然而，第二次直奉大战，吴佩孚却一败涂地，主力部队被打得七零八落，他统一天下的美梦，瞬间如泡沫般破碎。
如今，他勉强能维持的地盘，只剩下湖北、河南两省，而且这也仅仅是“名义上”的——
在湖北，靠着老部下萧耀南勉强维持局面，但萧耀南对他的态度暧昧不明，帮忙与否全看心情，随时可能抽身离去；
河南那边，靳云鹏挂着督军的名号，却根本不听从他的调遣，表面上对他点头哈腰，转过身就阳奉阴违。
两省境内小军阀林立，各自为政，谁都不把吴大帅放在眼里。
吴佩孚想要稳住局势，无奈之下，只能低头向奉军求助。
这天清晨，天空阴沉沉的，灰暗无光。
雨丝细密得如同雾气，微风拂过，枯叶打着旋儿纷纷飘落。
地面满是泥泞的积水，一脚踩下去，“吧唧”一声，鞋底直打滑。
空气又冷又湿，呼出一口气，眼前立刻浮现出一团白雾。
吴佩孚身着笔挺的陆军上将制服，外面套着黑色呢子大氅，脚蹬油光锃亮的长筒马靴，带着十几个贴身副官和卫士，亲自出城迎接——迎接的正是南下的奉军前敌总指挥吴行。
城外的官道泥泞不堪，一辆接一辆的卡车轰鸣着疾驰而过，车斗里坐满了全副武装的士兵，他们枪口朝天，眼神中透着坚毅的光芒。
吴佩孚站在路边，眯着眼睛看着车队呼啸而过，不禁眉头一皱：
这些西北奉军的装备，实在是太过惹眼了！
士兵们个个头戴五色徽章钢盔，身着土黄色军装，清一色的98K步枪斜挎在身，腰间别着寒光闪闪的短刀，脚上穿着崭新的黄胶底军靴。
每辆卡车上，重机枪、轻机枪码放得整整齐齐，车斗边缘还站着持枪警戒的士兵，他们身姿挺拔如松，目光锐利如电。
单从这精神面貌来看，就知道这绝非滥竽充数的杂牌军，而是经过严格训练的精锐之师。
“玉帅，恒帅的车队快到了！”副官凑近，低声向吴佩孚禀报。
吴佩孚点点头，转头对身旁的人说道：“吴子兴这支队伍，比张作霖的东北军强多了，装备更是全国独一无二！有他三十万大军压阵，要收复湖南？那还不是几天的事儿！”
“哪有三十万啊？”吴佩孚突然笑了起来，摇了摇头，“我估计啊，他这次最多也就带来十万。所谓"三十万"，不过是用来吓唬北伐军的空话罢了。”
“就算只有十万，那也够北伐军头疼的了。”副官接口说道。
“没错。”吴佩孚顺手捻了捻两撇红色的小胡子，语气十分笃定，“有奉军帮忙，北伐军这次肯定要栽跟头！”
“恭喜玉帅！得到如此强大的援军，收复湖湘指日可待啊！”旁边一人赶忙高声奉承。
话音刚落，远处尘土飞扬——
一支车队裹挟着泥水飞驰而来：最前面是一辆吉普车，中间一辆黑色轿车格外耀眼，后面几辆卡车满载着士兵，枪刺如林。
吴佩孚一挥手，带着亲随快步迎上前去。
车队缓缓在路边停稳。
车门打开，吴行跳下车来：他的上将制服穿戴得一丝不苟，外面披着深灰色呢子大衣，手套洁白如雪，皮靴光亮照人，腰杆挺得笔直，眼神沉稳冷静，整个人仿佛一把蓄势待发的利刃。
“子兴！可算是把你盼来了！”吴佩孚笑容满面地伸出手。
“劳烦玉帅亲自出城迎接，实在让我受宠若惊。”吴行抬手行军礼，声音不大，但每个字都清晰有力。
“你不辞辛劳，带兵千里来援，我出城迎接，也是理所当然。”
上次在天津见面，吴佩孚就觉得这个年轻人沉稳可靠——没有张学良的那种浮夸做派，也不像张作相那般莽撞冲动。
“玉帅，前线现在战况如何？”吴行边走边问。他在天津仅仅休息了三天，连口气都没喘匀，就急忙率军南下，生怕吴佩孚顶不住，湖北真被北伐军给占了。
“三个小时前，萧耀南发来的电报说：闯进湖北的北伐军，已经开始陆续退兵。估计啊，是听说你挥师南下的消息，吓得腿软，扭头就跑了！”吴佩孚哈哈一笑。
吴行没有跟着笑，只是微微挑了下眉毛。
他可不相信北伐军会如此不堪一击。
那位总司令虽然治理政务能力尚可，但军事指挥能力稍显不足，不过前敌总指挥白崇禧，可不是个好对付的角色——此人用兵老辣，足智多谋，怎么可能因为一道通电就匆忙撤退呢？
“玉帅，我这次带了三个军，共计十四万人，分三路南下——
第一军梁初衷部，后天中午之前开进湖北；
第三军王树常部，明晚六点整，全军抵达洛阳；
第五军徐永昌部，后天中午十二点，准时进入豫南。”
他稍微停顿了一下，抬眼看向吴佩孚：“中原战场，您是老前辈，对这里的情况又熟悉，怎么部署防线、怎么作战，我全听您的安排。”
这话听起来谦逊有礼，实则巧妙地将“指挥权”推了出去——
谁都明白，西北奉军只听从吴行的命令，其他人连个传令兵都调不动。
吴佩孚自然明白其中的意思，他点了点头，只说了一个字：
“甚好。”吴佩孚一听，吴行竟然带了十四万人马南下——比他预估的还多四万，心里悬着的石头“咚”的一下就落了地。
脸上顿时笑开了花。
“子兴老弟啊，你大老远赶过来，偏偏又碰上这鬼天气，这泥巴路滑得跟抹了油似的！我在城里早就备好了热汤热菜，咱们边吃边聊，敞开了说！”
吴行原本没打算进城，但看到吴佩孚如此诚心诚意，思索了两秒，便点头答应，带着身边几个亲信，一同进了洛阳城。
洛阳，直军司令部。
偏厅里已经摆好了酒席。
鸡鸭鱼肉堆得满满当当，一坛坛好酒擦拭得干干净净，就连酒壶嘴都闪烁着光泽。
两人你一杯我一盏，喝得面红耳赤，话匣子彻底打开，这才开始谈论正事。