许三槐脸色骤变，那是老猎人见到山中天敌时才会有的凝重。他一把将许青禾拽到身后，抄起身旁的砍山刀，冲里尔使了个眼色，声音压得极低：
“别出声，别动！”
里尔的反应更快。
这羌族少年几乎是瞬间便绷紧了全身，长弓一张到底，箭锋死死咬住那片晃动的灌木。常年跑山练出来的本能，让他整个人都像一头蓄势待发的狼。
许青禾被父亲扯得一个趔趄，脸色早已白了，双手死死攥住许三槐背后的衣襟。她到底年纪还小，纵然跟着跑山，也没真正撞上过这样近的大兽。
陈素已经起身，侧到她身旁，手枪拔在手里，低声道：
“别动，低一点。”
其余几人也都站了起来，枪已在手，目光齐齐压向前方。
林昭没再开口，只抬起手，示意所有人稳住，随即抬枪，枪口平平指向那片灌木。
灌木轻轻一分。
一只成年豹子缓步走了出来。
它体形修长而结实，暗金色的皮毛上布满黑斑，肩背低伏，尾巴缓缓一扫，喉咙里滚出一声极低的闷吼。那双兽眼阴冷得像两点幽火，从火堆边一一扫过，最后定在离得最近的许青禾身上。
许三槐瞳孔一缩，声音都发紧了：
“是豹子！这东西比大虫还快——”
话音未落，里尔手指一松。
羽箭“嗖”地破空而出，直取豹子前胸。可那畜生扑起的瞬间，身子竟在半空猛地一拧，箭锋几乎是擦着它肋侧掠了过去，“夺”的一声，深深钉进后头树干，尾羽乱颤。
下一瞬，那豹子已带着一股腥风猛扑而来！
“青禾，趴下！”许三槐厉喝一声，提刀便要抢上去。
几乎就在同一瞬，林昭扣下了扳机。
“砰——！”
枪声骤然炸开，震得整片林子都嗡了一下。
那豹子身子还扑在半空，猛地一震，像是迎面撞上了一堵无形铁壁，整个掀翻出去，重重砸进满地腐叶里，翻滚了两下，便不动了。
血从它左眼上方汩汩淌出，迅速浸黑了身下的落叶。
火堆边几个人全都僵住了。
许三槐还保持着半护半扑的姿势，里尔的第二支箭已搭上弦，却停在了那里。许青禾脸色煞白，连呼吸都像忘了。陈素握枪挡在她身前，耳中只剩下枪声震出的嗡鸣。
谁也没说话。
只有那头豹子伏在落叶里，一动不动。
林子里，死一般寂静。
过了几息，还是林昭先动了。
他没有立刻收枪，只盯着那豹子看了片刻，确认它再无动静，这才缓缓往前走了两步，枪口依旧压着。谢长风和王浩川也下意识挪了位置，一左一右卡住角度，显然都是同一套熟极了的路数。
直到林昭蹲下身，用脚尖轻轻碰了碰那豹子的头，见其果然死透了，才收了枪，低声道：
“没事了。”
这三个字一出来，许三槐像是猛地回过神，转身就去看许青禾。
“青禾！吓到了没有？”
许青禾这才像忽然喘上气来，嘴唇发白，摇了摇头，声音都发颤：
“阿爹……我没事。”
陈素收起枪，也低头看了看许青禾，轻声道：
“没什么可怕的。”
许青禾抬头看了她一眼，又越过她，望向前面那头倒在地上的豹子，神情仍有些发怔。
这时，里尔终于动了。
他提着弓，慢慢走到豹子尸身前，先是隔着一步远站住，目光在那豹子身上停了一会儿，才蹲下去，伸手拨了拨它的头。
左眼上方，一个血洞赫然入目。
不大，却深。
一击毙命。
而豹皮其余地方，几乎完好无损。
里尔的手顿了一下，抬头看向林昭，眼神第一次真正变了。
不再只是冷，不再只是防备。
而是带着一种近乎本能的惊疑与审视，像是第一次承认，眼前这个人手里的东西，已经完全超出了他所知的兵器范畴。
许三槐也走了过来，盯着那伤口看了许久，才慢慢抬起头，望向林昭手里那支刚刚收起的短铳，声音发哑：
“林兄弟，你这兵器……”
他顿了顿，像是在找一个能说得出口的名字。
“可是雷响弩？”
林昭看了他一眼，神色不变，只道：
“算是防身的火器。”
许三槐显然没大听懂，皱着眉又看了眼那豹子伤口，忍不住问：
“怎的不见箭矢？”
林昭答得很平静：
“机括有异，不必用寻常箭矢。”
许三槐听得一知半解，可看着那豹子头上的血洞，却终究说不出别的话来。
这时，谢长风总算把吊在嗓子眼的一口气吐了出来，凑到马振邦旁边，压着声嘀咕：
“这搁咱们那儿，可是保护动物。”
马振邦嘴角抽了抽，也低低接了一句：
“三年起步。”
王浩川听得眼皮都跳了一下，想说点什么，终究还是没吭声。
许青禾和许三槐自然听不懂，只一脸莫名地看了他们一眼。
林昭没理那两个活宝像看罪犯一样看自己的眼神，目光落回豹子尸身上，顿了顿，转头对许三槐道：
“这豹子归你。”
许三槐一愣，几乎以为自己听错了。
“这如何使得？”他立刻摇头，“这畜生是林兄弟你打死的，若不是你出手，我们师徒父女三人不死也伤。我怎还能收这个？”
“若非你们先察觉，我们也未必来得及防。”林昭道，“何况这东西于我们无用，于你们却是实实在在的东西。”
他说得平静，像在说一件再寻常不过的事。
“就当我等借宿的见面礼。”
许三槐怔了一下。
他活了半辈子，跑山打猎，见过抠搜的、见过狠的、见过假客气的，却没见过这样的人——方才救了自己，转手又把这样一头值钱的大豹子轻轻巧巧让了出来，像是根本不放在心上。
他嘴唇动了动，半晌才抱拳，郑重冲林昭行了一礼。
“林兄弟，这份情，许某记下了。”
林昭只点了点头，没再多说。
这时天色已经彻底压了下来，林梢间的最后一点光也在飞快退去。山里的寒气重新漫上来，火堆边那点暖意便显得越发单薄。
许三槐抬头望了眼天色，沉吟片刻，道：
“此地离清河村还有些路，眼下拖着这豹子，摸黑回去已不稳妥。前头两里地外有座山神庙，平日猎户进山，晚了也常在那儿歇脚。几位若不嫌弃，今夜先在那里将就一宿，待明早天亮，再一道回村。”
林昭转头看了眼自己这边几人。
王浩川点了下头，谢长风也没意见，陈素更不会反对。
“好。”林昭应道。
众人便不再耽搁，先灭了火，又用绳索和树枝简单做了个拖架。许三槐和里尔显然是干惯了这种活计，动作利索得很。谢长风和王浩川也上去搭了把手，几人合力把那豹子绑上拖架，一路拖着往山神庙去。
山路不算远，却并不好走。夜色沉下来后，山林里愈发黑得厉害，只有前头许三槐手里的火把勉强照出一段湿冷蜿蜒的小路。
许青禾一路跟在陈素身边，起初还不怎么说话，走了一阵后，终于低声问了一句：
“你们……是西夏人还是辽人？”
陈素转头看了她一眼，笑了笑，却没正面答，只道：
“都不是，我们来自很远的地方。”
许青禾听了这话，抿了抿唇，也没再追问。
倒是前头拖着豹子的谢长风回过头，冲她晃了晃手里的绳子，故意笑道：
“反正不是山鬼。”
许青禾原本还板着脸，听见这句，忍不住轻轻瞪了他一眼。
这一眼过去，倒把先前那点怨气冲淡了不少。
等到了山神庙，天已全黑。
那庙不大，年久失修，半边墙都裂了，神像也被烟火熏得发黑，看不清本来面目。好在屋顶还勉强遮风，庙前也有一块空地，正好生火歇脚。
众人折腾了一日，到这时都已疲了。
许三槐和里尔先把豹子安置在庙角，又寻来些干柴生火。林昭这边也轮着守了一整夜。
这一夜，倒也平安无事。
第二日一早，天刚蒙蒙亮，众人便重新收拾上路。
山里晨气很重，草叶上都是湿漉漉的露水。几人轮番拖着豹子下山，脚程比昨夜快了不少。许三槐心情明显松快了些，路上还指着山下某处同林昭说了几句清河村的方位，许青禾也不再紧挨着父亲，偶尔会偷偷看一眼谢长风腰间的枪，又很快移开视线。
林昭一路没怎么说话，只默默记着沿路的地形、山道、林隙和坡势。
转过一道山梁后，远处的天边忽然有一道黑烟笔直升了起来。
那烟极细，却直，像一根突兀刺入天幕的长针。
许三槐的脚步猛地顿住了。
里尔也瞬间抬起了头，脸色一下变了。
“烽火……”许三槐声音发紧，眼睛死死盯着那道烟，“清河村那边起烽火了！”
清河村的方向不仅仅起了烽火，竟也隐隐腾起了火光。
不是炊烟。
是火。
隔着半片山坡，甚至还能看见几缕黑烟正歪歪斜斜地卷上来。
许三槐脸上的血色“唰”地一下褪尽了。
许青禾失声道：
“阿爹，村里……”
林昭已经一步上前，目光越过林木与坡地，牢牢钉在那片升起的烟火上，眼神骤然沉了下来。
烽火已起。村子又已经烧起来了。
所有人都知道——
清河村，出事了