薇拉说完，立刻侧过身，走向厨房。
听到薇拉的话，高登不由得想到一个更根本的问题。
拼搏、狩猎、争取源质，冒天大的险……
为什么？
“从源质猎人的角度来看，”他跟过去，“你们为什么追逐源质？”
“成神之法。猎人学校说的。”薇拉直截了当地说。
“这四个字如果印在招生简章上，排队入学的人应该比黑水河还长。”高登说。
“或者说，狩猎源质，就是改造人类之身为神躯的过程。”薇拉说。
高登想到，当初第一次炼入未断之弦，确实有大量身体素质强化的提示。
原来这是改造人身，为打造神躯做准备！
“你说亚瑟·格雷有超过三枚源质？”高登道。
“肯定超过。而我也有三枚。”薇拉说，“但必须让高价值的源质彼此融合，相性好才能变成更强的东西。如果相性差，就会冲突，变得像笨蛋一样。”
她吃完高登的最后一块熏肉，犹嫌不足。
高登看着她咀嚼，终于把那些症状串到一起。
所以这才是她那无终饥饿、疯狂、敏感和神经质的源头。
跟胃口好没关系，这是绝症。相性糟糕的源质在她体内争夺同一副身体。
“如果能顺利融合超过六枚足够强大的源质……就可以成为隐世半神……”薇拉看着自己的身体，“再往后的事，没人会公开谈。”
“半神。”高登品味这个词，“真有这种东西？”
“我相信源质会把人变得越来越不像人。”她说，“最后剩下的东西算不算神，我不知道。”
高登明白了。
“所以我们一定要追求源质。”高登说。
“如果有源质的机遇，抓住它。”薇拉盯着高登。
“明白。”
“……那么，睡吧。梦能压住疼痛和焦虑，而源质也不会自己走来。”薇拉离开厨房，留给高登一个完全空空荡荡的食物柜子。
……
三月的最后一天。
伦德尼姆难得露出一点晴日。
高登已经不需要闭眼冥想，能力变成日常的一部分。
他可以提前避开拥挤的楼梯，接住食堂里滑落的餐盘，预判一根粉笔摔到地上会断成几截。
一大早，他先去了生物医学楼。
银鱼匣的观察已经持续了许多天。
按理说，彼得会每天记录重量、温度、析出量与灵性反应。
但高登自己也不放心。
如果之前的猜测不错，它里面正在孕育某种东西，而且接近尾声。
回到解剖室。
里头空气太干燥，有点不正常。
银鱼匣放在密封箱里。
高登习惯性地打开外层封存，刚要检测，忽然停住。
水呢？
他曾经特意把它放在密封箱里，用温床羊水浸泡。给它一个舒适的生产环境。
可现在，密封箱内壁干燥，垫布干燥，连匣身表面都没有水痕。
它甚至不再流泪。
匣子比高登记忆里更干净，也更死寂。
匣身仍是发暗的银灰色，细密鱼群浮雕围绕外壁盘旋，鱼眼空洞，像在朝拜某个早已不在的中心，却没有了那种呼吸的韵律。
【银鱼匣子。燃尽了。】
高登心头一跳。
如果这是实验事故，他赔不起。
如果这是失窃，他解释不清。
如果这是孕育完成……
他没有立刻打开匣子。
高登把手放在匣子上，细微感知沿指尖铺开，感受银鱼浮雕下的回应。
外壳是金属嵌合琉璃，里面是空腔，干燥无比……
他没感应到齿轮、夹层弹簧、隐藏机关之类的东西。
也没有活物在里面爬行或休息。
但他感受到一个小东西的轮廓。
像是潮水退去后，沙滩上留下一枚贝壳。
高登拿起解剖刀，将刀尖抵进那道几乎看不见的缝。
用力。
解剖刀缓缓撬开匣盖。
没有预想中的雾气、水汽，一点露珠都没有。
里面是空的，跟外面一样干。
匣内有一个巴掌大的内腔，底部衬布早已腐朽，凹槽边缘严丝合缝，像一个空掉的窝。
窝的正中央，躺着一个拇指大小的东西。
褐色，干瘪，皱缩，表面像风干后的果肉，颜色发暗，毫无光泽。
像一颗果核，又像鱼卵化石。
放在旧货摊上，只会被当成不知道从哪儿掉进去的脏东西。
要是教授看见它，只会让高登赶紧拿出去丢掉。
但在高登眼里，它完全不是这样。
他的舌头尝到海水的咸味。
蓝、银、灰、淡金……几种颜色互相缠绕，时而凝成一枚极小的眼睛，时而散成无数鱼群般的细点。
所有曾经渗出的水，所有被温床羊水滋润过的活性，都安静地浓缩为精华。
它绝美无暇。光芒在干瘪外皮下如潮汐般涨落，这是果核里的海洋……
【无垢的崭新源质-“尚未选择形状的新生”。未听初啼，静候生诞之时。】
高登感觉头要炸了。
一股血从脚底板往头顶奔流。
他现在看见的东西，可能远远不止一百、一千、一万金镑……
一个拥有无穷未来的崭新源质！
来不及细想，高登慢慢用镊子把它夹起。
当务之急是先把它收藏起来。
他慎重地将源质放进一只小棕色玻璃瓶，又用封印蜡妥善储存。
揣在心口，感觉像收藏了一颗微型太阳。
然后，他看着空掉的银鱼匣。
现在真正的问题已经不是这个看似干果核、实则为源质的东西了。
该如何跟其他人解释银鱼匣停止孕育这件事。
……
彼得抱着一摞登记册来到解剖室，看见高登站在银鱼匣旁边。
“早上好。”彼得百无聊赖。
“我的老学长。你摊上大事了。”高登转过头，神情沉痛。
彼得脚步一顿。
他脸上那种常年不散的疲惫，立刻被更高级的困扰所覆盖。
“我今天还没有犯错。”彼得警惕地说，“至少没有能被你发现的错误。”
“水没了。”高登说。
“什么水？”
“匣子里的水。密封箱里的水。昨天夜里还有的，你登记了七百五十毫升，对吧？”
彼得脸色微变，立刻走近。
他先看箱子，又看垫布，最后看银鱼匣干燥的外壳。
“不可能。”彼得说，“我昨晚记录过。析出物还在。”
“你得给个解释，你负责这个。”高登说。
彼得看向他。忽然想到高登搬到外面去了。
“也就是说……解剖室日常保管人，现在是我。”彼得说。
“恭喜，你抓住重点。”高登说。
“有人半夜来偷了？”彼得的表情一下子变得很不好。
“偷窃至少意味着有个贼，而凭空蒸发是流程问题。”高登说，“前者只要抓人，后者要抓个人背锅。”
彼得沉默。
他显然开始想象一份报告从高登手里递交上去，被温斯洛教授看到，再从学院办公室转到设备管理处，最后落回自己头上的样子。
“别把事情扩大。”彼得压低声音说。
“我也是这个意思。”高登说。
“不如……我们把它藏起来。”彼得下意识说。
“好方略，不过我想稍作修改。”高登道，“先把它定义成一个完整反应周期结束。析出物消失，意味着匣子活动停止，灵性反应，不再闹腾。我们可以请教授来看。”
“可以可以，还是你有主意。”彼得觉得合理，“可你刚才明明说我摊上大事了。”
“为了让你认真听我讲话。”
“你这个人迟早会被人打死。”彼得深吸一口气。
“所以我雇了薇拉保护我。”
……
温斯洛教授很快抵达。
解剖室一下变得很严谨。
彼得把标尺、沉淀盐、荧光灯、析离液、封印蜡、源质反应试纸依次摆开。
解剖台上，银鱼匣静静躺着。
“教授。”高登向温斯洛致意。
在看银鱼匣之前，温斯洛先想到密教徒。
因为高登不久前才捐了一个下巴有触须的家伙。
“你对黑水河的密教徒有什么印象？”温斯洛问。
“很神秘。”
“是的。无名无姓。不管怎么查，都查不到他们的记录。”温斯洛说。
“仔细一想其实他们很幸福，不用考虑租房，不用考虑买面包。”高登说。
彼得看了他一眼。
“这也算一个观察角度。”温斯洛平静地接受了这个回答，“此外，学院里一直有一种假说：被俗称为“水猴子”的深爪魔，可能是最接近人类的异魔之一。二者之间甚至存在某种转化关系。”
高登想起那些佝偻湿滑的深爪魔，后背泛起一阵恶寒。
“所以，”温斯洛接着说，“部分黑水河密教徒将深爪魔视为兄弟姐妹，并非毫无依据。而要是银鱼匣能够同时感召深爪魔和那些密教徒，它的析出物影响的就是同一种……灵性印迹。”
在温斯洛看来，银鱼匣把深爪魔、密教徒与黑水河里的灵性残留串到了一起。
可能是理解整条黑水河异常生态的钥匙。
“另外。”温斯洛说，“你们报告说，这个匣子今天发生了异变。”
“对。”彼得叹气。
“水消失了。”高登说，“我早上来，发现它不再咕嘟冒泡，打开一看，一切都已蒸干。”
“若属于挥发性扩散，这个房间不能待了。”温斯洛看看四周。
“也许可以最后给它做一次全面检查。”高登说。
温斯洛点头。
“可以打开看看。”温斯洛观摩，“但要做好记录。小心点。”
彼得拿着本子在旁边，自觉退到安全距离。
高登再次拿起解剖刀，撬开匣盖。
干燥内腔暴露在荧光灯下，散发奇物特有的灵性荧光。
温斯洛微微俯身。
“空的。”彼得说。
“本来就不在。”高登说，“蒙福特伯爵说过，他买这个盒子的时候，它就是空的。”
“确实。”温斯洛说，“真正的好东西不会留给学校。”
“但是教授，这个形状不像普通收藏盒。”高登指向匣内凹槽。
温斯洛的注意力立刻转到内腔本身。
他拿起标尺，沿着凹槽边缘测量。
“这个大型凹槽……”温斯洛说，“我在卢明的博物馆里看过类似的圣匣，通常盛放的都是更伟大的东西……比如说，大型乃至特大型源质。”
“我也相信圣匣曾经盛放过一枚源质。”高登点头。
而且它留下的力量如此之大，以至于今天生出来一个有无限可能的孩子。
“那么，真正有研究价值的结论已经很清楚了。”温斯洛示意彼得记录情况。
“3E355年3月30日。样本一号容器曾持续析出可定向诱导深爪魔的液体，析出活动于昨夜至今晨停止。封存完好，约七百五十毫升析出物消失，容器无明显质量损失……”
彼得飞快落笔。
“……开匣后未发现完整源质。匣内凹槽证明其曾用于容纳特定物品……”
高登看着空掉的窝。
真正重要的东西，此刻在他衣袋深处的小棕色瓶里。