天色暗下，秋燥退去。
陈砚之看了一眼社学外，大榕树下气根细密垂下，还有一道帘子。
月考卷子下来。
贺仲焘一【圈】三【点】一【尖】，江国采四【点】一【尖】，若说前两次月考，陈砚之已是与众人相仿佛。
这一次他已是胜过了一馆里全部的儒童。
虽说这一次的五道时文题目，对太多人而言时间过于仓促，但陈砚之能提前写完五道，还交出了四【点】一【圈】成绩令所有儒童震惊和不甘。
对方只开笔学了三个月时文而已。
其实到了这一步，大家无论书上内容和注释都背得差不多，但时文真不是仅靠背书就能写好的。
邱夫子讲了一通后，没有再多言。
陈砚之将卷子放入书袋后，当即欲起身回家。
陆文名，江国采看了一眼。
他们这一帮人坐下商量。
“夫子，会不会破例给他什么指点，或是卷子上看在老府台面上，特意给几分薄面！”
“我看有此可能，但陈砚之的卷子我见过，确实题目写得七平八稳。”
“是四平八稳，不是七平八稳。是了，近来有人看到徐周常往陈砚之家里逛！”
“原来如此。”
“他必是另外请了徐师兄作他的帮手，难怪时文进展如此之快。”
“之前我就看他在写诗赋时，读程文墨义。”
众儒童言语纷纷，为陈砚之的进步和自己的平庸找借口。
……
而陈砚之已是回到了家。
“徐师兄！”
陈砚之给徐周看茶，数月不见对方的气度又是不同。
徐周对陈砚之道：“此番我回乡，是打算重新科举？”
“为何？”陈砚之惊奇问道。
徐周道：“与我相熟的几个生意伙伴，见得我是读书的材料，有一位官绅赏识我的才华，愿为我捐监，如此可以考乡举了。”
“所以我暂不打算走街串巷的卖书，兜售笔墨了。”
陈砚之点点头，捐监也是取巧的办法，不必通过小三关即可参加乡试。
其中录科和录遗都是针对生员的，只有大收是零门槛的，生员以外的儒童都可以报名参加。
见徐周重整旗鼓，陈砚之道：“师兄，当初我未学制艺，不知其中深浅。如今埋头学了这些时日，回头再看你留下的那些笔记心得，才真正品出其中的滋味。字字句句，都是实打实的真知，不是那些空洞的套话能比的。”
徐周微微一怔，面上露出一丝不易察觉的动容：“都是些当年的浅见，能对师弟稍有助益，便不算白费了。”
陈砚之笑道：“师兄过谦了，那预祝师兄旗开得胜了。”
“承师弟吉言了。”
徐周点点头笑道：“你上次托我打听的事，我也弄清楚了。”
“咱们怀安县这位新知县名讳沈应征，乃出自嘉定的沈氏大族，其族中读书人非常多。他本人是嘉靖七年戊子科应天府乡试举人。未登进士，便由举人选任地方官，到我们怀安县任知县。”
陈砚之心道，举人两科外放作县令，应该有背景啊。
否则最多教职。
陈砚之点点头，徐周继续道：“他到任以来，听说颇不善逢迎上官，对于朝廷苛征不满，数度称病杜门不出。不过听说操守颇佳，甚至廉慎明允，治行值得称道。”
陈砚之听了心底有数，对自己这位父母官有了初步印象。
“不知咱们这位老父母是因何事与朝廷不满？”
徐周道：“这要说到咱们这位府台了。”
说到这里，徐周微微一叹：“咱们上任府台名讳朱豹，喜欢诗书，诗文有中唐之风，当初我便是在府试时得他赏识脱颖而出。”
“至于咱们新任府台姓汪名坚，旌德人士。汪知府呢，颇为事功之事，想要在任时有所作为。你也知道城西的西湖，因年久失修，北关纳湖故道堙塞，水流不畅。”
“沿湖灌溉、航运皆阻，一旦遇到台风水灾，则泛滥成灾，民生深受其苦。故而汪府台一直有意疏浚西湖。”
陈砚之道：“这是好事。汪府台若能疏浚西湖，是有大功德的。”
徐周笑道：“那你只知其一，不知其二了。”
“西湖淤塞不是一日两日了，之所以难治是因北闸每被土豪朋奸私放湖水，浅种菱菜。每次菱菜收采之后，败根烂叶壅积成泥，以至于填淤日深，农田日涸。”
“更有沿湖小民贪图小利，仍将岸上积土推入湖中，围作田园，私占为业，既不向朝廷报垦，也不交纳科赋，贪图其利。”
“所以疏浚西湖之难，难于登天。”
“历任府台有心为之，便遭到沿湖士民一并反对。而下面官员也不喜生事，汪府台到任后屡召各县官吏，想要出钱出力重新疏通西湖，但都被官吏们反对。咱们这位老父母便是反对最坚之人，说是怀安县本就穷困，要朝廷爱惜民力，不肯出工出钱疏通西湖。”
陈砚之不由失笑道：“多谢师兄，否则我哪知道其中细故。”
这也是陈砚之打探县里、府里情况的原因。童试中县试考官是知县，府试考官是知府，要是考起来，一个主张向左，一个主张向右。这就像是非题答错，犯了意识形态错误。
你文章写得再花团锦簇也不得分。
卷子被误杀那才是喊冤都来不及。
比如阅卷上，怀安县知县肯定是希望考生安静了事，爱惜民力，遵循墨守陈规，那你就不能造次。
而福州知府肯定是大谈风力，希望变革进取，那你答卷时就不能韬光养晦，必须写出锋芒，要有破除积习的劲头来。
当然你势力够强，也可以不考虑这些，但做题时必须避开雷点。
二人畅聊一阵后，陈砚之对徐周道：“师兄文采过人，以往明珠暗投，今日遇上识货的考官，再试必定科名显世！”
听陈砚之这么说，徐周微微诧异，然后道：“多谢师弟。”
“他日若有成就，必念起师弟这一番金玉良言。”
“不瞒师兄，社学里邱夫子讲评极细，可有些关窍，还是不解，自己琢磨又总觉得隔着层纱。”陈砚之顿了顿：“师兄的学识本就远在我之上，见识又广。不知往后师兄得闲时，可否向师兄讨教一二？”
徐周闻言迟疑，陈砚之立刻明白了症结所在道：“夫子每回都有详细的批语心得，师兄替我参详。有时你一点拨，比我苦思十日都有用。”
陈砚之不动声色抛出了这个大杀器。
徐周迟疑片刻后道：“你将近来月考卷子给我看看。”
陈砚之当即从书袋里取出卷子，徐周仔细看了一遍，上面写了不少邱夫子批语。
徐周心道，夫子当年对我，尚不如对他这般用心。
徐周又看了几道题目问道：“你当真只开笔制艺三个月？”
陈砚之道：“多亏之前一年读了师兄的心得墨义，令我作文下笔如有神在。”
“也好，咱们一起共学。”徐周立即不再迟疑答应了下来。
陈砚之喜道：“太好了，以后可以向徐师兄请教！”
徐周想了想道：“不敢当，相互切磋，以后说不准我要向你讨教才是。”
陈砚之心知，自己八股制艺的技巧从徐周那受益颇多，他这么说也是对自己实力的认可。
陈砚之对徐周道：“这是我三叔镇上买来的卤味！”
方山镇有家卤味铺子，虽说大多是卖剩下的，也是村里人买下酒菜唯一去处，其中的卤猪蹄倒是附近的一绝。
“怎这般奢侈？”徐周有些迟疑：“不是读书人的做派！”
陈砚之笑笑道：“我以往苦读时，都是按着省吃俭用的来。有句话是，你不要和别人比吃穿，只要和别人比学习。”
“但如今看来，这话有些……过时了。人的心力都耗尽的。”
“说得对，我怎么能让师弟请。”徐周淡淡地道，“这些日子在城里兜售笔墨倒也赚了一些，同乡好友还给了二十两安家银，让我攻读备考。”
是个要面子的人……陈砚之笑道：“就当为师兄重整旗鼓接风庆贺了。”
徐周终于拿起猪蹄又道：“咱们这天太热，省城秀才夏秋备考都住鼓山上。”
“明年夏天我住涌泉寺挂单备考……”
陈砚之托了句道：“这开支不少吧……”
徐周点头道：“那是自然。”
这般陈砚之与徐周倒成了学伴。
……
陈砚之在屋里备了不少糕点吃食，而徐周每次来也是带了不少最新的程文。这些程文都是徐周近来做生意赚得钱所买，同时家里也支持了他一些。
陈砚之有时向徐周要些时兴的程文，徐周竟一一有备。
后来陈砚之得知，徐周有位表哥正好是城里禹州书肆的掌柜，这般时文的来源也就更多了。
有什么流行的程文，表哥都会托人给徐周带来。
方山露芽和鲜精听说都卖得不错，陈砚之也不由心道，果真老外都是人傻钱多速来，这海贸之暴利可想而知，难怪朝廷是怎么禁也禁不住。
陈由也来了书信让自己去领剩下一百五十两。
无论如何日子一天天地变好，所以尽管住在乡间，陈砚之也不断花钱改善自己生活。
“三叔，我想早上除了鸡蛋外，还要吃菜脯！”
陈砚之如今每天一个鸡蛋，还提出了新要求。
菜脯乃福州美味，这种老萝卜干配稀饭非常美味可口。
三叔点头道：“好。”
“还要吃油条！”
三叔想了想道：“去方山镇那边就给你买油条。”
“油条要用鱼露蘸！”
三叔点点头，三婶忍俊不禁地道：“砚囝，这是什么吃法。”
陈砚之笑道：“我发明的。”
三叔笑道：“都答允你。”
三叔近来卖着方山露芽倒赚了不少，如今又雇了茶农又包了地种茶。
因为三婶肚子里怀了一个，家里又添了丰仔，家里吃食不曾因此有所短缺，反而日子比以前还要更宽裕了。
三婶带着丰仔去摘菜，三叔脸上挂着充实的笑容。
陈砚之对三叔道：“三叔，你要帮我个忙。”
三叔点点头。
陈砚之道：“陈由送了我个宅子，我要放在你的名下。”
“大明律例，子孙不能擅用家财、不能私置产业。”
“我不能单独立契，而且这事三叔你要替我瞒着家里。绝不能让爹娘知晓。”
三叔闻言沉默了。
陈砚之见三叔迟疑，当即拉着对方袖子晃了晃，学着如孩童般口吻央求地道：“三叔，这事无论如何你都要帮我。”
“其实省城里常有兄弟未分家，但兄长做官后另买宅子，契书就是兄长自己的名字，这般家财日后分家时是不用拿出来分的。这次五哥成婚，娘就拨了一个铺子给他。”
“有了家财我就有了底气，日后无论如何，你也不能看着我入赘吧。”
三叔看着陈砚之，这些日子他将陈砚之几乎当作亲儿子。见他要自己帮忙瞒着自己的兄长和嫂子，以后被知道了不知如何责怪才是。
他犹豫再三后，点点头道：“好，我帮你。”
陈砚之道：“谢过三叔，你放心，我以后一定让家里的日子越过越好。”
数日后，三叔需去县衙户房“过割”并登记，将房产过户到自己名下，从而正式拿到盖有官印的“红契”。
三叔也出了个字据，上面写明只是替陈砚之代管。
……
到了十月，陈砚之要回城一趟，这次陈砚之与徐周一并走，就没有与三叔一道。
不过临行前，三叔向陈砚之吩咐入城要给陈炌递个口信。
二人到了洪塘市（西市）后，徐周与陈砚之约定在城中禹州书肆碰头后，二人便各自办事。
陈砚之打扮了一番，再坐船沿江溯流而上，此处江面上泊船极多。多是从西市至东市（河口市）贸易的船舶。据说在北宋以前这里还是一片汪洋，但闽水不断从上游带来泥沙，下游的滩涂渐多，原先沿江州岛陆续连成了陆地，沿江也成了天然的码头。
这里市集极多，船舶停靠极多，帮会也极多。
这里最多就是米帮，木帮。
其中木帮势力颇大。
商人和码头苦力结成帮社，平日也做些防火、义葬、施粥的善举，更多则是彼此火拼，抢地盘。
陈砚之上岸后，望着高处，上面就是他的宅子。
这是他穿越到明朝后的安身立命之处。