农具发放后的第三天，第一批逃难的人到了。
最先来的是一家人——一对中年夫妇带着三个孩子，推着一辆破板车，车上堆着几床破被子和一口铁锅。男人瘦得颧骨高耸，眼眶深陷，像是好几天没吃过一顿饱饭。女人用布条把最小的孩子绑在背上，大一点的两个孩子光着脚走在板车旁边，脚上全是干裂的口子，脚趾缝里还夹着干涸的泥。
他们在城门口被赵铁柱拦住了。
“干什么的？”
那男人抬起头，嘴唇干裂着渗出血丝，声音像是从嗓子眼硬挤出来的：“听说——这里管饭。”
赵铁柱没有立刻回答。他看了一眼那三个孩子——大的那个七八岁，小的那个大概三四岁，最小的那个还在母亲背上睡着——瘦小的一团，几乎看不出呼吸的起伏。赵铁柱沉默了一会儿，转头看了一眼城墙上——陈牧站在那里，正在看远处新翻出来的田地。赵铁柱喊了一声：“大人——有人来了！”
陈牧从城墙上下来，走到城门口。那一家五口站在破板车旁边，最小的孩子在母亲背上睡着了——瘦小的、安静的一团，像是随时会消失一样。所有人都用一种介于希望和绝望之间的眼神看着他——那种眼神他以前在乡镇工作时见过无数次，来自那些等了十几年救济款都等不到的贫困家庭。
“你们从哪来？”
“南边——青石镇再往南一百多里——”男人的声音沙哑，“那边已经打起来了。西秦的军队——过了边境——好几个村子都被烧了。我们是半夜跑出来的——没来得及带什么东西——村里有人想跟我们一起走——没跑出来。”
“西秦的军队——到哪了？”
“我们跑的时候——已经到了清河镇——离我们村不到三十里。清河镇一天就被打下来了。驻军跑了——连打都没打。”
“定北县有粮的事——你们怎么知道的？”
“听说的。”男人说，“路过的商队说的——说北边有一个县城，当官的不跑、北戎打不下来、还有粮分给百姓——我们就往这边走了。”
陈牧沉默了一小会儿。他没有想到名声传得这么快——定北县击退北戎的消息，竟然已经顺着商路传到了百里之外。
他看向那三个孩子。最大的那个——八九岁的小女孩——正用一种一动不动地盯着他的方式看着他。不是好奇——是一种饿久了的人特有的眼神：空洞但固执，像是在找什么东西可以吃。她的小手攥着母亲的衣角，攥得指节发白。
陈牧没有说话。他转身对沈墨说：“先给他们弄点吃的——稀粥就行，不能多——饿太久的人一下吃太多会出问题。”
沈墨点了点头，转身往粮仓走去。不到一刻钟的功夫，他端来了五碗稀粥——米粒在碗底薄薄铺了一层，水多粮少，但好歹是热的。那三个孩子接过去的时候，小的那个差点把碗打翻——姐姐一把扶住了碗沿，然后把自己碗里的粥拨了一些到妹妹的碗里。
陈牧在旁边看着这一幕，没有说话。
那一天，不止这一家人来了定北县。
到了傍晚，又来了七批人——有的是完整的家庭，有的是单独逃出来的年轻人和老人，还有两个失去了父母的孩子。加起来一共四十多人。每个人都带着同样的话：南边在打仗。西秦打过来了。
陈牧在县衙门口坐了一个傍晚，一个个地听他们带来的消息，拼凑出了南方的局势。
大宁在边境的驻军已经被西秦击溃了——不是撤退，是溃逃——将领带头跑的，士兵跟着跑，兵器丢了一路。西秦的主力部队越过了边境之后几乎没有遇到像样的抵抗，正在向大宁的腹地推进。沿途的村庄和乡镇要么被占领，要么被烧毁。百姓大批往北逃——因为北边没有西秦的军队。而且——北边有一个叫定北县的地方，据说那个县尉不跑、不降、还能打退北戎。这个消息像野火一样在逃难的人群中传开了。
“朝廷呢？朝廷没有派兵吗？”
一个逃难的老人摇了摇头：“朝廷——哪还有朝廷。皇帝都被软禁了——听说是一个姓赵的权臣把持了朝政。圣旨出不了京城。”
“——西秦的军队还有多远？”
“我们逃出来的时候——离青石镇已经不到三百里了。现在——可能更近了。”
陈牧没有继续问了。他在心里默默地盘算了一下距离——青石镇以南三百里——也就是说西秦的军队距离定北县还有大约五六百里的距离。如果西秦继续北上，不改变方向的话——两三个月后就会打到定北县的地界。但前提是——他们一直向北。
也许他们会转向东。也许他们会先攻占大宁的京城。也许他们会停下来消化已经占领的地盘。没有人能确定。
但有一个事实是确定的——天下已经在乱了。
当天晚上，陈牧把赵铁柱和沈墨叫到县衙开会。三个人围着一盏油灯。油灯是用一个小瓦碟做的，碟里倒了薄薄一层油，一根棉线做灯芯——火苗只有黄豆大小，勉强照亮三张脸。
“今天来了四十多个流民。”陈牧说，“明天可能会来更多。”
“粮食够吗？”赵铁柱问沈墨。
沈墨翻开簿子算了算。他没有马上说话——先用笔在纸上的数字之间划了几道线，然后抬起头来。
“如果只算现有的存粮——加上今天来的四十多张嘴——还能撑不到两个月。如果流民继续增加——时间会更短。”
“但地里的庄稼也在长。”陈牧说。
“庄稼在长——到收成还要三个多月。”沈墨说，“三个月和两个月之间——差一个月的缺口。”
“马拉犁翻地的速度在加快——现在四匹马轮流拉，一天能翻五六亩。如果再这样翻十天——能种的耕地面积能翻一倍。到时候种下去——收成也能翻一倍。”陈牧停了一下，“问题是——翻了地种下去，也要等三个多月才能收。”
“那就只能减少每个人吃的。”
“已经是最低了。”沈墨说，“现在每个人每天就是一碗稀粥——再少就真出问题了。”
三个人都沉默了一会儿。
“我定一个规矩——”陈牧最终还是开口了，“收留流民。但有一个条件——不能白吃。”
他看向赵铁柱和沈墨。
“男的——全部编入开荒队。只要是能动的——都下地。女人——负责做饭、洗衣、纺织。老人和小孩——能干多少干多少——捡柴火、看孩子、送水送饭。”
“不肯干的呢？”
“不肯干的——不留。”陈牧说得很平静，“我这里不是善堂。是救命的地方——但救命的前提是，每个人都得出一份力。”
赵铁柱点了点头：“行。明天我把人编一下。”
沈墨合上了簿子：“那我再去算算——每个人每天的口粮能不能再挤出半碗来。”
“挤出半碗——给干活最多的人加。”
沈墨看了陈牧一眼，没说什么，只是点了点头。他合上簿子的时候，指腹在纸面上停了一瞬——像是在算一笔还没有说出口的账。
第二天一早，赵铁柱把新来的流民编成了几个组：年轻力壮的下地开荒，会手艺的去铁匠铺帮忙，会做饭的分配到伙房，有孩子的妇女负责洗衣和纺织。每个人都被安排了活——就连那几个半大的孩子也被分配了任务：去河边捡柴火。
“叫什么？多大了？以前是做什么的？有什么手艺？”
一个接一个的流民在桌前排队。一个三十出头的汉子说自己以前是种地的——沈墨在簿子上写了“农”字。一个瘦高的年轻人说自己是木匠——沈墨多问了几句，确认他真的会做木工活，在簿子上写了“木匠”两个大字。一个带着两个孩子的寡妇说自己什么都不会——但她会纺线——沈墨也记上了。
有人是打猎的，有人是泥瓦匠，有人当过兵，有人说自己什么手艺都没有——但有一把力气。沈墨把每个人的情况都写了下来，不带任何评判。
到傍晚的时候，登记簿上又多了六十多个名字。
其中有一个中年人在登记完个人信息后，没有立刻走。他压低声音对沈墨说了一句话。
“大人——后面还有更多人。几千人——都在往北走。他们说北边有活路。”
沈墨的笔顿了一下。
他没有抬头——但他把这句话记住了。
当天晚上，这句话传到了陈牧耳朵里。
“几千人？”
“那个流民是这么说的。”沈墨站在县衙门口，手里还拿着那本登记簿，“他说后面至少有好几千人——拖家带口，沿着官道往北走。有人走了一个多月了，有人刚出发几天——都在往同一个方向。”
“——来定北县？”
“来北边。定北县是北境唯一一个还在正常运转的县城。”沈墨说，“其他地方——要么被北戎劫过，要么被西秦打下来，要么朝廷自己都管不过来。那些逃难的人在路上互相打听——哪里能活——提到最多的就是定北县。”
陈牧听完没有说话。定北县的名声传开了——但名声不能当饭吃。名声带来的每一个人，都意味着一张要填的嘴。
几千人。
都在往北走。
定北县——就是北边。
陈牧在县衙门口的台阶上坐了下来。夜风吹过来，带着北境草原上那种干燥而凉飕飕的气息。沈墨在他旁边站了一会儿，然后也坐了下来。
“你打算收多少人？”沈墨问。
“能收多少收多少。”
“粮食不够。”
“那就想办法让粮食变多。”
“时间不够。”
“那就抢时间。”陈牧说，“马拉犁翻地再快一点。开荒的人再多一些。水渠如果能修起来——产量还能再涨一截。”
沈墨没有反驳。他沉默了一小会儿，然后站起来往粮仓走去。
他走到一半停下来，头也不回地说了一句：“我去重新算一下——如果每个人每天都少吃一口——能多撑几天。”
他走了。
陈牧在台阶上坐了很久。他看着北方的夜空——星星很亮，草原方向一片漆黑。南边正有几千人在往这边移动——带着他们最后的希望。而他手里——只有一个半满的粮仓。
他在台阶上坐到了后半夜，然后站起来拍了拍身上的土，回屋睡觉。他躺下的时候，隔壁柴房里传来百夫长翻身的声响——那个被俘的北戎军官大概也没睡着。南边有几千人在向北走，北边有随时可能回来的北戎——陈牧夹在中间，翻身闭眼。