苏家府邸。
门内是一条青石铺就的小径，曲曲折折地往深处延伸。
两边种满了湘妃竹，竹影婆娑，风一吹，沙沙作响，像在耳畔低语。
走不了几步，便见一方池塘，水面上浮着几片睡莲，几尾锦鲤在莲叶下游来游去。
池塘上架着座小小石桥，桥栏雕着云纹，摸上去温润光滑。
过了桥，是一道漏窗花墙，透过花窗望进去，里面竟还有一座太湖石堆成的假山，山脚下种着一株老梅，枝干斜斜地探出来，像一笔写意。
林砚面上不显，心里却实实在在震了一下。
这才是真正的有钱人家。
桃花村那些土墙茅顶跟这里一比，简直是另一个天地。
他突然想念出，朱门酒肉臭，路有冻死骨这句。
可话到嘴边，又咽了回去。
在人家家里说这种话，很可能，会被打出门去。
他跟着苏府仆人，一路穿过两道月洞门，才来到一座花厅前。
花厅的门楣上悬着块旧匾，上书“听雨堂”三字，字迹清瘦，像是名家手笔。
厅前一副对联：“微风几度听花落，细雨三更待客来。”
林砚站定，细细读了一遍，只觉唇齿间都泛出些雅意来。
仆人把他请进厅里。花厅不大，但陈设极雅。
正中一张黄花梨条案，案上摆着一盆文竹，旁边搁着一套紫砂茶具。
墙上挂着几幅山水，墨色清淡，看得出出自同一人之手。
林砚刚站定，便见一个中年男子从里间踱出来。
他穿一件半旧青灰长衫，眉目清正，步子不疾不徐。
林砚一愣神，此人自己好似哪里见过，很眼熟。
正是当日在济生堂门口与他有一面之缘的苏秀才。
苏秀才见了林砚，微微一笑，“林公子，别来无恙。”
林砚恍然大悟，躬身一礼，“学生林砚，见过苏先生。”
苏秀才摆摆手，“不必多礼，坐。”
林砚在下首坐下，身姿端正，既不拘谨，也不轻浮。
这副姿态，不错！
临近县试，最近几日苏家来了不少学子，求苏秀才做保。
但无一人有林砚这般仪态万方。
苏秀才亲自斟了一盅茶，推到他面前。
林砚双手接过，浅抿一口。
茶汤清冽，唇齿留香。
苏秀才看他端杯，放杯，动作从容，心中又多了几分好感。
是个好苗子！
这是苏秀才给林砚的评价。
他也不绕弯子，直接道：“那日钱郎中把你的事告诉了我，你为同窗之母，甘愿背下五两银子的债，又敢与马氏对簿公堂，这份心性，我很欣赏。”
林砚暗道怪不得，孙秀才和郭秀才对自己爱搭不理，唯独苏秀才主动请自己入府。
“晚辈不过做了该做的事，不敢居功。”
苏秀才点头，“该做的事，看似简单，真做起来，十个人里难有一个，这是你的过人处。”
他顿了一下，话锋一转，“不过，作保之事，不是小事，我虽信你人品，却也须看看你的学问，县试不比寻常，你若根基不牢，便是在害你。”
林砚恭敬行礼，“先生请出题。”
苏秀才略一沉吟，问道：“《论语·为政》篇，“道之以政，齐之以刑，民免而无耻，道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
“你可知此章何解？”
林砚放下茶盅，从容道：“政与刑，是外治，德与礼，是内化，外治能让民避罪，却不能让民心服，只有以德为本，以礼为用，百姓才知耻而自正。”
“此章意在为政者当修德，而非徒恃刑威。”
苏秀才眼中一亮，又追了一句，“若用在你今日所遇之事上，当如何解？”
林砚不假思索，脱口而出，“如马氏之流，动辄撒泼，便是“免而无耻”，若只靠官府弹压，不过治标，只有让更多人明理知耻，才算是“有耻且格”，此事当彻解也。”
苏秀才听完，捋了捋胡须，笑意从眼角漫开来，“好，说得好，怪不得刘夫子肯推荐你到我这来。”
“不过，县试还有一首诗词，我再考你一首诗，可否？”
林砚心里淡定无比，考别的，他也许还有担忧。
考诗词？
太简单了。
前世九年义务教育，他背诵的诗词里，随便一首，就能把苏秀才震惊到。
“还请先生出题。”
苏秀才点点头，起身走了几步，忽然道：“你且以“偶入听雨堂”为题，即兴作来。”
林砚正凝神思索，忽听屏风后极轻地响了一下，像是有人挪了挪脚步。
他心里一动，已猜着几分，肯定是苏若晚。
这小姑娘不知为何，突然对自己那么大敌意。
肯定是偷听，然后跟她爹苏秀才告状的。
想到此处，他端起茶盅，慢慢在指尖转了一圈，道：“学生献丑了。”
他低声吟道：“青苔小径入君家，竹影摇风日半斜，偶向堂前听细雨，不知屏后立名花。”
最后一句落下去，屏风后头突然“咚”的一声，像有人跺了一下脚。
苏秀才先是一怔，随即瞥了一眼屏风，哈哈大笑，“好一个“不知屏后立名花”，这诗作得巧。”
他朝屏风后头看了一眼，也不点破，只对林砚道：“你年纪轻轻，诗里却有余味，难得。”
林砚忙起身，“先生过奖，学生胡诌而已。”
苏秀才点点头，眼神多了一丝老丈人看女婿的味道，道：“不骄不躁，又胜一筹。”
说着，他命仆人端上茶点。
两人又谈了好一会，从经义谈到时事，从县志谈到风物。
林砚句句切中，言辞得体。
苏秀才越谈越喜欢，心里已隐隐生出些别的念头。
这可把屏风后的苏若晚急坏了，自己老爹明显是越来越欣赏林砚了，这可如何是好？
谈得差不多了，林砚从袖中取出一个油纸小包，轻轻搁在案上。
苏秀才好奇问，“这是什么？”
林砚不好意思说道：“这是学生自家做的香皂，苏小姐与晚辈之间有些误会，晚辈斗胆，想请先生代为转交。”
苏秀才看了那香皂一眼，又看看林砚，含笑点头，“好，你倒有心。”
林砚起身告辞。
苏秀才亲自送到月洞门外，又让仆人把他送出大门，很是客气。
林砚出了苏家，走了十几步，才慢慢吐出一口长气。
他抬头望了望天，日头已经西斜。
背后那扇大门缓缓关上，门环轻响一声，像是把他方才那点紧张也一并关在了里头。
林砚走后，苏若晚才从屏风后走出来。
她脸上还带着一丝薄怒，耳尖却微微发红。
苏秀才笑道：“都听见了？”
苏若晚别过脸，“听见了，诗作得轻浮，不像个正经人。”
苏秀才抿了一口茶，“不正经？我倒觉得才思敏捷，不落俗套。”
苏若晚哼了一声，“爹，他逛青楼，跟青楼女子不清不楚，还跟青楼老鸨来往，爹，你可别被他骗了。”
苏秀才收了笑，表情凝重，“这话谁说的？”
苏若晚回答，“丫鬟彩屏打听回来的，吴表哥也说过。”
苏秀才又抿了口茶，沉吟道：“那爹也告诉你一件，这林砚，当日为了给同窗的娘治病，欠下五两银子的药钱，那同窗家里穷得揭不开锅，你说，一个肯为同窗母亲背债的人，会去青楼胡闹？”
苏若晚哼了一声，“不就是五两？”
“那如果他家里连半两银子都没有呢？”苏秀才说。
苏若晚张了张嘴，没说出话。
半两银子都没有，敢为同窗他娘欠了五两银子，换了她，未必做到。
不，是肯定做不到。
苏秀才又道：“若晚，看人不能只凭听说，要凭这里，也凭这里。”
他先指了指心口，又点了点眼睛。
苏若晚低头，半晌，声音软下来，“难道我真误会他了？”
苏秀才不答，只把林砚留下的香皂推到女儿面前，“这是人家托我转交的，你要不要，自己拿主意。”
苏若晚看着那油纸包，手指动了动，终究还是收了起来。
林砚回到镇上，已是傍晚。
他在街上兜了大半圈，脑子里乱糟糟的。
三个作保的秀才，孙秀才见了面却冷若冰霜，郭秀才干脆避而不见，只有苏秀才待他亲切。
可按规矩，三位保人少一个都不行。
孙，郭两位若是不肯，这事便成不了。
他寻了家面摊坐下，要了碗馄饨。
馄饨热腾腾地端上来，他拿起勺子，却没什么胃口。
要不要去找周教谕？
他很快摇了摇头。
周教谕的名头再大，压得到县衙，却压不到秀才们的心气。
强迫来的保人，比没有还糟。
可他又能怎么办？
他越想越烦，舀起一个馄饨，刚送到嘴边，就听旁边桌几个书生打扮的人低声交谈。
一个说：“听说了吗，苏秀才今晚在府上设了文会，镇上有些名头的读书人都请了。”
另一个道：“可不是，听说苏先生还准备了几道上好的诗题，谁能拔得头筹，说不定能得他亲笔引荐。”
前一人啧了一声，“那我可得去凑个热闹，万一入了苏先生的眼呢？”
林砚手中的勺子停在半空。
馄饨汤的热气扑在他脸上，他忽然觉得，胸口那团乱麻，似乎被这句话扯开了一个口子。
他低头吃了几口，心里已有了计较。今晚这场文会，他非去不可。