秦浩然斟酌了一会，才开口道：“《中庸》言道，取士贵在致中和，守平稳，答卷务求辞义妥帖。行文无失，立论不激，便是科场第一要义。
你笔下字字直指生民疾苦，句句剖陈时世弊病，阅卷考官观之，只会判定你锋芒过露，心性难驯，绝非朝堂易于管束之用臣。
你本心纯粹，察世通透，落笔不肯粉饰乱象，不忍遮掩虚伪。然闱场制艺，谨遵朱子集注、代圣贤立言，只求雍容平和，装点太平光景，最忌士子逞一腔真率，揭朝堂体面，斥责权豪劣迹。
你看破当世伪儒陋习，鄙弃官场虚浮做作，可纵观庙堂、科场、文坛，大半皆是你所诟病之人。
以一己皎皎赤诚，孤身抗衡世代积沉之弊，文风相悖，志趣相左，这般性情入场应试，又怎能金榜题名？”
沈清和听到这话，一时半会儿缓不过劲儿来。
这些年一直跟自己拧着劲，心里头那股子不甘，那份抱负，像是一团火，烧了好几年没熄过。
他一直觉得，文章就该写心里想写的话，世道不公就指出来，有什么不对？
可眼下被人轻轻一句话戳到根上，忽然发觉自己这些年不是没想明白，是不愿意想明白，像是在跟自己较劲。
谭纶端性情刚直，最是敬重这般赤诚守正之人，见沈清和失意怅然，心底颇有共情，却深知文场科场的错综复杂，无从插言宽慰，唯有静静旁观。
潘时良蹙眉轻叹，心生感慨。他亦是寒门出身，年少时也曾棱角锋利，直言敢谏，深知寒门士子入世之难，守正之艰。
满堂喧嚣依旧，可沈清和语气执拗依旧，带着不妥协的刚烈：
“晚生依旧不解，亦不愿妥协。若入仕需磨尽棱角，粉饰太平。曲意逢迎，需视百姓疾苦而不见，缄口不言权贵劣迹，俯首顺从世俗虚伪，这般功名，要来何用？这般仕途，又有何益？”
眼底怅然散去，取而代之的是一片赤诚无畏：
“世人皆愿做太平官，圆滑吏，甘愿随波逐流，可世道总要有人肯说真话，敢揭弊乱，愿护苍生！
若人人缄口、人人逢迎、人人虚伪，那天下万民疾苦，又有何人敢诉、何人敢护、何人敢平？晚生宁愿终身不第，布衣终老，亦不愿改我文字，折我风骨，昧我本心！”
秦浩然见状，眼底赞许之色愈发浓重，心底愈发认可此子心性。
世间聪明人太多，趋利者太多，唯独这般认死理，守本心的痴人太少。
朝堂从不是圆滑干练的能臣，而是这般清正刚烈，敢怼权贵，敢匡时弊的直臣。
“你怀赤子本心，守凛然风骨，存济世担当，这般心性，于当世士人之中实属难得。本官今日所言，绝非劝你屈从世俗、泯灭本真、折节媚上。
然则守正非执拗，赤诚非愚直。你立志匡扶社稷，首要之事，便是立身朝堂，手握权柄。
如今只是一介落第布衣，纵是胸藏经世之才，心怀赤诚之念，所言皆是济世良言，终究只是山野空论。
撼动不了权贵积弊，救济不了苍生疾苦，更扭转不了世道颓风。”
沈清和眸光微动，眉宇间执拗稍缓。
是啊，不能入世，何以行道？不能立身，何以济民？空守一身傲骨、一腔赤诚，却无半分权柄依托，终究只是纸上谈兵、徒劳无功。
抬头望向秦浩然，神色愈发恭敬恳切，深深拱手一拜：“晚生愚钝，执念太深，幸得先生悉心点拨。”
秦浩然便顺势为其谋划前路，铨选规制，给出稳妥出路：“你可前往京师吏部衙署，报备在册、等候诠选授官。
本朝铨选之制，落第举子、寒门儒士，但凡品行端正、学识扎实者，可入吏部候补，循例授以教谕、主簿、县丞等底层微职。官位虽微、职权虽小，却是入世行道之机。”
居乡野微职，遍历阡陌民情，经办庶务以炼才，久经俗世以守心。处卑官而持公道，除乡中奸弊，护一地百姓。厚积实政、深谙宦情，他日政声显扬，自可升迁行道，遂济世初心。”
沈清和闻言心头大定，眼底重燃光亮，起身行礼：“多谢先生为晚生指路！”
闲谈许久，言语渐渐疏淡。沈清和几番对谈，心知眼前数人绝非凡俗之士，当即起身整肃衣襟，恭谨拱手拜辞。
目送沈清和身影淡出茶肆、消失在湖畔人流之中，秦浩然方才收回目光，神色缓缓沉静下来，眼底浮出一丝深远忧虑。
谭纶见其神色凝重，率先开口轻声问道：“老师，此子风骨卓然、心性清正、难得可贵，大人为何看似仍有忧虑？”
潘时良亦随之颔首：“沈士子心怀苍生，守正不阿，日后必成清流栋梁，不知老师所虑何事？”
秦浩然端起茶盏，浅啜一口清茶，茶香清苦入喉，甘苦自知。
目光望向远方天际，眸光深远，缓缓开口，道出心中深层隐忧：
“此子可成良臣、可做清流、可护苍生，本官自然乐见其成。可我所虑者，非其一己前程，而是天下寒门清流，正直士子的聚合之势。”
“你二人可知，近些年江南、两浙、四方之地，无数郁郁不得志的寒门举人、被贬黜的正直官吏、守正不阿的清贫士子，纷纷慕名奔赴无锡，聚集讲学、论道议政。”
“当地书院年年大会，月月小聚，四方清流遥相呼应，闻声云集，讲学论道，针砭时弊，评议朝堂，体恤民生。在朝一众坚守正道，不甘污浊的正直官员，亦暗中与书院互通声气，遥相扶持。”
“数年之间，朝野南北，已然渐渐凝成一张无形清议之网，声势日趋隆盛。”
谭纶、潘时良二人闻言皆是心头一震。
二人久居江南，隐约听闻无锡书院讲学之风盛行，却从未站在朝堂大局，朝野博弈的角度，看透这股暗流的真正走势与潜在隐患。