回程的速度比去的时候快了不少。
去的时候，王虎心里没底，车速压得低，生怕哪个零件扛不住、哪个接口漏了气，一路盯着压力表，眼睛都不敢眨。
跑了一趟滁州，车头稳当，车厢平稳，铁轨也没出问题，他心里的石头落了地，胆子也大了。
“再加点速！”王虎对司机喊了一声。
司机闻言稍稍推动了一下汽门，随着蒸汽增加，车轮转得更快了。
哐当哐当的声音越来越密，窗外的风景退得越来越快。
朱十八靠在椅背上，看着窗外飞速掠过的田野和村庄，嘴角带着一丝笑意。
朱元璋坐在对面，手放在小桌板上，眯着眼，像是在感受风的速度。
他忽然开口：“小叔叔，这车现在跑多快？”
朱十八想了想：“比去的时候快了不少，王虎现在心里有底，敢提速了。”
朱元璋点头道：“咱看着这速度比马车快，那以后能不能更快？”
朱十八道：“比马车快是次要的，主要的是这车一趟就能拉下好几十车马车的货物。等以后车头改良了，跑到现在两倍的速度都不止。”
旁边几个文臣听见这话，交头接耳，有人小声嘀咕：“两倍？那岂不是比千里马还快？”
另一个说：“千里马能跑几个时辰？这车能跑一天一夜不停。”
几个人啧啧称奇。
老张坐在后排，脸还是贴着玻璃，嘴里念念有词。
这回不是在数什么，而是在感叹：“快了，快了，比来的时候快多了。”
格致院的学生们也不争论了，有人拿出笔记本记录窗外的地形，有人估算车速，有人在本子上画车轮转动的轨迹。
解缙坐在角落里，手里拿着一本编码本，翻了几页又合上，闭上眼，嘴唇微动，像是在默背什么。
方孝孺坐在他旁边，坐得笔直，眼睛一直盯着窗外。
炊烟从村庄的屋顶上升起来，在夕阳的映照下，像一条条淡蓝色的丝带，飘散在天空中。
铁轨两旁的电线杆虽然还没立起来，但路基两侧已经栽上了界桩，每隔一段距离就有一个，标着里程和方向。
朱元璋忽然说了句没头没尾的话：“小叔叔，咱小时候在凤阳，看见官道上跑过驿马，心想那马真快。后来当了兵，骑了马，觉得马也就那样。再后来坐了马车，觉得马车比马稳当。现在坐了这个……”他顿了顿，拍了拍小桌板，“才知道以前那些都不算什么。”
朱十八大笑出声：“哈哈哈！要说稳当确实蒸汽机车是最稳当的。不过等我那边把小型蒸汽机车的技术攻克了，到时候让你体验一下什么叫做陆地速度。”
呜！！
就在朱十八两人说话间，汽笛拉响了。
远处的天际线上，出现了一片灰黑色的轮廓，那是应天城的城墙，在暮色中显得格外高大。
再近一些，城楼上的旗帜、车站的仓库屋顶，依次从地平线上升起来。
蒸汽机车没有减速，反而又加快了一些，像是一头归心似箭的巨兽，迫不及待要回到出发的地方。
站台上，马皇后站得笔直，眼睛盯着铁轨延伸过来的方向。
朱标站在她旁边，也是一动不动。
蓝沁怡和徐妙清也来了，站在稍后面。
马皇后在朱十八他们走后没有回宫，带着朱标直接去了郡王府。
几人估摸着时间差不多了，马皇后说走，去车站接他们。蓝沁怡和徐妙清对视一眼，都说好。
于是一行人出了郡王府，坐上马车往城外走。
时辰掐得不迟不早，刚到站台，就听见远处传来一声汽笛。
呜……
马皇后手里的帕子攥紧了。
朱标往前走了两步，站在站台边缘，眯着眼往铁轨尽头看。
蓝沁怡把婉宁抱得更紧了一些，徐妙清轻轻拍了拍朱烜的背。
蒸汽机车从暮色中驶来，先是一个小黑点，然后越来越大，越来越清晰。
车轮碾过铁轨的声由远及近，震得站台的石板都在微微颤动。
呜……
第二声汽笛。
蒸汽机车缓缓减速，车轮擦着铁轨，发出吱嘎的声音。
车头从面前驶过，车厢一节一节跟着慢下来，最后，稳稳地停在了站台旁边。
车门打开，朱元璋第一个探出头来，看见马皇后，咧嘴笑了：“妹子，你来了！”
马皇后上前一步，上下打量了他一眼，确认他完好无损，才松了口气：“重八，平安回来就好。”
朱元璋从车上跳下来，笑道：“平安，平安得很，小叔叔造的东西，还能不平安？”
朱十八跟着下了车。
蓝沁怡抱着婉宁迎上来，上下打量他，眼眶有些红：“夫君，你们可算回来了。”
朱十八接过婉宁，在女儿脸上亲了一口说：“回来了，平安回来了，别担心。”
徐妙清也抱着朱烜走过来，轻声问：“夫君，路上顺利吗？”
朱十八点头：“顺利，顺利得很。车稳当，速度也快，比马车舒坦多了。”
马皇后走上前，仔细看了看朱十八，又看了看朱元璋，见两人都精神抖擞，这才彻底放了心：“此等大事，我们怎么能不过来看看？见到你们都平安回来，我们就放心了。”
朱元璋笑道：“哈哈哈！这铁家伙稳当得很，等明日收拾好了，带你们也体验一下。”
马皇后难得来了兴致，眼睛一亮：“当真？那我可要好好准备一番。”
朱十八环顾四周，王虎已经从车头跳下来了，脸上的煤灰被汗水冲出一道道白印子，但笑得合不拢嘴。
老张、老李、老赵也跟着下了车。格致院的学生们三三两两从车厢里下来，有人脸上还带着兴奋的红晕，有人还在讨论什么。
朱十八拍了拍手，高声道：“走走走，都去我那儿！今天我亲自下厨，咱们好好喝点！”
朱元璋眼睛一亮，抢先道：“咱要喝您酿的那坛老酒！
”朱十八白了他一眼：“你倒是会挑。”
马车一辆接一辆从车站驶出来，往郡王府方向去。
朱十八看着窗外的街灯一盏一盏亮起来，心里忽然很踏实。
马车在郡王府门前停下，朱十八下了车，走进厨房，系上围裙，开始忙活。
锅铲翻飞，香气四溢。
朱元璋坐在主位上，马皇后坐在他旁边，朱标、蓝沁怡、徐妙清依次坐下。
朱十八端着一大碗冷面从厨房出来，放在桌上：“来来来，最后一道，冰镇冷面，酸甜爽口，解腻。
”朱元璋第一个伸筷子，夹了一筷子面，吸溜一口，满足地眯起了眼。
马皇后在旁边给他夹了一块红烧肉，轻声道：“慢点吃，没人跟你抢。”
朱元璋嘿嘿笑，夹起肉塞进嘴里，含糊不清地说：“好吃，好吃的很呐。”
朱十八坐下来，给自己倒了一杯酒，看着这一屋子人，心里那些压着的石头，仿佛又轻了一些。
窗外，月亮升起来了，银白色的光洒了一地。
正厅里，笑声阵阵。
夜还很长，但朱十八知道，明天，还会是忙碌的一天。