永乐二十二年八月末，京师秋意渐起，西山的枫叶已经染上了些许红晕。
朱瞻均从武英殿出来时，天边正压着一片浓重的铅云，闷热得让人透不过气来。
他手中握着刚从中书房取出的密旨，羊皮纸上的火漆印还带着余温，那是朱棣亲笔所书的机务局设立诏令，其上钤印齐全，只待明日早朝宣示朝野。
自从宋礼中毒的消息传来，朱瞻均便觉得京城的风向不对。宋礼身为工部左侍郎，在朝中经营数十载，桃李满天下，虽因卢士毅一案受了些牵连，被朱棣安排去路政科教习事务，但到底还是老臣，根基未动。这样一个人，竟在自家宅邸后院的井水旁倒下，口鼻渗血，四肢抽搐，若非恰好有太医署的医官路过，怕是当场就要殒命。朱瞻均心里清楚，这绝不是普通的投毒——宋礼久居工部，深谙营造之事，寻常毒药瞒不过他的眼线。能在戒备森严的侍郎府中精准下手，又选在井边这样极难追查的地点，说明下手之人极为了解宋礼的起居习惯，甚至能在他的贴身仆役中安插人手。
回到皇太孙府别院时，纪纲已在书房等候多时。这位锦衣卫指挥使面色沉肃，见朱瞻均进来便即起身行了一礼。
“查得如何？”朱瞻均解下腰间短刀搁在案上，顺手拿起桌上的凉茶灌了一口。
纪纲从袖中取出一卷薄薄的册子，双手递上：“太医署验过，宋侍郎所中之毒为附子乌头配以鹤顶红调制的复合药粉，掺在井水之中。此药无色无味，入水即溶，用量极刁，每日少量摄入，累积旬月方才发作。”
朱瞻均挑眉：“每日少量？那便不是一人能办到的事。井水每日都要汲用，能持续往井中投毒，要么是宋家内宅的人，要么是能每日进出宋府而不引人怀疑的外人。宋府的水井是内宅还是外院？”
“是内宅东角的一口井。”纪纲的回答印证了他的猜测，“宋礼回府后念及亡妻，常独自宿在东跨院书房，那一带的下人不多，能接近那口井的，只有书房洒扫的丫鬟和每日清晨打水的粗使婆子。”
朱瞻均放下茶盏：“这两个人现在何处？”
“都已拿下，在锦衣卫北镇抚司大牢。”纪纲顿了顿，“但属下觉得，她们多半只是棋子。那两个女子入府不过半年，是宋夫人过世后新换的仆人，来历都查过了，一个是顺天府宛平县人氏，一个是通州来的逃荒女，看着没有问题，但极可能是被人用钱收买或者拿把柄挟持。”
“她们的供词呢？”
“说是一个月前有人通过中间人递话，让她们每日往井里投些白色粉末，事成之后各得白银二百两并帮其中一人脱了贱籍。中间人是谁她们说不清，只知道是个戴着斗笠的中年男子，从不在同一地点露面两次。”
朱瞻均手指轻轻叩击桌面，沉思片刻：“宋礼中毒，受益的是谁？或者说，谁最怕宋礼开口说话？”
“属下以为……”纪纲斟酌着用词，“宋礼任工部左侍郎多年，负责过漕运、河工、营造三大块。漕运这块水最深，盐商、漕帮、船行互为表里，咱们前阵子开海外商行会，抢的是漕帮和泉州海商的饭碗。宋礼当初被弹劾与卢士毅一案有关联，虽然圣上明断将他安排去路政教习，但他若因此怀恨，说出些工部内部与商人勾连的内情，那背后之人就要坐不住了。”
朱瞻均冷笑一声：“所以这是杀人灭口。”
“属下还查到一个有趣的事。”纪纲压低声音，“宋礼中毒前三日，太医院的院判王恪曾登门拜访过宋府。王恪是东宫旧人，当年侍奉过朱瞻基的母亲，后来太孙争储失败，此人便低调了许多，但仍在太医院当值。”
朱瞻均眸光一凝：“东宫旧人？那就是冲着宋礼当年参与弹劾东宫旧党的事来的。有意思，卢士毅的叔父钱九韶是东宫旧党余孽，宋礼的门生卢士毅又勾结海商陈德顺倒卖枪械图纸，如今宋礼自己又被人下毒……”他顿了顿，“这盘棋，怕是从卢士毅案发之前就已经布好了。”
正说着，门外传来一阵急促的脚步声，随即是侍卫的通报：“殿下，沈墨言先生从厦门赶回来了，此刻正在府门外候见。”
沈墨言回来得比预想中要早。朱瞻均让纪纲先退下，自己快步迎到前厅。沈墨言风尘仆仆，一身靛蓝布衫已被雨水浸湿大半，眼下带着明显的青黑，显是赶了数日的路，但他目光炯炯，见面便拱了拱手：“殿下，厦门那边出了变故，我不得不连夜赶回。”
“什么变故？”
“陈应龙死后，他的残余势力并未肃清。”沈墨言从怀中取出一封用油纸包裹的信件，“陈应龙有个义子叫陈九章，先前在吕宋经营多年，手中握有一条从吕宋经琉球转售倭国的商路。厦门海舶司成立后，此人并未露面，但我安排在泉州的眼线传信，说陈九章近来频繁接触泉州卫所的指挥佥事周世安。周世安掌着泉州卫所的军船调度大权，若是被他从中作梗，咱们的商船出港怕是要被拖延盘查，甚至可能被暗中构陷。”
朱瞻均接过信件，展开扫了几行：“泉州卫所……这个周世安是不是和漕帮有往来？”
“正是如此。”沈墨言点头，“周世安原籍苏州，早年家道中落，靠漕帮接济才得以在军中立足。他们周家祖上就是运河上的船头老大，后来子弟入军伍，走了将门路线。这一层关系，泉州官面上许多人不知道。”
朱瞻均将信纸折好，放回油纸包中：“宋礼中毒的事你已经知道了吧？”
“路上听说了。”沈墨言神色凝重，“殿下，我觉得这两件事之间有关联。宋礼任工部左侍郎时，辖下设有营造司，负责各地船厂、铁厂、矿场的稽核监管。而周世安所在的泉州卫所，正是沿海要害——咱们的南洋海贸商路，恰好绕过泉州。若他们要在陆上破坏咱们的布局，从工部入手，比从海上下手更隐蔽。”
朱瞻均心下微凛。沈墨言的判断向来精准，这条线索让他隐约看到了一个更大图景的雏形：宋礼的门生卢士毅通敌倒卖图纸是明线，宋礼本人无意中掌握的秘密是暗线；泉州海商陈家在海外勾结佛郎机是外敌，周世安这些在军中有基础的旧势力是内应；而东宫旧党残部在背后串联搭线，把这些原本互不相干的人编织成网。
“照你这么说，我们动海商、开官办船厂、推广蒸汽机，其实已经把很多人的饭碗给砸了。”朱瞻均来回踱步，“从前走海禁，泉州那些海商靠私枭走私发财，漕帮靠运河吃饭，工部那些官员靠吃船厂铁厂的孝敬肥了腰包。现在海禁一开，走私的路被堵了；铁路通了，运河的货少了；官办船厂用新法造铁壳船，传统木船作坊没生意了。这些人合起来反对新政，动机倒是一致的。”
“殿下说得透彻。”沈墨言语气中带着些许忧虑，“可正是因为他们利益一致，结成同盟之后反倒不好对付。咱们在明处，他们在暗处。明枪易躲，暗箭难防。宋礼中毒这招就够狠——一旦老臣都因为怕被报复而不敢参与新政，朝中支持咱们的人就会越来越少，最后就只剩下咱们几个孤零零地硬撑。”
朱瞻均沉默了好一阵子，窗外的铅云被晚风吹得散了又聚，从缝隙中漏下几缕昏黄的光。他忽然想到什么，转向沈墨言：“宋礼现在人在何处？”
“太医署说是秘密送到西山一处别院调养，由太医署的御医亲自照看，外人不许探视。”
“他醒了吗？”
“听说是昨日下午醒的。”沈墨言道，“但太医说毒入脏腑，气血两亏，如今还只能仰卧，连说话都费力。”
朱瞻均目光闪动：“我要见他。”
“殿下……”沈墨言有些迟疑，“宋礼的门生卢士毅是被殿下亲手查办的，宋礼对殿下未必心存好感。这会儿去见他，万一他拒不相见——”
“正因为他对我有成见，才更要去。”朱瞻均拿起案上的凉茶又灌了一口，“卢士毅的事，宋礼是受了蒙蔽，这一点他心知肚明。我把他门生查办，他心里有气，但他对大明忠忱未改，肚里那本工部的账册更是价值连城。若他能说出来，咱们至少能把暗中串通的人摸清一半。”
沈墨言点头：“那我这就去安排。”
“慢着。”朱瞻均叫住他，“你先告诉我，厦门那边，萧七娘的船厂造到哪一步了？”
沈墨言道：“改进型铁壳船龙骨已合拢，正在装蒸汽机。遵化送来的新镍铆钉钢已经用上，铆接工验过质量，比旧料牢固不少。萧七娘说，若没有意外，九月下旬可以下水试航。”
“好。”朱瞻均略略安心，“那你这次回来，有没有把六分仪的图纸带去给厦门船坞？”
“带了，但还没用上。”沈墨言微微一笑，“六分仪的关键构件是刻度盘和反射镜，反射镜需要高纯度玻璃，咱们在厦门没有合适的玻璃窑。萧七娘说松江那边的琉璃作坊倒是能烧，但精度不够。”
“松江琉璃……”朱瞻均想起松江官办纱厂旁边确实有几家琉璃作坊，是前朝传下来的老手艺，但烧的都是装饰用的花瓶玉器，从未做过光学玻璃。“回头我让人去找找苏州的玻璃匠，实在不行，西山工坊出个技术攻关的项目，调几个手艺精湛的琉璃匠人试制。光学玻璃这事，关系到海船导航、枪炮瞄准，早晚得解决。”
两人又商议了片刻，定下明日分头行动的方案：沈墨言负责回西山坩埚钢厂督造焦炭试验，纪纲负责继续深挖宋礼中毒案的内线，朱瞻均则亲自去西山别院探视宋礼。
次日清晨，朱瞻均骑马出城，沿西山官道行了约半个时辰，在一条隐蔽的山谷口看到几棵老槐树，浓荫遮蔽着一扇黑漆木门。门匾上写着“静庐”二字，是朱棣御笔亲题的，此处原是皇家避暑别苑，如今临时充作宋礼的调养之所。门口有锦衣卫站哨，见朱瞻均亮出腰牌，便即放行。
穿过两道垂花门，院子不大，正中一株银杏，叶片微黄。东厢房的窗子半开着，有药香从里面飘出。朱瞻均走近，守在门外的太医见了，正要下跪行礼，被他摆手制止：“宋侍郎今日精神如何？”
“回殿下，宋大人今晨喝了一碗米粥，比昨日好了些，但说话还是气短。”太医小心翼翼地道，“若殿下要问话，宜短不宜长。”
朱瞻均点了点头，轻推门进去。房中光线幽暗，窗帘半掩，只从缝隙透进一缕晨光。宋礼躺在榻上，面色蜡黄，两颊深深凹陷，一双眼睛倒是睁着，见到朱瞻均进来，目光中露出一丝复杂的情绪。
朱瞻均在榻边坐下，太医搬了把椅子过来，又悄然退了出去。
“宋大人，我来看你了。”
宋礼嘴唇动了动，声音沙哑：“……老朽这副模样，倒是让殿下见笑了。”
“说哪里话。”朱瞻均语气温和，“大人是朝廷栋梁，遭此暗算，是我巡查不力，让奸人有了可乘之机。”
宋礼沉默了一阵，眼神中的警惕之色慢慢淡去。他忽然轻声道：“殿下，老朽这辈子管了三十年的工部，经手过的事，见过的账册，多的连自己都记不全。那些勾当，老朽心里……有本账。”
朱瞻均心头一动，没有急着追问，只是静静地看着他。
宋礼剧烈地咳了几声，喘匀了气，继续道：“卢士毅的事，是老朽识人不明，这个没得说。可殿下你知道吗？卢士毅能进工部，当初是走了东宫老臣钱九韶的路子。钱九韶有个侄子叫钱世禄，在营缮所当监工，这个你是查到了的。但你没查到的是——钱九韶背后，还站着一个更大的人物。”
“谁？”
“永嘉郡王朱孟烔。”宋礼说出这个名字时，声音压得极低，“他是周王朱橚的第三子，封地在河南开封府。周王一系在朝中素来低调，但朱孟烔与东宫旧党早有往来，永乐十八年东宫闹过一次请安风波，背后就有他的影子。他借着河南封地的铁器贸易，和泉州陈家暗中有两成的分红。卢士毅倒卖枪机图纸，中间经手的就是朱孟烔在开封的幕僚。”
朱瞻均的瞳孔微微一缩。他没想到，这条线竟一直牵到宗室头上了。朱棣最忌宗室干政，当年靖难起兵打的便是“清君侧”的名号，登基之后对藩王的防范极严。若是朱孟烔当真暗中串联东宫旧党、勾结海商走私，这事情的性质便从朝臣贪腐上升到了宗室谋逆。
“宋大人，你这些话，可有实据？”
宋礼缓缓抬手，指了指榻边的枕匣：“枕下有半册抄本，是老朽这几个月拼着老命整理出来的，上面记录了工部营造司、河运司、矿冶司三司从永乐十六年到二十一年的部分账目往来，哪些是正常开支，哪些是经了中间人的灰色走账，每一笔都标了出处。殿下拿去，对照泉州海贸稽查分司的账册，便能看出端倪。”
朱瞻均伸手从枕下取出一本泛黄的册子，封面无题字，翻开内页，蝇头小楷写得密密麻麻，按年份、项目、经手人、相关商户分列得清清楚楚。他粗粗翻了几页，便知这份材料的分量——若传给外人，足以在朝中掀起一场大狱。
“宋大人，你可知道，你这份东西若落到别有用心之人手中？”
宋礼苦笑：“老朽在井边躺倒的那一刻，就知道命是捡回来的。殿下肯亲自来看老朽，老朽还有什么信不过的？只盼这东西能帮殿下扫清那些魑魅魍魉，别让他们的脏手毁了大明的海疆新政，老朽这条命就算值了。”
朱瞻均将册子贴身藏好，又握住宋礼瘦骨嶙峋的手：“大人放心养病，这仇我一定替你报。等案子查清了，大人还得到工部坐着，把那些偷工减料、贪赃枉法的旧账一笔笔算清楚。”
宋礼浑浊的眼中泛起一丝亮光，轻轻点了点头。
从静庐出来，朱瞻均的心情比来时更沉重。他骑马在官道上缓行，脑海中反复盘算着宋礼说的话。永嘉郡王朱孟烔，藩王宗室，东宫旧党，泉州海商……这四者串联起来的图景，比他想像的要大很多。他想起先前于谦密报中提到的“东宫旧人残部暗中异动”，原本以为是朱瞻基留下的余党在折腾，如今看来，背后还有更深的水。
回到城中，朱瞻均没有即刻去武英殿向朱棣禀报，而是先去了机务局的筹备驻地。朱棣昨日已下旨，在西苑腾出三间偏殿作为机务局的办公所在，于谦、沈墨言、萧七娘都在那里。他踏进门槛时，于谦正在翻看一摞西延铁路的勘测文书，沈墨言则坐在窗边一张方桌前，摆弄着一副黄铜制的精巧卡尺。
“伯安，西延铁路的进展如何？”于谦放下手中文书，答道：“兰州以西的段基已经夯平了四十里，但过了黄河再往西，地形开始升高，石方量比先前预估的多了三成。于谦已在奏报中说明，若要在入冬前通车至凉州，还需要增派两千石匠和五百辆运土大车。”
朱瞻均想了一下：“西山矿场有一批报废的矿车，车架还是好的，换了轮轴就能用。回头让人清点出来，调给西延铁路工程处。另外，永固灰的产量也要跟上去，兰州桥墩的事不能再出纰漏。”
于谦应下，又说道：“殿下，昨日收到凤阳那边的一封密信。信是纪纲指挥使那边转来的，说凤阳府有一批原来东宫卫率旧部，最近在临淮县的集市上频繁出没，还以办商团的名义购买了大批粮草。”
“粮草？”朱瞻均微皱眉头，“他们想干什么？”
“信中说，这批粮草的购入量远远超出了一个商团所需，足够一支三千人的兵马食用三个月。而且他们不买精米白面，专买粗粮干饼，一副要长途行军的架势。”
朱瞻均脊背一阵发寒。凤阳府位于南北要冲，往北可通京师，往东南可下南京，往西经河南可入关中。若是有人暗中在凤阳聚兵囤粮，那不管目标是哪里，都是一颗悬在大明腹心上的炸弹。
“纪纲那边有没有安排人盯着？”