官道之上，尘土飞扬。
县令亲率百余名县衙衙役、少量地方府兵，匆匆朝着水磨庄田赶来。
方才庄外金戈交击、喊杀震天，十里之外皆能听见。又有逃难百姓飞奔入城报信，言说水磨庄田和大唐溃兵大打出手，死伤众多。
消息传入县衙，县令心头巨震。
溃兵本就是烫手山芋，沈家私自与溃兵开战，还杀伤不少府兵，这件事一旦闹大，便是私相攻伐、擅杀官军的大罪名。
若是东宫抓住这件事大做文章，别说沈家，就连他这个县令，也要被牵连治罪。
心中忐忑之下，他不敢拖延，亲自带队赶来，要查清楚来龙去脉。
不多时，一行人抵达水磨庄田外。
入目所见，让一众官吏心头震撼。
壕沟之外，血迹尚未完全清扫，战死溃兵的尸身已经收敛掩埋，地上依旧残留厮杀痕迹。投降的溃兵脱去甲胄兵器，正由沈家团练看管，整齐列队。
庄墙之上甲士林立，刀枪映着秋日日光，威势凛然。
县令勒住马缰，望着高墙雄堡，心中五味杂陈。
这哪里还是寻常乡绅庄园，分明就是一座壁垒森严的军镇。
沈越与李灵溪早已等候在吊桥之前。
这一回，沈越没有继续扮作痴傻模样。溃兵攻庄，保境守土，有理有据，此刻示弱装傻，反倒显得心虚理亏。他一身素色锦袍，神色从容，不卑不亢。
“下官见过沈姑爷，沈夫人。”县令翻身下马，礼数上依旧给足沈家体面，只是眉宇间带着凝重，“方才听闻此处爆发激战，有府兵死伤，究竟发生何事，还望如实道来。”
李灵溪上前一步，从容回话：“明公来得正好。北境战败，一股三百余人溃兵南逃至此，不归官府整编，反倒沿途劫掠村落，屠戮百姓。方才兵临我庄前，索要粮草财帛，扬言如若不开门，便攻破庄田，屠戮数万流民。”
“我庄数万老弱妇孺在此，为保一方生灵，不得已闭门御敌。溃兵率先放箭攻庄，并非沈家主动启战。”
县令目光扫过战场痕迹，又看向一旁被绳索捆缚的伤疤队正，还有一众垂头丧气的投降溃兵。
那伤疤队正浑身是伤，见到官府官吏，当即挣扎嘶吼。
“明公！我等乃是大唐官军！沈家私自动兵，杀伤我麾下弟兄，此乃以下犯上，请明公为我做主！”
此人一心想要把罪责全部推给沈家，妄图借官府之手脱罪。
县令眉头紧锁，正要开口，旁边陆续赶来数位周边幸存村落的里正、幸存百姓。
他们听闻官府大人亲临，纷纷挤上前来，哭嚎陈情。
“大人明鉴！这伙溃兵途经我们村子，抢粮食、掳妇人，房屋烧得一干二净！”
“我家兄长不愿交出粮食，被他们一刀砍死！求大人做主！”
一桩桩、一件件，血泪控诉，人证俱在。
地上还呈上来不少从溃兵身上缴获的赃物，农具、女子首饰、百姓家中器物，都是劫掠而来的物证。
伤疤队正脸色瞬间惨白，再也叫嚣不起来。
事实摆在眼前，是非曲直一目了然。
这群人，早已不是保家卫国的官军，只是祸乱乡里的盗匪。
县令长叹一声，心中悬着的那块大石头总算落地。
若是沈家无故袭杀官军，那便是滔天大祸。可如今是溃兵劫掠作乱在先，攻堡在先，沈家自卫反击在后，情理法理之上，全都站得住脚。
可麻烦依旧没有完全消除。
“道理我都明白。”县令看向沈越夫妇，压低声音，“可这些终究是从前的府兵。死伤数百，此事已经传扬出去。东宫那边耳目众多，难保不会借题发挥，弹劾沈家私养武装，擅杀兵卒，目无朝廷。”
这才是真正的隐患。
法理有理，不代表朝堂斗争会讲道理。太子本就忌惮沈家势力日渐壮大，这样一个把柄，绝不会轻易放过。
沈越淡淡开口：“明公忧虑，我心中清楚。”
“首恶此人，劫掠杀人，罪证确凿，便交由明公带回县衙，按大唐律法审判定罪。其余投降的溃兵，两百余人，我不私吞，也不擅自处置。”
“其中一百二十人愿意留在庄中，编入辅兵，守御京畿后方。名册、籍贯全部整理成册，报送县衙备案，算作官府认可的乡勇，吃的是我沈家的粮，替地方守土。余下三十余人不愿留下，已经发放干粮遣散。剩下数十人，身有重伤，暂时安置庄内医治，痊愈之后交由县衙重新编排。”
“所有俘获、伤亡、处置清单，全部造册上交官府。今日击退溃兵，护佑东郊数万百姓，肃清匪患，也请明公据实上奏。是非功过，交由朝堂评判。”
把人、名册、证据全部公开，不瞒不报，不私自擅断。
既保留自己需要的人手，又把程序做的滴水不漏，不给政敌抓把柄的机会。
县令闻言，眼中一亮。
沈越这一手，堪称圆滑周全。
所有流程合乎规制，一切摆在明面上。就算东宫想要弹劾，拿不到半分实据。击退溃兵，保全东郊，反而是一桩大大的功绩。
“好！就依姑爷所言！”
县令心中一块大石彻底落地。若是处理妥当，这不仅不是祸事，反而是自己地方治理的一份政绩。
当即下令，衙役将伤疤队正枷锁上锁，准备带回县城审讯。又接收沈家送来的全部文书名册，一一核对。
看着庄墙之上军容整齐的团练，再看看周边流离逃难、依附沈家求生的万千百姓，县令心中暗自感慨。
如今京畿动荡，突厥游骑日渐逼近。偌大东郊，若没有沈家这千余团练镇守，只怕早已处处烽火，盗匪横行。
官府府兵捉襟见肘，很多地方，反倒要仰仗沈家守护。
公事处置完毕，县令屏退左右随从，只剩寥寥心腹，低声对沈越说道。
“姑爷，有一桩事，我私下告知你。此前我递上去关于调遣团练北上的回文，朝堂已经有回复下来。”
“朝廷考虑东郊流民数万，后方不可空虚。准许沈家抽调两百辅兵输送前线，主力八百团练留驻水磨庄田，固守东郊，安抚流民，清剿溃匪。”
“但是有一点，朝中部分大臣，尤其东宫一派，对你势力膨胀颇为忌惮。让我告诫沈家，守土可以，切不可越界扩张，不可擅自离开东郊地界，不可私相招纳过多溃兵。”
终于，那份两难的调令，尘埃落定。
沈家最想要的结果，到手了。
主力团练名正言顺留在庄田，不必奔赴北疆旷野去对抗突厥铁骑白白送死。
可约束也随之而来，朝堂依旧在警惕这颗快速崛起的东郊新星。
沈越微微拱手：“多谢明公如实相告。沈家只求守护庄中百姓，从无扩张之心，朝廷的约束，我谨记在心。”
一番交谈结束，县令不再久留，押解着要犯，带着卷宗名册，率众返回县城。
……
吊桥收起，庄门闭合。
喧嚣过后，庄田重归平静，只是每个人心中都压着一层阴霾。
书房之内，烛火点燃。
李灵溪揉了揉眉心：“危机暂时化解。击退溃兵一事，会很快传入长安。我们团练的战力再也藏不住。东宫的忌惮只会更深。”
沈越站在窗前，望着沉沉暮色。
“忌惮是必然的。木秀于林，风必摧之。”
“但眼下突厥压境，大敌在外。太子就算心中猜忌，也不会在这个关头大兴刀兵对付我们。一旦东郊大乱，京畿震动，这个罪责，他承担不起。”
“我们借着朝廷的许可，保住主力，两百辅兵也即刻整理完毕，带上粮草药物，择日送往北方官军大营。姿态做足，堵住天下悠悠众口。”
他话锋一转，眼神凝重。
“可溃兵只是开胃小菜。连战败的散兵都如此凶狂，若是突厥真正的游骑杀到庄外，才是真正生死恶战。传令赵武，所有守御工事继续赶工，壕沟、庄墙、望楼，一刻不能停歇。斥候向北再推进五十里，日夜不息探查胡骑动向。”
正说话间，门外斥候快步闯入，神色急促。
“姑爷！少夫人！北方急报！突厥一支两千人游骑，绕过边关，已经突入关中北境，一路向南劫掠，距离我们水磨庄田，已经不足一百五十里！”
北风呼啸，裹挟着远方的血腥气息。
真正的强敌，已经越来越近。