暮色沉沉，漫进临街的客栈大堂，把满地尸首浸得泛出冷意。
七八具尸体横七竖八倒在青砖地上，脖颈全以一个诡异的角度弯折，显然是被人生生扭断了颈骨。
柜台边上，掌柜圆胖的身子歪靠着，眼睛还瞪得溜圆，早已没了呼吸。
整座客栈静得骇人，连窗外的风声都像是刻意放轻了，唯有大堂正中的方桌旁，坐着个身高足足两米五，身形壮硕无比的男人，正在大口进食。
细碎的脚步声从后厨方向挪过来，店小二端着托盘，双腿颤颤巍巍的走过来，他目光半分不敢往地上瞟，更不敢看桌边的人。
“客、客官……您点的烧鸭……”
阎烈没应声，探手抓起托盘里整只油光水滑的烧鸭，张口就撕咬下去，皮肉分离的声音清晰可闻。
几口下去，整只鸭子就被啃得干干净净，只剩一副光溜溜的骨架被他随手扔在地上。
阎烈抹了把嘴角的油汁，抬眼扫向小二，声线粗粝沙哑：“再上五只烧鸭，一大桶蛋炒饭，还有酒太少了，再搬两坛来。”
“是、是……小的这就去准备！”
小二哆嗦的点头，说完躬着身往后退，转身后几乎是小跑着冲回了后厨。
他不知道这个看起来像怪物的凶人会不会吃霸王餐？
也没空想这个？
只要能保住小命就已是万幸。
“呵，没用的孬种”
阎烈嗤笑一声，拎起酒壶给自己斟了满满一碗，酒液刚送到唇边，客栈大门“吱呀”一声被推开了。
夜风裹挟着夜露的寒气涌进来，一行人鱼贯而入，尽数裹着玄色斗篷，兜帽压得极低，遮住了大半张脸。
他们进门后二话不说，径直朝着阎烈这桌走来。
阎烈放下酒碗，嘴角扯出一抹冰冷的笑：“你们是谁？赶着来送死吗？”
为首之人停下脚步，抬手掀掉了兜帽，露出一张三十余岁的妇人面孔，眉眼锐利，鼻梁挺直，眼神里带着三分久居上位的傲气。
她看着阎烈，语气平静无波：“裂山斧阎烈，我想与阁下做一笔交易。”
“没兴趣。”阎烈眼皮都没抬一下。
妇人闻言并不恼，只一字一句地开口：“若是，我们能帮你找到瑞兽白鹿呢？”
斟酒的动作骤然顿住。
阎烈猛地抬眼，目光如刀般钉在妇人脸上，带着几分审视与狠戾：“你们当真能找到瑞兽白鹿？”
妇人微微一笑，语气带着笃定：“我们在碧林国朝野市井都布有眼线，势力盘根错节，至少比阎烈阁下孤身一人漫无目的地搜寻，要快上数倍。”
阎烈盯着她看了半晌，沉声问道：“你们是什么人？”
“这你不必知晓。”
妇人微微扬了扬下颌：“我们所求也简单，待你拿到白鹿，替我们杀一个人。”
话音未落，阎烈便直接打断，语气霸道得不容半分置喙：“想让我出手杀人，可以，但得先把白鹿的消息交到我手里，再谈别的。”
“你太狂妄了！”
妇人身后一名斗篷人终于按捺不住，跨前一步厉声喝道：“我家主子愿意与你合作，已是抬举你，你这般态度，也配谈合作？”
阎烈闻言，慢悠悠地端起酒碗，仰头将整碗烈酒一饮而尽。
下一瞬，破风之声骤起！
没人看清他是如何出手的，那只粗瓷酒碗带着凌厉的劲风，精准砸在了说话那人的额头上。
“砰！”
“额啊”
瓷片碎裂飞溅，那人惨叫一声，捂着额头踉跄倒地，鲜血顺着指缝汩汩往外冒，瞬间染红了半边脸。
其余几人又惊又怒，纷纷喝骂起来。
“粗鄙匹夫，敢伤我们的人”
“不知死活的东西！”
一人怒极拔刀，可他身形刚动，脖颈处便忽然一紧。
阎烈竟已瞬间欺到他身前，五指如铁铸的钳子，死死扣住了他的咽喉。
那人连半句惊呼都没发出来，就被阎烈单手提离了地面，双脚悬空胡乱蹬踹。
“咔——”
一声清脆的颈骨断裂声响起。
那人身体猛地一僵，随即软软地垂了下去，再没了声息。
阎烈随手将尸体扔在地上，与客栈原本的尸首堆在了一处。
他咧嘴狞笑，原本两米五的身高就压迫力十足，此刻浑身杀气毫无保留地释放开来，沉重得像一座山，压得剩下几人脸色煞白，不由自主地连连后退。
“我的规矩，就这么简单。”
阎烈扫过众人，声音冷得刺骨。
“想合作，就按我的规矩来，要我杀人，先拿出瑞兽白鹿的消息，拿不出来，就滚。”
领头的妇人指尖微微发颤，脸颊也沁出了一层细汗。
她早听闻阎烈是江湖十大恶人之一，凶名赫赫，却没料到此人竟跋扈疯魔到这般地步，一言不合便痛下杀手，全然没有半分顾忌。
她胸中怒意翻腾，却终究不敢真的惹怒这头凶兽。
“好。”
妇人深吸一口气，压下翻涌的情绪。
“我们会再来找你。”
说罢，她示意手下抬上那名受伤的同伴，看都没看地上的尸首一眼，带着人快步离开了客栈。
来时气势汹汹，去时却带着几分狼狈。
阎烈全然没把这伙人放在心上，施施然坐回桌边，不多时，小二便端着食盘战战兢兢地过来，五只烧鸭码得整整齐齐，一大桶蛋炒饭堆得冒尖，还有两坛封着泥口的陈酿烈酒。
小二放下东西，低着头大气不敢喘，悄无声息地退到了一边。
阎烈也不说话，埋头吃喝，风卷残云，不过片刻功夫，满桌饭菜就被扫荡一空，他站起身，抹了把嘴，大步流星地往客栈外走，自始至终没提半个银钱的事。
.........
夜色渐浓。
一辆毫不起眼的黑色马车顺着官道疾驰，一路驶入碧林国王都锦华城，最终停在王宫侧巷的偏门旁。
先前那名领头的妇人下了马车，整了整衣襟，熟门熟路地从偏门入宫，穿过几重宫巷，进了长公主沅疏影的寝宫。
殿内烛火摇曳，沅疏影一身素色宫装，正立在书架前翻看书卷。
她眉眼清冷，气质端凝，周身带着王室贵女的矜傲。
“殿下。”
妇人屈膝行礼，声音压得极低。
“属下复命。”
“说。”
沅疏影没回头，声音淡淡。
妇人将客栈中发生的一切原原本本禀明，末了语气里难掩鄙夷与厌恶：“那阎烈就是个彻头彻尾的江湖莽夫，狂悖凶戾，毫无法度，一言不合便动手杀人，与这等凶徒合作，实在是与虎谋皮，还请殿下三思。”
她出身士族，跟着沅疏影多年，本就瞧不上那些打打杀杀的江湖草莽，更别提阎烈这种恶名在外的亡命之徒，打心底里鄙夷不屑。
沅疏影终于转过身，脸上没什么表情：“身份没暴露吧？”
“殿下放心。”
妇人垂首：“属下全程未提及王室半分，他绝不可能知道我们的来历。”
“那就好。”
沅疏影微微颔首，嘴角反而勾起一抹极淡的笑意：“他越狂，便越好用。”
她缓步走到桌边，指尖轻轻叩了叩桌面：“江湖上有名的十大恶人之一裂山斧，杀人如麻，行踪诡秘，到时候让他出手除掉沅瑶，就算父王母后查遍全城，也绝不会疑心到我头上。”
妇人跪在地上，额头几乎贴着手背，对这句谋害亲妹的话语，半句评议也不敢有，只沉默地听着。
“你即刻加派所有人手，全力搜寻那只瑞兽白鹿的下落。”
沅疏影的声音冷了几分，带着不容置疑的命令：“务必尽快找到它的踪迹，只有攥住这个筹码，才能使唤得动那头疯狗。”
“属下遵命。”
妇人躬身退下，殿内重归寂静。
没过多久，殿外传来侍女轻柔的通传声：“长公主殿下，王上请您移步书房一趟。”
沅疏影敛了敛神色，抚平衣摆上的褶皱，迈步走出寝宫，一路去往父王的御书房。
刚进门，她便看见碧林王端坐于上首案后，而御座旁，沅瑶正偎在一名身着绿色宫装的妇人怀里，叽叽喳喳地说着话，神态娇憨。
那妇人身姿雍容，眉眼温婉，正是碧林国的宁淑王后，也是沅疏影与沅瑶一母同胞的生母。
“母后，您就答应我嘛……”沅瑶抱着王后的胳膊轻轻摇晃，声音软乎乎的，带着撒娇的尾音。
宁淑王后伸出手指，轻点了点她的额头，看似无奈，眼底却盛满了化不开的疼爱：“你这孩子，都多大了还这般撒娇。”
沅疏影看着母慈女孝的一幕，眼底飞快掠过一丝复杂难辨的情绪，快得转瞬即逝。
她很快敛起所有心绪，上前屈膝行礼，声音恭顺：“儿臣见过父王，见过母后。”
“疏影来了。”
碧林王抬了抬下巴，指了指侧边案几上摞着的一沓奏折：“这是这几日送上来的折子，你先去处理，稍后我会过来查验，仔细些，莫要出了差错。”
说罢，碧林王便站起身，宁淑王后也牵着沅瑶的手站了起来。
临走前，宁淑王后回头看了沅疏影一眼，语气温和：“疏影办事素来稳妥，定然不会出错，辛苦了。”
沅瑶也朝她吐了吐舌头，蹦蹦跳跳地跟着王后往外走。
三人的身影渐渐消失在殿门外，御书房里，只剩下沅疏影一个人。
她沉默地走到案几后坐下，拿起狼毫笔，蘸了浓墨。
笔尖悬在雪白的宣纸上方，迟迟没有落下，她握笔的手指越收越紧，指节泛出青白，眼底翻涌着沉沉的暗色，像有一场风暴在平静的表象下疯狂肆虐，却被她死死摁住，半分也不肯泄露出来......