流民还在不断地来。
第三天来了八十个，第五天来了一百多个。到第七天的时候，定北县的总人口已经突破了四千——半个月前这里只有三千多人。新来的流民被编进了各个生产组，铁匠铺的产量翻了一倍，田里的劳动力多了一半，一切都像是在往好的方向跑。
但沈墨发现了一个问题。
这天傍晚，陈牧刚从地里回来，沈墨就拿着他的簿子堵在了县衙门口。他的表情不好看——不是因为生气，是因为他发现了一个正在逼近的危机。他已经在河边蹲了三天，从早到晚测量水位和流速，把结果画成了好几张草图。
“水不够了。”
“什么水不够？”
“浇地的水。”沈墨翻开簿子给他看——上面画了一张简略的水文图，“城外的水源主要靠那条河。我测了几天——河水的流量只够浇灌现有耕地的一半。现在开的荒地越来越多——马拉犁的效率太高了，翻地的速度比我们预想的快了两倍——再过几天，翻出来的地就没水可浇了。地翻好了但没水——比没翻更惨。”
陈牧接过簿子看了看。图上画得很清楚——现有的河道、已开垦的耕地范围、河水的流向和流量标注——沈墨已经完全掌握了这片土地的水文状况。图上还有几段红色的标记线，标注了水流最急和最浅的位置。
“那怎么办？”
“两个办法。”沈墨说，“第一——停止开荒。现有的地，能浇多少种多少——剩下的荒着。”
“第二？”
沈墨翻到下一页——上面画了一条新的线。
“从上游修一条水渠——把更多的水引过来。”
陈牧没有立刻回答。他看着沈墨画的图——从上游到定北县的距离大约三里。三里——说长不长，但在北境的土地上，意味着要挖穿一片碎石坡和一片低洼地，还要绕过一处山脚。他抬头看了看窗外那条河的方向——河水在暮色中泛着暗淡的光，安静地流淌着。它不会自己变多——只有人为地把它引过来。
“修这条水渠——需要多少人？多久？”
沈墨显然已经在心里算过这笔账了——他脱口而出：“三百个劳动力，一个月。工具我们有——新打的铁锹和锄头足够用。但关键是人——咱们现在城里能干活的人，满打满算不到五百个。抽走三百个去修渠——剩下的两百个要管开荒、挖矿、炼铁、守城。”
“那就三百个修渠、两百个干别的——同时进行。”
“人不够用。”
“那就早上修渠、下午干别的。”
“人累垮了怎么办？”
“累垮了也比渴死强。”陈牧说。
沈墨没有反驳。他把簿子翻到另一页，上面画着水渠的路线草图——曲折的线条从上游一直延伸到城外的农田。
“选线我定好了。沿着山脚走——坡度最缓，土质也相对松软。如果不遇到大石头——一个月能挖通。”
陈牧看着那条线，沉默了片刻。
“明天一早，召集所有人——我有话要说。”
第二天早上，定北县所有的劳动力——加上新来的流民中能动弹的人——全部聚集在城门口的空地上。三百多人黑压压地站了一片，有人扛着铁锹，有人拎着锄头，有人空着手来的——但没有一个人缺席。
陈牧站在台阶上，手里拿着沈墨那张水渠路线图。
他先沉默了一会儿——等所有人都安静下来之后才开口。
“今天我有一件事要跟大家说——不是商量，是通知。”
他展开手中的图纸。
“这条河——水量不够了。现有的地浇到一半，水就没了。如果不解决水的问题——我们翻出来的那些地，种下去也长不出东西。”
人群中发出一阵低沉的议论声。
“解决办法——从这里——”他指着图纸上的起点，“到那里——”他指着终点，“挖一条三里长的水渠。把上游的水引过来。”
“三里？”人群中有人发出了声音，“那得挖多久？”
“一个月。需要三百个人，全天干。”
人群中彻底安静了。
没有人说话，没有人举手，没有人反对——但也没有人赞成。所有人都沉默着——不是不同意，是每个人都在心里算自己的账：一个月修水渠，家里的地谁种？矿洞里那份换粮的活谁干？一天累到晚，能不能撑得住？
沉默持续了很久。
然后——赵铁柱从人群中站了出来。
他没有长篇大论。他只说了一句话。
“那就干吧。”
他顿了顿，又加了一句。
“饿死也是死，累死也是死——至少累死的时候肚子里还有东西。”
这句话像是一块石头扔进了死水里——人群中有人笑了一声，然后是第二声、第三声。笑声不大，但那种沉闷的沉默被打破了。
“干了！”有人喊了一声。
“挖！”
“反正也没有别的活路了——”
“挖他娘的！”
陈牧站在台阶上，看着人群中此起彼伏的响应声。他没有笑——但他把那卷图纸握紧了一些。
“好。明天天亮——工具在城门口发。第一锹——我来挖。”
第二天清晨，定北县出现了从未有过的场面。
男人、女人、半大的孩子——甚至几个头发花白的老人——拿着工具出了城门。有人扛着新领的铁锹，有人拎着家里仅剩的一把旧锄头，有人端着一罐水跟着队伍走。三百多人的队伍沿着沈墨探好的路线一字排开——从上游的起点到下游的终点，三里长的人龙。
陈牧站在最前面。他脱了那件洗得发白的旧官服——搭在旁边的树枝上——只穿了一件单薄的里衣。他握着王老铁打的那把新铁锹，跳进了沈墨在地上画好的那条线里。
第一锹下去——土是硬的，带着碎石和草根。铁锹切入泥土时发出沉闷的声响，锹底被碎石硌得滋滋响。
但他没有停。
第二锹。第三锹。
他身后——三百多人跟着动了。
铁锹翻土的声音、锄头砸碎石的声音、人们喘气和吆喝的声音——在定北县的晨光中交织在一起。三里长的线路上，三百多个人同时挥动着工具——这座边境小城，从来没有在同一天有这么多人在同时干同一件事。
一个流民——就是那个带着三个孩子来的男人——也站在队伍中。他握着一把旧锄头，用力地砸开一块碎石，然后弯腰把碎石捡出来扔到渠边。他的妻子在不远处给修渠的人送水，最小的孩子用一块破布兜着碎石子往远处拖。
他抬起头擦了一把汗，看了看前面——延绵不断的人群和正在慢慢成型的沟渠。他已经在定北县待了七天，吃了七天的稀粥——但这是他第一次觉得自己真的在这里活下来了。
因为他们在修一条水渠。一条属于自己的水渠。