管家埃文斯提着风灯快步走来，脸上浮现出藏不住的喜悦。
对管家来说，深爪魔意味着仆人失踪遇害，是记者上门，是地下室维修，是小姐睡不好，是伯爵冷冷的一句“为什么没有提前处理”。
现在这些麻烦被切片打包，一艘船就能带走。
还有比这更高兴的事吗？
“二位辛苦。”埃文斯微笑，停在一个不会踩到血水的位置，“那么……问题解决了吗？”
高登迅速判断了一下，实际上这事暴露了黑水河中日益增长的异魔问题。
从滴水到第一批异魔赶来，大约过了几分钟。
按黑水河今晚的流速，河水只够把那点析出物往下游带出一百多米，所以最先赶来受死的，是原本就徘徊在附近的那些。
后续击杀持续了几十分钟，这么长的时间，足以让丢入水中的“信息素”扩散到周围数公里，把那些大的小的、追逐血腥味和骚动的异魔都暴露出来。
“杀了不少深爪魔，连夜赶来报复的不会有，剩下的也知道这里不太适合散步。”高登简明扼要地说，“可若想解决银鱼匣子的麻烦，今夜只是开始。”
埃文斯松了一口气，他不担心，因为伯爵很快就会回来。
“足够了。”他又拿出一个小丝绸钱袋递给高登，“这是些许心意。高登先生还是学生，想来添置几本教材、换一件新外套，应该够用。”
“我欠夏洛特18银镑，这些钱就还给她了。”高登把这笔账一笔勾销，“不过在讨论我的事之前……我想问，薇拉收了多少？”
“1金镑。”薇拉头也不回地用剑尖挑开一截神秘生物的软骨。
“1金镑？”高登以为起码10金镑。
“嗯。”薇拉说，“预付半个金镑。所以我说这家人抠门。”
高登把目光重新投向埃文斯，管家神情不变。
“埃文斯先生。她要下水，要杀怪，钻入祖宅最肮脏最深的地方，承担污染和断手断脚的风险。你们就给1金镑。”高登说。
薇拉晃悠的动作停下。
她头回听到有人愿意替她说话，以至于她分不清这是嘲讽还是善意。
“维克先生，你误会了。猎人管理局对二阶实习猎人的临时委托有参考价。薇拉小姐也接受了报价。这个价位并不违背行情。”埃文斯一板一眼地说。
所谓行情肯定只是借口，跟合不合理没关系。薇拉不懂这个，但高登懂。懂就意味着有利可图，更意味着他不能假装没看见。
“因为她饿，因为她缺钱，”高登说，“所以她才接受了这侮辱性的报价。这不公平。看看她，她都快去抢教堂的救济餐了。”
“我一次都没抢到。”薇拉说，“每次都去的太晚，只有神知道谁把它们吃光了。”
“那是当然，我凌晨就开始排队了。”高登说。
“嗷……”薇拉今天才知道山外有山。
“……”埃文斯明显不想加价。
话说……
1金镑。
高登望向薇拉。
猎人等级分为学徒、实习、职业、精英、专家、大师六个等级。
薇拉是一个二阶实习猎人，生活混乱，暴食，缺钱，讲话没头没脑，像是从脑海里随便捞了几个词拼在一起嗯。
但今晚，她把深爪魔一头一头杀掉。不犹豫，也没有失误。
老鱼市场那个黑帮头子为什么按协议分钱？一半因为货是真的，一半是因为薇拉握着黑剑站在旁边。
一个能把水猴子当兵线清掉的猎人，现在行情只给她标了1金镑。
他忽然觉得，今晚荒唐的事很多，更荒唐的是，居然没人长期雇佣她。
比赚钱更有意思的是，捡到一个还不知道自己值钱的猎人小姐。
“如果我……雇你呢？”高登转向薇拉。
“做啥？”薇拉抬头看了他一眼。
“类似的事。”高登说，“你连半夜上门砍水猴子的工作都接，我猜你没有事务所，没有长期委托来源，也没有一个会认真看你身体状况的医生。”
薇拉低头擦剑。
高登的视线停在她身上，衣服沾了水，紧贴着腰腹和大腿，隐藏在风衣下的肌肉轮廓优美且致命，随时可以把高登绞死，就像一条鲨鱼。
她比在场所有人还要高一点，如果把她比喻成武器，那她就是一把任何男人都想拥有的武器。
“我不需要医生。”
“你需要。”高登说，“暴食不是饭量大，你看着一块面包像是要跟它拼命，这不正常，面包根本打不过你，没必要那么恨。”
“……”薇拉想了想，“我吃下不少源质，现在也不知道是哪块惹了麻烦。你能治？”
“现在不能。”高登说，“但我愿意帮你，给你检查身体。你帮我干活，收益公开算。你觉得我骗你，随时退出。而且我请你吃饭。”
“成交。”薇拉干脆点头。
“我住在……”
“没事，气味更重要。”薇拉走到高登身后，低头嗅了嗅，做上一个标记。
夏洛特看着这笔生意完成。
“太好了，高登。问题解除了呢。”夏洛特微笑着走过来，调整站位，目的明确，卡在高登和薇拉之间。
“送我一程？”高登看回家的方向。
“回去？不不……”夏洛特转向埃文斯，“收拾两间客房给他们休息。这么晚的天，他们不该再东奔西走。”
“小姐，祖宅刚刚脱困，客房还没收拾……”埃文斯迟疑，“算了，我说句公道话，他们毕竟是外人。”
“这些“外人”解决了老房子的麻烦，短时间内不会有深爪魔上门，这就够了。”夏洛特的语气轻柔而不容拒绝，“去办，立刻。”
……
蒙福特祖宅的客房很好，非常奢华，甚至可以说超出了高登对这个世界最美好的想象。
【床。真正的床，陷下去的是你疲惫的肉体，升华的是你高贵的灵魂。】
【窗帘。负责挡住穷人嫉妒的眼神。】
【地毯。比你过去一个月吃得好。】
【壁炉。别想了，这是你无法想象的日常开销。】
高登走到床边，伸手按按床垫。
第一个感觉就是软，非常软，他的手温柔地陷下去，再慢慢弹回来，真不知道到底是用什么材质做的。
这就是为什么有钱人看起来总是一副从容轻松的样子。他们起码真的睡得很好，而穷人醒来后总是哪哪不舒服，还以为大家都跟他一样。
高登拉上窗帘，倒头就睡。
怀里是厚厚的35张金镑钞票。
看来学贷问题并非不可攻克。
皇家自然科学院大学收费昂贵，于是学贷业务顺理成章地诞生，签字的时候温情脉脉，把你当学生，讨债的时候凶神恶煞，恨不得往死里打。
很多人还款多年后，欠得反而越来越多，他们推迟结婚，推迟买房，推迟自己真正开始生活的那一天。
而高登，正在逃离这个牢笼。
只要能在毕业前还完，他就如鸟上青天，鱼入大海！……尽管，今晚的事让他不太想跟任何跟鱼相关的比喻发生联系。
躺下来，疲惫从背脊往外散却，神经一寸寸放松。
体内那枚“未断之弦”源质，还在大脑最深处，散发微弱的律动，给人很强的安全感。
【未断之弦：融合加深】
在半睡半醒的恍惚梦境里头，高登隐约看见了那只银鱼圣匣。
有什么东西在匣子的最深处蠕动着，正在缓缓成型。
……
天快亮的时候，盖伊·蒙福特，第10代蒙福特伯爵，回到白榆路祖宅。心里揣着沉甸甸的深爪魔问题。
车停在大门口。仆人接伯爵下来。
然后还有一名身穿灰白猎装的男人，对方三十岁上下，身形瘦高，肩头披着黑色短斗篷，腰间有两柄手枪，衣着华贵，领口处有一枚白鸦形状的纯银徽章。
亚瑟·格雷。
三阶职业猎人。威克利夫街“格雷私人猎魔事务所”的主人，《伦德尼姆晨报》把他评为“最值得信赖的猎人”全城第五名。
这个名次很微妙。
第一名是官方合作猎人，第二名有贵族做靠山，第三名自己就是贵族，第四名上个月刚死，但报馆忘了更新名单。
第五名，是唯一能花钱请来的强者。
“你们拖得太久了。”格雷说。
“格雷先生，我收到明确消息后就想办法联系你了。”蒙福特说。
“没有意义。”格雷不耐烦，“委托人总是这样。我都猜到了，要是你们发现墙里有声音，肯定先说是老鼠。发现仆人失踪，肯定先说是偷钱、私奔。等我们入场，事情通常已经烂到无可挽救了。”
“蒙福特家会付额外的钱。”伯爵说。
“钱能让我工作，”格雷说，“却不能买回你们浪费的时间，等打开那扇门，我们就会看到一堆尸体。”
“格雷先生……”伯爵的脸色冷下去。
“伯爵阁下，如果只是想听两句体面的恭维，可以去找你的管家。”格雷冷笑，“如果你想解决问题，还是听我的。”
两人走进祖宅，管家埃文斯早已恭恭敬敬地守在门厅里。
“情况如何？”伯爵叹气。
“回老爷，事情……昨夜已经基本解决了。”埃文斯悄悄瞥了一眼格雷。