在城头，望着死士消失的方向，心中悬着一块巨石。
这是绝境之中搏出的一线生机。
可与此同时，城外突厥大营，莫顿也没有闲着。
他通过安插的细作，隐约得知庄内有人动摇，又听闻堡内派出人手潜出。
莫顿立刻下令：“加大山林搜捕！所有游骑散开，进山巡逻！但凡见到汉人，一律擒杀！”
“另外，继续加大劝降。堡内饥荒已经到了临界点，用不了多久，必定会有人主动来降。”
旷野之上，突厥游骑举着火把，成片涌入山林。
山林深处，二十名死士，正穿行在荆棘密林之间，时刻面临被搜捕的风险。
庄内，粮食一天天见底，人心摇摇欲坠。
城外，突厥步步紧逼，搜捕死士，静待堡内内乱。
那二十名死士，能不能活着探到消息？
庄堡的命运，又会走向何方？