数日后。
柳婉声音发颤：“侯爷，柳家旁支那边，果真退了？”
苏庄沉默片刻，点了点头。
“今晨派去的人回来回话，说柳云柔已另许了一户高门。那户人家虽非顶顶显贵，却有实权，家中长子明年便要外放，前程极好。”
“柳家旁支得了许多好处，连夜改了口，只说当年不过是长辈醉后玩笑，从未换帖下定，更谈不上婚约。”
柳婉哑声开口：“他们怎么敢？”
这门“婚约”原本就是侯府暗中安排的幌子。
柳家旁支贪富贵，也怕侯府威势，本该老老实实配合。
倒时只需在外头传出几句风声，稳住朝中那些想拉拢永安侯府的人，也挡住宫中那一道随时可能落下来的赐婚旨意。
可眼下，消息才传出去没几日，柳家旁支便忽然退了。
退得如此之快，还另得了一门精心安排的亲事。
若说无人插手，谁也不会信。
柳婉脸色瞬间发白，看向苏桑：“桑儿……”
她一开口，喉间便像被什么堵住了。
苏桑抬起眼，神色却很平静。
片刻后，她轻声道：“母亲，宫里知道了。”
柳婉呼吸一窒。
苏庄脸色也沉下来。
其实这句话，屋中每个人都已经猜到。
只是无人敢说出口。
宫里人给了好处以后，肯定会知道这桩婚约是假的，更可能已经知道，侯府这么做是为了防着天子。
更要命的是，若陛下只是君臣之间的寻常关照，侯府根本不必如此。
可偏偏不是。
这几个月来，萧景川召见苏桑的次数太多了。
起初还可说是惜才，可后来呢？
添炭，赐茶，免跪，传御医，遣宫人亲自送出宫。
连朝中有人弹劾苏桑，陛下都不问缘由，先将人重罚贬谪。
若苏桑真是男子，便已足够惊世骇俗。
可苏桑不是。
她是永安侯府藏了二十年的女儿。
一个女扮男装、欺君入仕的女子。
只要走错一步，便是满门死罪。
柳婉想着想着，眼眶顿时红了。
她强撑着不让泪落下来，低声道：“是母亲害了你。若早知今日，当初无论如何都不该让你接旨，不该让你入那翰林院……”
“夫人。”苏庄沉声打断她，语气虽重，却带着怜惜，“这不是你的错。圣旨已下，侯府抗不得旨。”
柳婉闭了闭眼。
她当然知道抗旨不成。
可为人母者，见女儿被一步步推到险处，又如何能不自责？
苏桑看着他们二人，轻声道：“父亲，母亲，我不能再入宫了。”
“这几月我在翰林院当差，本就是陛下顾念父亲从龙之功，才赐下的闲职。”
“如今我身子不好，入朝后又屡屡病倒，若以体弱难支为由告病，再寻机会辞官，也算合情合理。”
苏庄眉头紧皱。
柳婉却像抓住了最后一根救命稻草。
“对，辞官。你不能再去太极殿，不能再见陛下了。”
她说得急，眼中满是惊惧。
“只要不见，日子久了，陛下或许便淡了。天下美人无数，朝堂大事繁多，他是天子，总不会一直记挂着一个臣子。”
这话说出来，连柳婉自己都觉得没有底气。
苏桑却低低应了一声。
“母亲说得是。”
她垂着眼，神色看起来忧心忡忡。
可她的心底升起一股隐秘的愉悦。
他果然动手了。
比她想的还要快。
苏庄沉声道：“告病可以，辞官也可以。只是不能太急。若婚约刚退，你便立刻辞官，反倒叫陛下看出侯府有意躲避。”
苏桑抬眸：“父亲说得是。”
她顿了顿，又低声道：“可我若真病了，便不算刻意躲避。”
柳婉一惊：“桑儿？”
苏桑轻轻咳了两声，脸色似乎更白了一点。
“我这些日子本就受寒未愈。只需对外说病情加重，翰林院那边告几日假，宫中若问，便请府医与太医都来瞧。等病情拖得久些，再递辞官折子。”
柳婉眼底全是心疼。
“可你的身子……”
“母亲。”苏桑打断她，“比起欺君之罪，病上一场已经是最轻的法子。”
柳婉说不出话来。
她当然知道这是最稳妥的法子。
可那是她捧在掌心养大的孩子。
哪怕知道苏桑是为了自保，她也舍不得看她受半分苦。
苏庄沉默许久，开口：“让府医过来。药照常喝，病情也照实报。不可真伤了身子。”
苏桑点头：“是。”
......
这一夜，永安侯府灯火彻夜未熄。
苏桑躺在暖阁内间的榻上，额上敷着温帕，脸色一寸寸烧红起来。
她是真的病了。
连日风雪、入宫奔波，再加上这副身体本就底子虚。
到了夜里，热意便一阵阵涌上来。
竹清守在榻边，眼睛红得厉害。
“公子，您若难受便说一声。”
苏桑半阖着眼，声音哑得轻不可闻。
“无妨。”
竹清看着她，心疼得直掉眼泪。
“哪里无妨？您额头这样烫。”
周嬷嬷端着药进来，低声道：“莫哭，公子还病着，别叫公子听了心烦。”
竹清忙擦了眼泪，扶起苏桑喂药。
苦涩药汁入口，苏桑眉心轻轻蹙了一下。
她病得有些昏沉，却仍能听见外间柳婉压低的哭声。
“若不是这世道逼人，她何至于连生病都要算计？”
苏庄的声音沉重。
“婉娘，莫哭。越是这个时候，越不能乱。”
苏桑闭着眼，唇角却极轻地弯了一下。
乱吧。
都乱起来才好。
人一乱，便会失控。
......
而太极殿内，萧景川也一夜未眠。
赵中使办完柳氏那边的事，回宫复命时，已近三更。
萧景川坐在御案后，面前摊着一卷奏疏，却许久未翻一页。
赵中使跪下，将查到的事一五一十禀报。
“陛下，柳氏那边已经应下。柳知柔的母亲收了宅契与田产，又听闻另择的亲事门第清白，便不敢再提旧约。”
萧景川神色淡淡：“她们可有异议？”
“并无。”
赵中使停了一下，语气更谨慎。
“只是臣另查到一事。”
萧景川抬眼。
“说。”
赵中使伏低身子。
“柳氏那所谓旧约，并非多年留存。前些日子，永安侯府确曾派人去柳氏故里，暗中寻合适的旁支女子，说是要借一桩幼年口头婚约，暂堵禹都流言。”
“侯府许诺，待风声过后，会保那女子富贵无忧，另为其择一门好亲。”
殿中骤然一静。
萧景川的眼神一点点沉下去。
“暂堵流言？”
赵德额角渗出冷汗。
“是。”
萧景川忽然笑了一声。
那笑声令人发寒。
原来如此。
什么幼年旧约，什么两小无猜。
假的。
全是假的。
“好一个永安侯府。”萧景川眸色幽深，语气很冷，“朕还当他当真有一门幼时旧约，原来竟是为了防朕。”
赵中使吓得伏地不敢言。
萧景川站起身，玄色衣摆扫过御阶。
他脑海里却反复浮现苏桑那日站在殿中，垂眸说起婚约女子时的模样。
她什么都知道。
她知道他心悦她，所以与侯府联手编出一门婚约欺骗他。
苏桑怕他、躲他。
也正因如此，才说明她并非全无所觉。
萧景川袖中手指慢慢收紧，关节泛白。
“赵德。”
“臣在。”
“明日宣苏桑入宫。”
“是。”
翌日一早，宫中旨意到翰林院。
传旨的小宦官原以为照旧能见到苏编修，却不想扑了个空。
掌院亲自上前，小心翼翼道：“苏编修今日告病，并未入署。”
小宦官一愣：“告病？”
“是。”掌院额角也有冷汗，“永安侯府一早递了假，说苏编修昨夜高热不退，实在不能当值。”
小宦官不敢耽搁，立刻回宫复命。
“病了？”
萧景川轻轻笑了。
小宦官头压得更低：“是。”
“倒巧。”
前头婚约被破，后头便病了。
这世上哪有这般巧的事？
萧景川心底那点怒火越烧越烈，却又在听见他病了时，心底升起一股心疼。
苏桑身子弱，这是人尽皆知的事。
若她真病了呢？
若她是因恐惧、忧思、风雪受寒才病倒呢？
这个念头让萧景川眼神更暗。
他既怜她，又恨她。
怜她病弱难支，恨她宁愿病倒也要躲他。
“备驾。”萧景川沉声道，“朕要去永安侯府。”
赵中使心头大骇：“陛下，夜深雪重，您万金之躯……”
“朕说，备驾。”
赵中使不敢再劝。
......
永安侯府得知圣驾亲临时，整座侯府都乱了。
苏庄不在府中，已被朝中急事绊住。
柳婉带着府中众人匆匆来到前院跪着恭迎圣驾。
萧景川从车驾上下来时，披着玄狐大氅，肩头落了一层薄雪。
他眉目冷峻，气势压得满院的人不敢抬头。
“臣妇拜见陛下，陛下万年。”
“侯夫人免礼。”
他的声音听不出情绪。
柳婉起身时，手心全是冷汗。
她看见萧景川身后的太医，心底最后一点侥幸彻底散了
陛下真的来了。
若只是体恤臣子，何至于亲自带太医至侯府？
他果然对桑儿起了不该起的心。
柳婉强稳住声音：“我儿病体沉重，竟惊动陛下亲临，臣妇惶恐。”
萧景川看向她眼底那点遮不住的慌乱。
她在怕？
怕他见苏桑？
萧景川心口一沉，面上却淡淡道：“苏桑是朝中臣子，又是永安侯独子。朕既知他病重，自当来瞧一眼。”
柳婉低头：“陛下隆恩，侯府感激不尽。”
萧景川不想听这些客套。
“带路。”
柳婉指尖紧了紧。
她想拦，可她拿什么拦？
他是天子。
这天下没有他去不得的地方。