几日后，内阁值房。
窗外的日头透过窗棂，在青砖地上投下细长的光影。
空气中飘散着墨香与茶香，却掩不住那股子沉凝的气氛。
杨士奇端坐在书案后，手中捏着一份刚从通政司转来的简报，眉头微蹙。
那是一份关于西山冶铁作坊“新器试制遇挫”的寻常报备，措辞谨慎，只含糊提及“试制新式火器未果，器有损毁，无人员重伤”。
但结合这几日从宫中、坊间隐约传来的风声，这位久历宦海的内阁首辅，已然拼凑出了事情的大致轮廓。
坐在他对面的杨荣，正缓缓拨弄着茶盏的盖子，目光却落在案头那份简报上，半晌，才开口道：“士奇兄，看来……太孙殿下此次，是碰了个不小的钉子。”
他的声音不高，却让值房里另外两人，黄淮与胡广，也停下了手中的笔，抬起头来。
黄淮放下手中的奏章，揉了揉眉心，叹道：“火器之事，非同小可。”
“自洪武爷立国，军中所用火铳，形制沿袭数十载，虽有改良，终难脱其窠臼。”
“哑火、炸膛、射近、难精，诸般弊端，军中将士多有怨言，然革新之举，牵一发而动全身。”
“殿下年轻气盛，欲以“蒸汽”之理革之，志气可嘉，只怕……操之过急。”
胡广年纪稍轻，性子也更直率些，闻言接口道：“依下官看，倒未必是坏事。”
“殿下自弄出那蒸汽机以来，纺织、冶铁、轧钢，哪一桩不是起初被人视作“奇技淫巧”，乃至“劳民伤财”？”
“可结果如何？”
“西郊工厂日產棉布三千匹，价廉物美，震动京华。”
“西山精铁万斤，锻轧成轨，陛下亲睹，誉为“钢铁铸就之大明”。”
“此番火器试制失利，不过一跌而已。”
“以殿下心性，岂会因此罢手？”
杨荣看了胡广一眼，微微摇头：“勉仁所言，自是道理。”
“殿下之能，我等亦亲眼所见，不容置疑。然此番不同以往。”
他放下茶盏，手指轻叩桌面，“火器关乎军国利器，更关乎殿下自身安危。”
“简报虽言“无重伤”，然坊间已有传言，说炸膛时铁片纷飞，险险擦过殿下脸颊。”
“此等凶险，绝非纺纱织布、锻铁轧钢可比。”
“若有一次闪失……”
他没有说下去，但值房内几人都明白其中深意。
皇太孙乃是国本，若有损伤，动摇非小。
杨士奇终于开口，声音沉稳：“陛下对此事，态度如何？”
杨荣道：“据宫中传出的消息，陛下得知后，在乾清宫独坐良久，未曾立即召见殿下，亦未下旨申饬。纪纲的北镇抚司，这两日往西山方向派人的次数，倒是多了些。”
黄淮沉吟道：“陛下这是在等。等殿下自己的动作，也是在看……朝中的反应。”
“朝中反应？”胡广挑眉，“除了些酸腐之言，言什么“工匠之术，非圣贤之道”。”
“夏原吉夏尚书前日还私下问过我，说若这“燧发枪”真能成，军械耗用与维护，户部该如何提前筹算。”
杨士奇微微颔首：“夏元吉是实干之臣，所见长远。”
“他所虑，亦是关键。”
“火器若革新成功，则全军换装，所费钜万。”
“若不成，则前投诸般人力物力，尽成虚耗。”
“此非殿下一人之事，乃国事也。”
他顿了顿，目光扫过同僚，缓缓道：“我料殿下，此刻必不在沮丧失落之中。”
“依其性情，定是召集于谦、张师傅等人，剖析炸膛之因，改进枪管、火药、机括。”
“下一次试制，或许就在旬日之内。”
杨荣点头：“士奇兄所言极是。”
“殿下有百折不挠之志，更有格物致知之能。”
“此次炸膛，于他而言，怕是如同匠人见锻铁出渣，反是找到了症结所在。”
黄淮沉吟道。
“即便下次不成，再下次呢？”
“火器革新，绝非一蹴而就。”
“就怕有人非议。”
胡广淡淡道。
“殿下所为，于国于民，有大利焉。”
“蒸汽纺织，使布匹价廉，百姓受益。”
“钢铁增产，军国用足。”
“如今欲强军械，更是巩固国本。”
“若有宵小借此生事，陛下圣目如炬，岂能容之？”
杨士奇抬手止住了胡广的话头：“勉仁，慎言。”
“我等身为阁臣，当持中守正，为陛下分忧，为朝廷谋事。”
“对于殿下所为，一不可因噎废食，见挫则贬。”
“二不可盲目附和，无视风险。”
“当务之急，是要弄清楚几件事。”
他目光变得锐利起来：“其一，炸膛之因，究竟何在？是精铁质地仍有未纯，是枪管卷制工艺不足，还是火药配比有误？”
“此事，需有精通匠作或军器之人，暗中了解，而非仅听传言。”
“其二，陛下心意究竟如何？是乐见其成，愿担风险以换强军之利？”
“还是担忧殿下安危，意欲缓图？”
“此事，需伺机从陛下言行中揣摩。”
“其三，”杨士奇压低了声音，“朝中舆论，需得引导。”
“那些“奇技淫巧”的迂腐之论，不值一哂。”
“但要防有人将“一次试挫”渲染成“劳民伤财、好大喜功”，进而动摇陛下对殿下的信任。”
杨荣、黄淮、胡广皆神色一凛，缓缓点头。
杨士奇继续道：“我等过几日，便去西山作坊，以巡视钢铁产量、询问铁轨铺设事宜为名，亲眼看看那炸膛的残骸，听听张师傅等工匠的说法。至于陛下那边……”
他看向杨荣，“东里，你明日面圣奏对时，不妨以“闻太孙钻研军械，心甚慰之，然望其善保己身”为引，探一探陛下的口风。”
杨荣郑重点头：“我知晓了。”
黄淮叹道：“但愿殿下能早日攻克难关。若真有射速更快、不怕风雨、射程更远的火器列装我军，则北疆之患，或可从此不同矣。”
胡广也面露期待：“届时，我倒真想看看，那些如今暗中讥讽之人，又是何等嘴脸。”